Глава 16 От развалин замка барона Орианга несло гарью даже через седмицу после пожара. Буйство огненной стихии оставило от неплохой когда-то крепости бессмысленное нагромождение камней, ставших надгробием для неудачников, не успевших бежать от гнева Повелителей Небес. Обрушившиеся стены, рытвины от взрывов и потёки камня, не выдержавшего жара драконьего огня, оставляли у Айрунга ощущение противной сосущей пустоты где-то в желудке. Уже к вечеру первого дня, как он оказался на месте трагедии, Истинный маг не выдержал, и его долго рвало желчью. Жаль только, легче не стало, никуда не делись ни боль, ни стыд, ни чувство вины. Он, только он виноват в том, что крылатые союзники взбесились и напали на замок местного барончика. Не на кого свалить ответственность за собственную небрежность! Айрунгу приходилось убивать врагов и хоронить павших товарищей, но никогда он ещё не ощущал такого опустошения в душе. Ну почему он оказался таким дураком, почему позволил своему дракону сделать круг над тем злосчастным городком… Ведь только так зверь мог увидеть, с кем же встречался его всадник! А, зная способности некоторых старых ящеров, легко представить как они нашли свою жертву. Айрунг даже не сомневался, что проклятые твари искали именно К’ирсана Кайфата. Чтобы разъярённые Повелители Небес выбрали своей целью именно этот замок случайно… Невозможно в такое поверить, и всё тут! — Льер Айрунг, — к Истинному магу третьего ранга подбежал молодой колдун и, запинаясь, передал: — Одна из поисковых партий сообщает, что они нашли захоронение… Там тело молодой ещё драконицы, и они… Посланца трясло. Недавний выпускник Академии, он ещё не до конца осознал всю глубину пропасти, что лежит между такими, как он, «крохоборами» и Истинными магами, а тут новое испытание. Убит могущественный союзник, с которым способен справиться не всякий чародей, разрушена ещё одна легенда о несокрушимости огнедышащих ящеров. «Мальчишка! — внезапно разъярился Айрунг. — Уже третий десяток на исходе, а он готов сопли распустить». — Вызови старшего в группе! — вслух потребовал маг, заставив подчинённого вздрогнуть. Смертный колдун втянул голову в плечи и торопливо положил на отброшенный взрывом каменный блок полусферу нового разговорного артефакта. Бросив испуганный взгляд на Истинного, маг сделал пасс руками и произнёс ключ активации. В глубине чародейского механизма сверкнула вспышка, и над камнем возник дрожащий фантом старшины поискового отряда. Зло посмотрев на съёжившегося парня, Айрунг прошипел обидное: «Бездарь!», но тут же повернулся к ожидающему приказа поисковику: — Докладывайте, Мегор. Что там нашли? — Как мы и предполагали, один из драконов погиб во время штурма… — Уважаемый, я сам видел следы на земле, а потому не надо пересказывать известные мне вещи, — раздражено бросил Айрунг, но его собеседник лишь равнодушно шевельнул плечом. Дескать, воля ваша, командир! — Захоронение в лесу, почти в миле от замка. Судя по следам и остаточной ауре, драконов было два. Один старый матёрый зверь и молодой сопляк. Думаю, они оба были не слишком здоровы или же просто сильно истощены. Оттащить мёртвую подругу в чащобу, выкопать ей могилу и завалить землёй сил у них хватило, да вот только по уму им следовало тело спрятать за сотню вёрст отсюда! — Как я понимаю, это всё лишь ваши домыслы, Мегор, а я хотел бы увидеть достоверные факты, — процедил льер Айрунг, в глубине души проклиная собственную резкость. Ну, не виноват этот несчастный «крохобор», ни в чём не виноват! — Факты, будут вам факты! — похоже, раздражение начальства всё же передалось и поисковику. — У драконицы очень сильно повреждена шкура с одного бока, словно кто-то удачно припечатал её заклятьем немалой силы. Потом, на спине сорваны чешуйки, точно после падения, и глубоко в теле засел наконечник копья… Очень недурно заговорённый, надо сказать! — Зверь погиб от этого копья? — вскинул брови Истинный маг. Он видел, сколько крови было на земле, куда упал ящер… Такого кошмара от стрел и прочей ерунды никак не получится. — Как же, — скривился Мегор. — Копьё пробило защиту, а крылатую красавицу добило одно заклинание. И я не хотел бы схлестнуться в бою с чародеем, который швыряется такими подарками! Главный поисковик повёл рукой, и перед льером Айрунгом возникло изображение туши погибшего дракона. Плавная смена картинки, и Истинный с содроганием разглядел огромную рану с рваными краями, изуродовавшую верхнюю часть спины зверя. И рядом тут же сдавленно застонал отвечающий за связь выпускник Академии. — Маг Мегор, благодарю за исчерпывающий доклад. Продолжайте работу! — холодно уронил Истинный и повелительным жестом отключил переговорный артефакт. Уже повернувшись к невезучему парню, льер прорычал: — Советую задуматься о будущем. Маг-практик из тебя явно не получится! Больше о молодом «крохоборе» Айрунг не вспоминал. Вспышка гнева уже прошла, и теперь он испытывал неудовольствие по поводу своей несдержанности. Зря, зря он сорвался, нельзя так! Да и к остальным цепляться не стоит. Будучи капитаном «Поцелуя морского змея», Айрунг не позволял себе столь резких выпадов, предпочитая играть роль сурового, но справедливого отца-командира. Говорят, тогда у него неплохо получалось. Неужели он совсем растерял прежние навыки?! Или всё дело в том, что тогда он работал со своими людьми, а теперь занимает место главы группы расследователей временно? А, мархуз его знает! Неизвестно, что там затеял Архимаг, но Айрунг выполнит волю главы Нолда. Обойдя развалины вдоль остатков северной стены, Истинный маг подошёл к группе чтецов Астрала. Трое чародеев сидели вокруг мутно-серой пирамидки, погрузившись в глубокий транс и отправив сознание в путешествие по дебрям колдовской реальности. Айрунг не смог сдержать почти детское любопытство и остановился рядом — посмотреть. Астрал изучался в Академии Общей Магии не то чтобы очень слабо, но и особого внимания ему не уделялось. Считалось, что лишь старшие маги способны противостоять всем опасностям этого изменчивого плана бытия да чародеи-чтецы, вовсю использующие особые артефакты или непростые схемы колдовских ритуалов. Самому Айрунгу приходилось выходить в Астрал, но… и только. Изучение этого непростого раздела Искусства он вечно откладывал «на потом», да вот только этот момент всё никак не наступал. Так что работа профессионалов вызывала у него неподдельное уважение и интерес. Один из чтецов внезапно дёрнулся и шумно задышал. С трудом разлепив глаза, он обвёл сидящих рядом коллег мутным взором, затем отстегнул с пояса фляжку и надолго присосался к горлышку. Пока маг пил, пришли в себя и остальные его товарищи. Угасло свечение пирамиды, подтвердив окончание работы. — Слыхал, будто чокнутые колдуны из Тлантоса пользуются для выхода малыми амулетами… Каждый раз, как прихожу в себя, этих глупцов вспоминаю! Какой риск, боги, какой риск! — выдал в пространство первый чтец и принялся пристраивать флягу обратно на пояс. — И не говори, Мран! — согласно кивнул его сосед справа. — Ради простого попадания в преддверие Астрала, они готовы так рисковать… Айрунг, заметив, что его присутствие попросту игнорируется, вежливо кашлянул. — Господа, прошу простить, но у меня к вам вопрос… — Истинный учёл предыдущие ошибки, и теперь был подчёркнуто вежлив. — Нет, ничего нет! — прервал посланца Архимага названный Мраном чтец. — Обшарили Астрал на милю вокруг, но нет даже следа смерти развлекавшегося здесь колдуна. Агония дракона перемешала аж несколько пластов, а вот признаков гибели его убийцы что-то не видно. Льер Айрунг вежливо улыбнулся в ответ, но внутри аж задрожал от злости. К чему была возня вокруг следов крови убитой драконицы, если чтецы едва ли не сразу могли дать исчерпывающий ответ. — Да, там кое-что занятное обнаружилось… — задумчиво протянул Мран. — Похоже, этот колдунчик творил нечто странное с Астралом. Намешал, мархуз знает, какой волшбы, а потом аккуратно прибрал следы. Такого бы к нам в Семь Башен… Много пользы мог бы принести. Истинный маг смолчал, не желая участвовать в беспредметном разговоре, сделал шаг в сторону и тут же вздрогнул от задрожавшего на шее амулета связи — его вызывал льер Бримс! — Прошу меня простить, господа, — торопливо откланялся Айрунг и заспешил прочь. Мысленно активировав заклинание и прикрыв глаза, любимчик Архимага открылся для разговора с главой Наказующих. — Магистр, поиски никаких действительно серьёзных результатов не дали. Найдено тело драконицы, но ни остальных зверей, ни К’ирсана Кайфата или его следов обнаружить пока не удаётся… — довольно косноязычно сходу принялся докладывать Айрунг, но возникший перед его внутренним взором Бримс беззвучно потребовал: — Оставь все дела и вылетай в Нолд. Пузырь к вам прибывает через час! Этот шустрый мальчишка подождёт, а у нас пока есть и более важные дела. — Что? — непонимающе переспросил Айрунг. — Да ничего особенного. Нолду предстоит небольшая война, и твоё место на поле битвы… * * * У себя дома, в своём привычном мирке, люди с пугающим постоянством выливают друг на друга океаны грязи, щедро развешивают ярлыки, стараясь загнать друг друга в рамки надуманных правил и норм. Говорящие на одном языке, выросшие на сюжетах одних и тех же книг, они любят делить окружающих на своих и чужих, стараясь укрыться от страшных проблем в рядах единомышленников. Но стоит миру рухнуть, и, оказавшись на чужбине, тот же самый человек отбрасывает в сторону пустые условности и вспоминает о глубинном родстве с соплеменниками. Они свои, они не чужие, и этим всё сказано! С приездом семейства Луази в доме Лакристы многое переменилось. Гости привезли с собой тот весёлый хаос, которого не хватало хозяйке, вечно пропадающей во дворце. Олисия и Талоя просто не могли жить тихо и спокойно, а потому вокруг них вечно крутилась карусель каких-то событий и происшествий. За несколько седмиц они успели исходить Равест вдоль и поперёк, посетить самые модные салоны, лавки и рестораны… Молодые жёны капитана Бернара не знали устали, и Настя порой даже удивлялась невозмутимости нолдского мага. Сам он предпочитал сидеть в кресле с книгой в руках, лениво потягивая ароматный дым через мундштук кальяна, но никогда не возражал, если Олеся или Наташа вдруг настойчиво требовали его участия в какой-то их очередной задумке. Настя часто ловила себя на мысли, что завидует этим простушкам, сделавшим когда-то такой правильный выбор. Сама Лакриста Регнар не могла и думать о веселье. Король воспринял самоуправство любовницы с неожиданным раздражением, и теперь мучил её своим невниманием. Увидеть строптивую фаворитку рядом с Гелидом можно было лишь на редком приёме, и всё чаще она отсиживалась в своём столичном доме. Оставалось радоваться, что у Его Величества пока не появилась новая пассия, и Настя ещё могла надеяться на прощение. Но как же тяжело ей давалось показное спокойствие! При дворе разлад между королём и «нолдской выскочкой» вызвал шквал сплетен и пересудов, недруги открыто радовались, а друзья и союзники всячески уклонялись от встреч. В общем-то, обычное дело, но… для Лакристы происходящее казалось невыносимым. Стремительный взлёт вдруг обернулся не менее стремительным падением, и, что делать дальше, она не знала. Вот и приходилось лишь слепо верить в свою счастливую звезду да ждать милости от разгневанного Ранса. Общение с соплеменницами оказалось тем лекарством, которое хоть на время унимало душевную боль госпожи Регнар. Впрочем, и темы для бесед эти болтушки порой выбирали неожиданно серьёзные и волнующие. — Наш Бернар, как стал капитаном… — Наташа, взявшая здесь имя Талоя, говорила быстро, азартно поблёскивая глазами и часто поправляя волосы. Раньше, как помнила Настя, она была рыжей, но теперь щеголяла густой гривой длинных волос цвета воронова крыла. — Ну, вместо этого, Айрунга! Ох, уж и высокомерный был тип… Помнишь его? — тут же, не давая подруге договорить, встревала Олеся-Олисия. Лакриста не уставала удивляться, как они вместе уживаются, если даже простой разговор превращается в напряжённое соперничество. Или же в этом дуэте подруг-жён одна из женщин играла роль старшей? — Да тихо ты! — зашипела Талоя на вторую жену. — Не перебивай меня! — Ой, какая королева выискалась! — передразнила её Олеся, но всё-таки замолчала. — Вот как стал он капитаном, то мы его и не видели почти. Он всё в море пропадал и пиратов искал… — как ни в чём не бывало продолжила Наташа. — Скучали? — вставила слово Настя. — Конечно, да и ругались много! Мы, хоть и привыкли вдвоём, но как-то необычно это замужество и вообще… — неопределённо махнула рукой женщина, а Олисия тут же кивнула, соглашаясь. — В общем, за какие-то заслуги его наградили… Ну, там, за удачный бой или за долгий поход… Точно не помню, но какая-то такая ерунда! — Да не важно, продолжай, — не желая выслушивать порцию жалоб на память, поторопила Лакриста. — Вот и наградили его оплаченным отдыхом в Золотых песках. Представляешь?! Там же вся знать отдыхает. Высшие маги, аристократы и чиновники старших рангов — цвет общества! — смешно закатывая глаза, с придыханием сообщила Талоя, чем вызвала у Насти приступ глухого раздражения. Уж она-то знает этот цвет общества. Пауки в банке да змеи подколодные! Олисия, обиженная резкой отповедью подруги, здесь не выдержала. — Нас в простом бунгало поселили. Без каких-то там изысков! — женщина лениво покрутила ладошкой. — Да и не видели мы там почти никого. — Да, почти! — мрачно произнесла Наташа, а у Олеси в глазах блеснули слезинки. Такая реакция подруг живо заинтересовала хозяйку дома. — Что такое?! Ну же, девчонки, не томите! — Да что там, сначала всё хорошо было. Мы отдыхали, развлекались, а потом… потом начался кошмар, — Талоя говорила тихо, с внушающей уважение серьёзностью. Лакриста понимала, что женщина сама начала этот разговор, но и в то же время ясно видела, насколько тяжело ей даются слова. — Если не хочешь, то не говори, — сердечно сказала лин Регнар и взяла Наташу за руку. Рядом начала всхлипывать Олеся. — Да ничего, всё нормально, — благодарно улыбнулась Талоя и ободряюще подмигнула плаксивой подруге. — Ну, всё это ведь осталось в прошлом. Мы все живы и здоровы, правда? — Здоровы… Да мне эта жуть до сих пор снится! — капризно заявила Олисия, но лить слёзы перестала. — Да что случилось-то, девочки?! — вновь подала голос заинтригованная Настя. — На нас напали какие-то крылатые твари. Налетела стая жутких монстров и принялась рвать обитателей нескольких домиков, — прошептала Наташа. — Было столько крови, криков… И вонь, о боги, какая там стояла жуткая вонь! — Нам потом сказали, что это какие-то низшие демоны. Их вызвали из Бездны и натравили на нас, — заговорила Олисия, стоило только подруге замолчать. — И если бы не Бернар, то эти чудовища нас бы попросту сожрали! — А что сделал ваш муж? — непонимающе переспросила лин Регнар, чем вызвала у обеих женщин резкую реакцию. — Он воин и маг, вот что! И смог нас защитить, ясно?! — набросились они на Лакристу. — Сначала он убил несколько демонов, а потом отбился и от их хозяина. После короткой вспышки, подруги быстро успокоились и дальше говорили уже без ярости и злости.