* * * Глава 1 - Неплохо тебя отделали. На пьяных матросов нарвался? Сидящий на берегу моря мужчина перевел тяжелый взгляд на возмутителя спокойствия. Им оказалась девчушка лет семи-восьми от роду с растрепавшимися косичками и в порванном платье. Она потерла разбитую губу и улыбнулась, гордо демонстрируя отсутствие сразу двух передних зубов. На загорелом личике, как звезды, хитро поблескивали огромные, бездонной синевы глаза. - Я сяду, ты же не против? Не дожидаясь ответа, малышка плюхнулась на песок рядом с крупной фигурой воина в окровавленной рубашке. Скрестила ноги и смачно плюнула, найдя применение временному просвету между белыми зубками. Достала платок и вместо того, чтобы приложить к своей пострадавшей губе, глядя на парящих в небе чаек, протянула его мужчине. Тот хмыкнул, черты лица смягчились: - Тебе нужнее. Похоже, тебя тоже отделали. Очень надеюсь, не матросы? - издевательски протянул он. Девочка пожала худенькими плечиками, совершенно серьезно и в упор посмотрела на собеседника. - Бери! - п р и казала она. Затем фыркнула и, явно повторяя за кем-то, добавила: - Мужчины, как дети, право слово. Глаз да глаз нужен, а иначе и в блюдце себе кипятку не плеснут, так и помрут от жажды. После такой отповеди мужчина не рискнул продолжать упорствовать и, сдерживая смех, принял платок. - А ты, стало быть, отлично умеешь заботиться? - не позволяя улыбке проскочить даже в голосе, уточнил он. Малышка задумчиво поводила пальцем по песку, вырисовывая линии, тяжело вздохнула и покаянно произнесла, понизив голос до заговорщицкого: - Не очень. Бабушка говорит, на такую оторву никто не позарится, кроме разбойников. - Жестко она с тобой. - Да нет, бабуля на самом деле хорошая, просто мое поведение далеко от пристойного, - вновь повторил чьи-то слова ребенок. - Вот она и расстраивается, а иногда сердится. - Малышка нахмурилась и осторожно потрогала губу. - Ух, и достанется мне сегод ня! Я поэтому домой и не спешу, успеется, - деловито закончила она. Мужчина покивал, спросил: - Что натворила? - Так я тебе и скажу, - возмутилась девочка. Ее собеседник все же не сдержал улыбки. - Не хочешь - не говори. Какое-то время на берегу были слышны лишь крики чаек, шум набегающих волн и шелест ветра. - Скажу, если и ты мне скажешь, - не выдержала непоседа. Мужчина будто только этого и ждал, усмехнулся: - Что ты хочешь знать? - Ты явно не местный, - со знанием дела начала перечислять малышка, - в нашем округе я про любого могу сказать, живет он тут или нет. На корабельных не похож, еще и битый весь, интересно же! - закончила шкодница с самым непосредственным видом. - Больно длинный у тебя язык, милая, - упрекнул мужчина, но его хитрый прищур говорил о веселом настрое. - Я тебе о себе еще ничего не сказала, - нисколько не смутился ребенок. - В наше время нужно держать ухо востро. Воин все-таки рассмеялся в открытую. Девочка собралась было насупиться, но передумала и звонко его поддержала. От пушистых ресниц на веснушчатые щечки падала тень, а голосок звучал переливом тоненьких колокольчиков. - Про бабушку сказала же, - резонно заметил мужчина. Малышка беспечно махнула рукой и привычным жестом закинула косички за спину. - Тоже мне секрет. - А у тебя и секреты есть? - подначил незнакомец, уже и забывший о своем отвратительном настроении. - Конечно! - Ну, тогда ладно, - очень серьезно кивнул он. - Так и быть, выкладывай. Девочка пошевелила босыми пальцами ног и легко подскочила с земли, потянула за рукав мужчину. - По правилам нужно все делать, у нас же сделка, - пробубнила она, словно неразумному. - Я тебе рассказываю, ты - мне. - Милая, а тебе бабушка не говорила, что с демонами заключать сделки опасно? - неспешно поднимаясь, спросил мужчина. Он ожидал увидеть на лице шалуньи испуг или растерянность, но в синих, как само море, глазах лишь ярче разгорелся интерес. - Ух, ты! Правда, демон? Настоящий, из Нижнего Мира? - Определенно, маленькая прелестница все больше нравилась своему собеседнику, он кивнул. - Здорово, значит, я права была, что ты не из нашего края. Погоди, - она недоверч иво нахмурилась, - тогда почему ты ранен? Ты же должен быть сильным и непобедимым. - А это не моя кровь, - развел руками мужчина, внимательно следя за реакцией девочки. - А-а-а, - со знанием дела протянула та и радостно улыбнулась, тепло так. Страшный, сильный и непобедимый демон не смог удержать холодную и должную устрашать маску. - Очень за тебя рада, а то хлопотать бы за тобой пришлось. На это совершенно нелогичное замечание мужчина весело откликнулся: - Да я тоже за себя рад. Так что с губой? - Он подцепил подбородок девочки и запрокинул ее голову, медленно очерчивая рот пальцем. Во всех движениях незнакомца сквозила властность и привычка к безропотному подчинению, на дне глаз затлели красные угольки. Замерев, малышка завороженно смотрела на него, даже дыхание задержала. Демон отчетливо чувствовал , как быстро трепещет маленькое сердечко, усмехнулся, отпустил. Девочка и виду не подала, что ей страшно, грозно сдвинула брови и, уперев указательный пальчик в живот демона - до груди просто не доставала, предупредила: - Никогда больше так не смей делать, ясно? - Как? - наигранно удивился мужчина. - Лечить тебя? Девчушка ахнула и потрогала еще мгновение назад разбитую губу с запекшейся корочкой крови. В следующий миг демона крепко обхватили детские ручки, а малышка все туда же, в район живота с пятнами чужой крови на рубашке, с восторгом прошептала: - Спасибо. Мужчина опешил, раздосадова но скривился, но потом все же потрепал ее по волосам. - Мне несложно было, - удивляясь своему признанию, ответил он. - Давай дружить, а? Мне пригодится в хозяйстве такой полезный друг, - бесхитростно поделилась девочка. Демон отодвинул ее и на вытянутых руках поднял до уровня своих глаз. Проказница весело поболтала в воздухе ногами, совершенно игнорируя тот факт, что от сгустившегося вокруг ее собеседника мрака исходит отчетливая угроза. - Чем же мне можешь пригодиться ты? - подумав, наконец ответил он. Малышка задумалась, закусила губу и закатила от усердия глаза. - Могу тебя гладить, когда тебе будет плохо, - она сдула лезущую в глаза каштановую прядь. - Всем грозным мужчинам нужен кто-то, кто будет втайне ото всех гладить их и утешать. Губы демона дрогнули, мрак рассеялся. - Я гляжу, у тебя проблемы посерьезнее моих, неравноценный обмен выходит. - Заметив, как малышка расстроилась, добавил: - Хотя, конечно, это очень заманчивое предложение. Видно было, что ребенок что-то напряженно перебирает в уме, на светлом лбу даже морщинка пролегла. - Еще я могу рассказывать тебе разные истории. Она с надеждой посмотрела в черные глаза собеседника, тот отрицательно качнул головой. Девочка вздохнула: - Вот теперь не сомневаюсь, что ты демон. Бабушка говорила: вы всегда очень много просите. - Как интересно. Что еще говорила бабушка? - прищурился мужчина, осторожно ставя малышку на нагретый солнцем песок. Она пожала плечами. - Что вы страшные, коварные и опасные. Вообще, лучше задолжать целому клану гномов, чем одному демону. Мужчина весело расхохотался , распугав бродящих по берегу чаек. - Так может, стоит ее послушать? - успокоившись, вкрадчиво уточнил он. - Но ты меня вылечил, значит, ты добрый, - отмахнулась девчушка. - А еще, выходит, теперь я твоя должница, а я привыкла платить по счетам, - важно добавила она снова подслушанную где-то фразу. Демон резко посерьезнел, даже присел на корточки, чтобы сравняться с ребенком в росте.