– Ну, если так сформулировать, то я понимаю, до чего же нелепо это звучит. – Но это же ваши собственные слова! Хьюго посмотрел на него. Уоллес не стал отводить взгляд. Это оказалось проще, чем он думал. – Умерли мои родители. – Простите, – сказал Уоллес, обнаруживший, что извинения даются ему теперь куда легче. Хьюго отмахнулся от него: – Спасибо, но вам нет нужды извиняться за это. – Вам полагалось ответить именно так. – Да. Интересно, почему? Вы действительно попросили прощения? – Я… наверное. Хьюго кивнул: – Хорошо. Я все еще жил дома. Вырос я в нескольких милях отсюда. Вы вчера, во время вашего небольшого приключения, должны были миновать мой дом. Уоллес не знал, следует ему извиниться еще раз или нет, и потому промолчал. – Это произошло быстро, – продолжал Хьюго, глядя в темноту. Его руки свешивались с перил веранды. – Дороги были скользкими. Весь день шел дождь со снегом, а мама с папой отправились на свидание. Они хотели было остаться дома, но я отговорил их, сказав, чтобы они просто были осторожны. Они много работали, и я считал, что они могут немного развеяться, что они заслужили это, понимаете? И я настоял на том, чтобы они поехали. – Он покачал головой: – Я не… это так странно. Я не знал, что вижу их в последний раз – такими, какими они были тогда. Отец сжал мое плечо, а мама поцеловала в щеку. Я проворчал, что я больше не ребенок. Они засмеялись и ответили, что я навсегда останусь для них маленьким мальчиком, даже если давно вырос. Они погибли. Машина заскользила на льду и вылетела с дороги. И перевернулась. Мне сказали, все было кончено в одно мгновение. И иногда мне кажется, что то мгновение все еще длится. – Черт, – выдохнул Уоллес. – Я заснул на диване. А проснулся, потому что кто-то стоял надо мной. Я открыл глаза, и… это были они. Просто стояли и смотрели на меня, нарядно одетые. Папа терпеть не мог галстук, говорил, он в нем задыхается. Но мама все-таки заставила папу повязать его, сказав, что он в нем ужасно красивый. Я спросил у них, который час. И знаете, что они ответили? Уоллес отрицательно покачал головой. Хьюго засмеялся сквозь готовые выступить на глазах слезы. – Ничего. Они ничего мне не сказали. Мне казалось, они мерцают, и я решил, что сплю. А затем появился Жнец. – Ничего себе. – Да. Это было… Что-то с чем-то. Он взял моих родителей за руки, и я потребовал от него ответа, кто он и какого черта делает в нашем доме. Никогда не забуду его взгляда – он был донельзя шокирован. Я не должен был видеть его. – А почему видели? – Не знаю, – признался Хьюго. – Я не такой, как Мэй. И никогда прежде не видел призраков или кого-то вроде. И никогда не отличался тем осязанием, тем зрением, что делают людей подобными Мэй. Я был просто… собой. Я попытался ухватиться за родителей, оттащить их от незнакомца, но мои руки прошли сквозь них. Тогда я переключился на Жнеца, и на какое-то мгновение это сработало. Я почувствовал его. Это было похоже на взорвавшийся в голове фейерверк, на яркие вспышки. Было больно. К тому времени, как мое зрение прояснилось, они исчезли. Я пытался убедить себя, что случившееся – всего лишь плод моего воображения, но десять минут спустя в дверь постучали, и, увидев полицейских, я понял, что все это происходит не только у меня в голове. Полицейские сообщили мне известие, которого я не желал слышать. Я сказал им, что это ошибка, что это должна быть ошибка. Кричал, чтобы они убирались к черту. Вскоре пришел дедушка, и я стал умолять его сказать мне правду. Он сказал. – Сколько вам было? – Двадцать пять. – О боже. – Да. Было… тяжело. А потом ко мне пришел Руководитель. – Его голос стал немного жестче. – Через три дня после похорон. Я разбирал родительские вещи, решая, что отдать на благотворительность, и тут появился он. Он… рассказал мне… много о чем. О жизни и смерти. О том, что они образуют цикл, который не заканчивается и никогда не закончится. Горе, сказал он, – это катализатор. Преображение. А потом предложил мне работу. – И вы согласились? Вы поверили ему? Хьюго кивнул: – Руководитель обладает многими качествами, большинству которых я даже не могу подобрать названий. Но он не лжец. Говорит только правду, даже если мы не желаем ее слышать. Я не сразу смог доверять ему. Не знаю даже, доверяю ли сейчас. Но он показал мне вещи, которые я считал невозможными. В смерти есть своя красота. Мы не видим ее, потому что не хотим. И в этом есть свой смысл. Зачем сосредотачиваться на чем-то, уносящем нас от всего знакомого и привычного. Как понять, что способны увидеть далеко не все? – Я не знаю ответов на эти вопросы, – признался Уоллес. – Ни на один из них. – И это тревожило его – он чувствовал, что ответы вертятся у него на языке. – Вера, – сказал Хьюго, и Уоллес застонал. – Не надо. Я говорю не о религии или Боге, или о чем там еще вы могли подумать. Вера не всегда… она не только про это. Я не могу склонить вас к ней, даже если вам кажется, будто я пытаюсь сделать именно это. – А разве это не так? – спросил Уоллес, стараясь говорить спокойно. – Вы пытаетесь заставить меня поверить во что-то такое, во что я верить не хочу. – Почему, как вы считаете? Уоллес не знал почему. Хьюго, похоже, решил оставить эту тему. – Руководитель сказал, что я бескорыстен, и именно поэтому он обратил на меня свое внимание. Он видит это во мне. Я рассмеялся ему в лицо. Как я мог быть бескорыстным, если отдал бы все на свете, чтобы вернуть их? Я сказал ему, что, если бы он поставил передо мной родителей и какого-нибудь случайного человека и велел выбрать, кому из них жить, а кому умереть, я без колебаний выбрал бы маму и папу. Бескорыстные так не поступают. – Почему? Хьюго, казалось, удивился. – Потому что я выбрал бы то, что сделало бы меня счастливым. – Это не значит, что вы небескорыстны. Если бы мы не хотели чего-то для себя, то кем были бы? Вы горевали. И не смогли бы ответить иначе. – Руководитель сказал мне то же самое. Уоллес не знал, что он почувствовал, услышав это. Он сам был в некотором роде руководителем, и это сравнение ему не понравилось. – Но вы все же ответили «да». Хьюго медленно кивнул, глядя на гирлянду. – Не сразу. Он сказал, что дает мне время подумать, но предложение не всегда будет оставаться в силе. И какое-то время спустя я собирался ответить «нет», особенно когда он поведал мне о том, что это подразумевает. Я не cмогу… я не буду вести нормальную жизнь. Подобно остальным. Работа должна быть для меня превыше всего. И если я соглашусь, то обязан буду придерживаться этого соглашения до последнего своего вздоха. Уоллеса Прайса много в чем в его жизни обвиняли, но только не в альтруизме. Его мало заботили окружающие, если только они не вставали у него на пути. И упаси бог, если они делали это. Но тем не менее слова Хьюго прозвучали весомо. В первую очередь из-за того, что он имел в виду, а не из-за того, что сказал. Хьюго и Уоллес оказались схожи в главном для Уоллеса аспекте – оба они, взявшись за свою работу, поставили ее превыше всего остального. Но на этом сходство между ними заканчивалось. Возможно, когда Уоллес был молод и глаза у него горели, его намерения были благородны, но это благородство быстро сошло на нет. Он всегда заботился о прибыли и о выгоде фирмы. А значит, и о собственной выгоде. Может, они с Хьюго и были похожи, но только на поверхностный взгляд. Хьюго был лучше, чем когда-либо был он. И Уоллес не думал, что Хьюго сделал бы тот же выбор, что и он. – А почему вы передумали? Хьюго провел рукой по волосам. Жест был совсем незначительным и в то же время удивительно человечным, и он дал Уоллесу возможность передохнуть. Хьюго вообще действовал на него успокаивающе. Уоллеса привлекал этот человек и исходившая от него спокойная сила. И ему показалось вдруг, что он снова куда-то проваливается. – Может, мне стало любопытно? Мое стремление разобраться во всем этом граничило с отчаянием. И я сказал себе, что если соглашусь, то смогу найти ответы на многие вопросы, о которых даже не подозреваю. И вот я занимаюсь этим уже пять лет, а мои вопросы так и не иссякли. Они стали другими, но вряд ли я когда перестану задавать их. – Он рассмеялся смехом сдавленным и тихим. – Я даже убедил себя, что смогу снова увидеть родителей. – Но этого не произошло, да? Хьюго посмотрел на чайные кусты. – Да. Они… они уже ушли. Не стали медлить. Бывали дни, когда я сердился на них за это. Но чем дольше я работал, чем больше помогал людям в непростое для них время, тем яснее понимал, почему они так поступили. Они прожили хорошую жизнь, заботились и о себе, и обо мне. Им больше нечего было здесь делать. И, конечно же, они совершили переход. – А вы погрязли в делах вроде моего, – пробормотал Уоллес. На лицо Хьюго вернулась улыбка: – Что не так уж и плохо. Бикини – это было нечто. Уоллес застонал: – Ненавижу все. – Ни секунды вам не верю. Может, вы и говорите это искренне, но вы ошибаетесь. Хьюго сделал неудачную попытку дотронуться до него. Его пальцы пропорхали над лежащей на перилах рукой Уоллеса, и он убрал свою руку и сжал ее в кулак. – Мы живем, и мы дышим. Мы умираем и вроде как продолжаем дышать. К тому же смерть не всегда бывает большой. Есть и маленькие смерти, такие как горе. Я пережил маленькую смерть, и Руководитель показал мне, как преодолеть ее. Он не пытался забрать ее у меня, потому что знал: она моя, и только моя. И кем бы он ни был, и неважно, соглашаюсь я или нет с некоторыми его решениями, я всегда помню об этом. Вы считаете, я здесь узник и вы тоже узник. И в каком-то смысле вы правы. Но я не могу назвать это место тюрьмой, потому что не хочу очутиться где-то еще. – Картины. Фотографии. Постеры на стенах. Хьюго посмотрел на Уоллеса, но ничего не сказал. Ждал, когда он сложит два и два, соберет воедино кусочки пазла. – Вы не можете поехать туда, – медленно проговорил Уоллес. – Увидеть их воочию. Они… напоминание? – Но этот ответ показался ему неверным. – Дверь? Хьюго кивнул. – Это фотографии мест, которые я не могу даже вообразить. Мир велик, но мне доступны лишь маленькие его проблески. Хочу ли я оказаться там? Конечно. Но все же, доведись мне снова выбирать, я поступил бы так же. Есть гораздо более важные вещи, чем замки на скалах над океаном. У меня ушло немало времени на понимание этого. Я смирился с тем, что есть, потому что знаю, что моя работа очень важна. Но все же мне нравится смотреть на них. Они напоминают мне, как незначительны мы перед лицом всего. Уоллес потер грудь, она болела. – И все же я не понимаю вас. – Вы все еще не знаете меня. Но уверяю вас, не так уж я и сложен.