— Обещаю, Ваше высочество. Что было здесь, останется лишь между нами. Далия благосклонно кивнула. — Но все же, я весьма приятно удивлён. Не каждая принцесса умеет владеть таким оружием, даже скажу больше, бояться и держать такое в руках, — он качнул головой с восхищением, — И, если вы и решились носить такое при себе, — он подошёл ближе, — Нужно уметь грамотно владеть кинжалом, иначе можно лишь покалечить себя, — он подошёл вплотную и завёл руку за спину принцессы, забирая у неё холодное оружие, неотрывно смотря в её взбудораженные глаза и слегка приоткрытый рот. Он чуть спустил взгляд на губы и заметил, как она взволнованна, как вздымалась и опускалась её грудь в корсете. Дыхание значительно участилось. А атмосфера между ними лишь накалилась. Медленно раскрывая пальцы, Далия позволила цепким рукам, забрать кинжал из ладони. Он это делал там медленно и осторожно, что щекотал её тыльную сторону ладони, своей кожей. Слегка отойдя, он перевёл взгляд на кинжал. — Вам девушкам не всегда нужно это, — он провёл глазами по нему. — Не сопротивляйся и дай понять противнику, что не представляешь ему опасности. Затем достаточно сильно и неожиданно бей в пах, — принц медленно обходил девушку. А далее перережь пяточное сухожилие, чтобы он не следовал за тобой, — он остановился сзади. Буквально стоял стеной за ней. Далия чуть сбилась в дыхании, когда чувствовала, как Ансгар дышал прямо ей в шею, и точно чувствовала его упертый взгляд на своем затылке. — Или же перережь ему гортань, — Ансгар подставил нож тупой стороной к горлу девушки. Она, приоткрыв рот, вдыхала воздух, задрав лицо ввысь, позволяя ему быть так рядом. Но это же неправильно, он не должен находиться на таком непозволительном расстоянии. Но разве ей противно? Напротив, девушка заробела, как мышь, загнанная дикой кошкой. Он не прикасался к ней ни единым участком тела, но отчего она так взволнована? Лишь дыхание, его томное дыхание касалось её оголенной шеи. Именно оно и заставило тело проникнуться мурашками. Она восстановила ритм дыхания и медленно повернула голову к принцу, что продолжал стоять позади, но уже отвел руку от её шеи. Мужчина с кинжалом, прямо за её спиной, но отчего она совсем не боится. Ни на секунду не переживает. — Я надеюсь, что вам это никогда не пригодится, — заговорил он тихим уверенным голосом. — Мне бы тоже этого хотелось, но жизнь показывает мне, что на все у неё своя воля, — она будто ком в горле сглотнула. Далия протянула ладонь ожидая кинжал. Принц молча отдал его, под пристальным взглядом девушки, из-за выступивших непослушных завитков волос. — В вас очень много удивительного, Далия. — Сочту за похвалу, — она отвернувшись засунула кинжал под платье. — Может нужно уже вернуться? Довольно поздно для прогулок и прохладно. Вас там совсем потеряли и беспокоятся, как бы собак не пустили, на выручку. — Если позволите, еще немного, побудем здесь? А потом вы меня благополучно выведите отсюда, я и впрямь заблудилась, — она усмехнулась, и на щеке появилась ямочка. — Хорошо, в таком случае, матушка будет ругать нас обоих, как шкодливых детей за поздние прогулки, — он улыбнулся в ответ и показал рукой вперед, открывая ей дорогу. — Давно ли вам перестали нравиться поздние прогулки? — с насмешкой уставилась она на парня и пошагала дальше в глубь лабиринта. — Лишь бы в этот вечер нам остаться сухими. Нам посчастливилось не заболеть в прошлый раз. — И правда, обошло стороной. Они шли дальше и просто разговаривали. О детстве, о своих матушках и, впрочем, о погоде. Ансгар много рассказывал о службе и том, какие истории с ним приключались. Далия в свою очередь забавляла его рассказами о походах в деревню вместе с матушкой. Они сами того, не замечая все больше узнавали друг друга, рассказывая, даже то, что ранее не говорили никому. Пока Далия увлечённо рассказывала свою очередную историю, Ансгар казалось прослушал половину слов, потому что просто наблюдал за ней, за каждой живой эмоцией, за тем, как быстро течет её мысль, которую она излагает и забавно показывает эмоции. Так по-настоящему, с озорством. Вдруг она заметила это и чуть сбавила голос, тепло посмотрев на парня. — Хотел у вас спросить, я заметил, что вы много гуляете, вас так сильно привлекает природа или же вы тут просто прячетесь ото всех? Девушка взглянула на него с иронией. — Обычно я просто люблю побыть наедине с природой, почистить свои мысли. Но иногда я и впрямь скрываюсь тут от всех и всего. Дома я часто сбегал в сад и пряталась там хоть целый день, на пару с книгой. Но не всегда удавалось скрыться, от отца, или матушки. И так же, как и вы шла к учителю, с которым проводила долгие часы учебы, надеясь поскорее убежать вновь. — Я думал вы прилежная ученица, — он насмешливо взглянул. — А вы, как и я любили избегать учителя. — Я любила учиться, но не настолько, как того требовалось. Моя душа всегда была вольна, нестерпимо больно, когда загоняют в клетку, где ты бессильна, — она вдруг остановилась и посмотрела на него. — Знаете, как говорила, моя мама: у птицы в клетке, пока не обрезаны её крылья — есть надежда, хоть пусть она и в клетке. Я вот так и смотрела на любимую птицу отца, что он держал в клетке и думала: она любима, но как же несчастна. Что ей дает эта любовь? Лишь муки в этой ненавистной клетке. Живет с надеждой, что расправит крылья, улетит к семье, — она печально улыбнулась. — Она поет тебе песни, но разве ты узнал, её боль, познал её тоску по вольному полету. — Вот так и живешь с надеждой, пока никто не обрезал твои крылья. А клетка, какой бы она золотой не была, все равно — тюрьма. Ансгар шагнул вперед. Он был тронут её словами, ведь понимал, что в виду этой птицы, она видела себя. И была права, сейчас она в этой клетке, — не выбраться, лишь смиренно сидеть, сложив крылья. — Что же случилось с это птицей в итоге? — он спросил. И Далия тут же заулыбалась. Как было приятно видеть вновь её улыбающееся лицо. — Мы с мамой уговорили отца, отпустить её. И знаете, она сперва просто сидела перед открывшейся дверцей, будто не веря, что свободна, — она поджала губы в линию. — Но затем резко вспорхнула крыльями и исчезла. — Вот видите, у этой птицы хороший конец, она вольна и свободна, — принц улыбнулся, пытаясь поддержать её. — Не всем так везет. Но я все же рада за нее, — взгляд устремился в звездное небо. — Я тоже очень люблю вольность. Порой я отправляюсь в лес и просто гоню лошадь куда-нибудь вдаль. Это захватывающе. Словно ты один в этом мире. Только ты и свобода, — он так это рассказывал, что девушка не отрывалась от его поблёскивающих глаз. И вдруг он взглянул на неё. — Однако, вы тоже большой ценитель одиночества, — она улыбнулась. — Да, я люблю одиночество, но порой бывает и чрезмерно одиноко, — принц резко замолчал и решил сменить тему. Он не понимал, что это сейчас с ним было, и почему он сказал это. Обычно он не заводил ни с кем бесед на эту тему. Все всегда думали, что он любит своё одиночество. Это конечно же было так, но в то же время оно поедало его изнутри и только он знал с какой неистовой силой. Они вышли в середину лабиринта, и перед ними открылась картина. Могучее дерево раскинуло свои ветви и нависало над одинокой скамьей, что вероятно находилась здесь так давно, что уже вся обветшала. Лунный свет еле попадал на неё, из-за могучих ветвей. — Здесь потрясающе красиво! — девушка шагнула вперёд и с восхищение рассматривала всё вокруг. — Как же я долго здесь сегодня гуляла и не нашла это место? — она восторженными глазами взглянула на него. — Это место скрыто от лишних глаз, — он вдруг осекся. — Не подумайте ничего дурного. Просто сюда вхожа лишь королевская семья. Да и то, только мы с братом. Королева не любит заходить в лабиринт, так же, как и вы, постоянно теряется, а король и подавно. Они прошли к скамье. Далия присела на неё, а Ансгар подошел к могучему стволу дерева, приложив на него ладонь. — В детстве мы с Сигурдом часто тут играли, но затем он прекратил ходить сюда. — Почему же? — девушка удивилась. — Повзрослел, — принц хмыкнул и отвел нахмуренный взгляд. — Всё же вы кажетесь довольно близкими с братом. — Да, он очень дорог мне, — он выдержал паузу. — Любимчик отца, — губы застыли в ласковой насмешке. Он был равнодушен к тому, что отец всегда по-особому разделял своих сыновей. — Мне показалось, что отец очень ценит вас. — Так и есть, я очень ценная пешка в его игре. Я нужен для защиты королевства. От этих слов на душе все стало яснее. Так вот почему он такой. От недостатка отцовской любви. Вероятно, считает себя с детства будто лишним, когда есть старший наследник, которому всегда все доставалось легче, поскольку умудрился родиться первым. — Мама мне запрещала думать о том, что я пешка в этой безжалостной игре. И вам советую прислушаться к этому совету, — она заглянула в глаза принцу, который стоял отдаленно. — Без вас нам всем было бы тут беспокойно, вы играете очень большую роль в этом королевстве. Принц лишь усмехнулся, и взмахнул темными волосами. — Спасибо за ваш совет, Далия. Я и правда, выгоден этому королевству. Она сомневалась, но всё же сказала: — Мой отец рассказывал о вас на одном из балов, — она уловила прищуренный взгляд принца на себе. — Я знаю, что я не имела права подслушивать, но стояла так рядом. Он говорил о вашем старшем брате, что отличался своим хорошим поведением, манерами и тем, что усердно учится всему у отца, ведь будущий наследник должен собрать в себе воедино лучшие качества — она помедлила. — А затем он сказал о вас, о младшем сыне короля Рунольва. О сильном и мудром воине, что защищает своё королевство, во, что бы то ни стало. Что вы не сложите меч, пока не упадёт последняя голова врага. — Честно признаться, не ожидал, что обо мне говорят за пределами королевства. — Да, вы с братом весьма известные личности и за пределами Ульвгарда, — принцесса смущённо улыбнулась и отвела взгляд. Ей хотелось хоть немного его поддержать в ответ. И ведь слова её были правдивы. В тот самый вечер она много болтала с подружками, и восхищенно говорили о них, восторгаясь. — И знаете, тогда я была поражена этими рассказами и правда восхищалась вами. И вот прибыв сюда и познакомившись с вами, я поняла, что всё так и есть. В точности, как и рассказывали, вы мне кажетесь очень ответственным, умным, самоотверженным и преданным своему королевству. — Мне лестны ваши слова, Далия. Они замолчали, но принц тоже вдруг заговорил: — Однажды мы с воинами отправились в бой. Мы должны были освободить наши земли. И когда мы остановились на ночлег в ближайшей таверне, я слышал разговор о девушке, что неимоверно красива. Говорили, что волосы её словно у богини Фрейи, а изумрудные глаза могли прожечь душу, — он замолчал, и девушка обернулась к нему. — Это была принцесса из Лейвхельма. Именно так я узнал о вас. — Что ж, народ любит многое приукрашивать, — она слегка пожала плечами. Ансгар откинувшись продолжал смотреть на принцессу, что сидела к нему полубоком. Она была очень красива под прозрачным лунным светом. И нет Далия, народ вовсе не приукрашивал. Всё в точности так. Ты оказалась далеко не той, что я ожидал встретить. В тебе собраны все надлежащие качества настоящей принцессы: ты начитанна, грамотна, умеешь поддержать любую беседу и еще ты — сильна. Не говоря уже о твоей внешней красоте. Казалось, что я ранее и не видывал женщин до тебя, не разговаривал с ними, все словно стерлось, сгинуло. Ты рушишь мои глупые, но твердые убеждения о том, что все девы наивны и глупы по силе возраста и воспитания своего. С тобой можно поговорить, как с давним другом и вовсе не стараться казаться другим человеком. Ты сильно ты ранена, Далия и как упорно идёшь дальше, — мысли проносятся шустро в голове, пока его глаза в тени ветвей, скрытно наблюдают за ней. — Думаю, они во всем правы. Не твердите себе об обратном, и не уверяйте в этом других. Ветер ласково обдувал её волосы, и они щекотали лицо. Далия то и дело откидывала их назад, но они не желали слушаться, передние пряди, падали прямо на щеки.