- Милая, никогда не говори демону, что ты его должница, поняла? И бабку свою слушай, она все верно сказала. Бездонные глазищи ребенка наполнились сдерживаемыми слезами, ротик чуть искривился. Она шумно хлюпнула носом. - Так ты не хочешь со мной дружить? Я тебе не понравилась? - Дружить? - Демон задумчиво почесал подбородок, размышляя о том, насколько невинны бывают дети. Ему нравилась маленькая смелая синеглазка, ей удалось развлечь его и заставить позабыть об устроенной ими с братом бойне в третьем круге. Подземное Царство не тот мир, где подданные отл ичаются покладистым нравом. Время от времени приходится напоминать безумцам, кто здесь хозяин и за кем право сильнейшего. Непоседа устала ждать ответа и уже увлеченно копала босой ногой ямку, нарушая планы большого жука-песчани ка - тот каждый раз скатывался по сыпучей горке вниз. - Дружба - слишком непостоянная и условная величина, - произнес мужчина. - Помнится, ранее ты предлагала сделку. На сделку, пожалуй, я соглашусь, но для начала ты ответишь на мои вопросы. Идет? Малышка радостно встрепенулась, мигом позабыв о своем занятии. - Коварный! - восхитилась она, умильно прижав кулачки к груди. Демон фыркнул, прикидывая в уме, что до заката осталось не так много времени, а ему еще нужно успеть предстать перед Повелителем. Предвкушающе улыбнулся: на вечер был запланирован обширный список развлечений, и он давненько не навещал Иссанию. - Согласна? - возвращаясь в действительность, уточнил он. Девочка охотно кивнула, доверчиво ухватилась за его огромную на фоне собственной ладонь и потянула ближе к воде. - Спрашивай. - С кем и что ты не поделила? Почему оценила такой незначительный жест в личный долг? Зачем тебе моя дружба? Ему на самом деле было любопытно узнать ход мыслей малышки. При желании он мог бы заглянуть в ее сознание, но не стремился к этому. Демону нравилось слушать забавную болтовню девчушки, вмешаться в ее ментальное поле казалось кощунством. Как распотрошить прелестный и полный загадоч ной красоты цветок в попытках добраться до его сердцевины. - А еще говорят, что это я любопытная, - стрельнула глазами девочка, шкодливо улыбаясь. Мужчина никак внешне не отреагировал, а про себя отметил ее удивительно длинные ресницы, за которыми малышка прятала озорной блеск во взгляде. - Понимаешь, - она плюхнулась на влажный песок у самой кромки воды и вытянула ноги, позволяя набегающим волнам ласкать их, - как бы я ни старалась, совсем-совсем быть послушной и прилежной у меня не выходит. Демон улыбнулся столь серьезному покаянию из уст ребенка. - И вот я решила: раз на меня только разбойники позариться смогут, мне просто необходимо научиться ставить их на место. Мужчина в очередной раз подумал, что, скорее всего, малышка растет в окружении взрослых и совсем мало общается со сверстниками, кивнул, показывая, что внимательно слушает. Девочка посмотрела на него так укоризненно, будто она все тщательнейшим образом пояснила, а он ничегошеньки не понял и ждет продолжения. - И? - не вытерпел демон. - Разве непонятно? С мальчишками я подралась, они много о себе думают и не хотят водиться с девочкой. - Маленькие кулачки сжались на мокром подоле. - Убить их? - без тени улыбки спросил демон, проверяя малышку. - Еще чего, - фыркнула та, - ты испортишь мне все веселье. У меня на них далеко идущие планы - бабушка говорит, тренироваться нужно на крысоловках. Вот я и тренируюсь. - Это она про мальчишек говорит? - Конечно нет, - округлила и без того огромные глазищи девчушка. - За мальчишек она бы мне всыпала. - А за демона - нет? - весело откликнулся тот. - Ты будешь моим секретным секретом. Она не знает, что я решила пойти по скользкой дорожке. - Малышка вздохнула, как столетний дед, вновь вызывая у демона приступ хохота, который он с трудом подавил, боясь обидеть бесхитростную душу. - Когда какой-нибудь разбойник все-таки на меня позарится, я должна суметь ему накостылять. Научишь меня? - Не проще ли уж тогда сразу попросить разобраться со всеми твоими потенциально неугодными ухажерами? - справедливо подметил демон. - Нет, я должна рассчитывать на себя, мало ли, вдруг ты занят будешь. Мужчине все труднее было сохранять невозмутимый вид и, кроме того, необъяснимо захотелось действительно сохранить связь с ребенком. Уж кто-кто, а демоны всегда высоко ценили чистые души. С малышкой было забавно, одной своей улыбкой она разогнала хмарь, в которую он неотвратимо погружался каждый раз после очередной глупой попытки передела власти в Царстве. В такие моменты он вдруг начинал искать смысл бытия, заниматься самокопанием и терзаться смутными подозрениями в бренности существования. Престол демону не грозил, и если его брат видел перед собой четкие задачи и цели, то сам он порой задумывался: что лично ему нужно от жизни? Тогда мужчина бросал все и навещал Средний Мир, почему-то чаще выбирая для этого Человеческую Империю, забирался в удаленный уголок побережья и долго смотрел на игру стихии. Он любил море - в его мире все было по-другому. А после возвращался к привычной жизни, развеивая скуку властью, повседневными заботами и разнообразными выходками один или с теми немногими, кто числился в его ближнем круге, кого он считал семьей. - Посмотрим, может, и научу, - уклончиво ответил демон, заметив ждущий взгляд девочки. - Так почему ты боялась показаться на глаза бабке? Малышка поморщилась, было заметно, что ей пришлось не по вкусу такое обращение, и это мужчина тоже отметил. Однако она не стала поправлять его, просто ответила: - Завтра с утра мы пойдем на прием к господину Трудану. Ты не знаешь, а в Вегарде это важный и всеми уважаемый человек. Залечить губу травками и настойками бабуля бы не успела, а магию она не сильно любит. Брови демона удивленно взметнулись, но девочка смотрела на горизонт и ничего не заметила. - Показаться же в приличном обществе в таком виде... - Она развела руками. - Понял, - подвел итог мужчина. - А баб. - ушка, - изумляясь своей щепетильности в отношении чувств ребенка, поправился демон, - у тебя кто? - Ведьма, - гордо объявила девчушка и тут же испуганно зажала рот ладошкой. Демон усмехнулся: у людей много глупых поверий и предрассудков относительно жителей Нижнего Мира, и вражда ведьм и демонов одно из них. Что-то отчасти возможно и перекликалось с истинным положением вещей, но в круг интересов высших демонов, каковым и являлся мужчина, ведьмы попадали исключительно в качестве развлечения на ночь, наравне с остальной прекрасной половиной любой расы. - Пообещай, что не тронешь ее, - потребовала девочка. - Не много ли ты от меня хочешь? - раздраженно спросил демон. Как бы ему ни была симпатична малышка, что-то требовать от него не смел никто. - Друзья так не поступают, - она ссутулилась, подтянула к себе коленки и обхватила их руками. - Мы не друзья, - жестко ответил мужчина. - А могли бы стать, - обиженно протянуло юное создание, вновь игнорируя и заострившиеся хищные черты лица собеседника и вспыхнувшие красным огоньки на дне зрачков. Демон обреченно выдохнул: вот же упрямая мелочь. Ее бабке и впрямь не позавидуешь. - Ладно, убедила, я заключу с тобой сделку. - Ребенок просиял. - И не говори потом, что я не предупреждал тебя или принудил обманом. - Два утвердительных кивка хорошенькой растрепанной головкой. - Желаешь что-то спросить? - Как твое имя, демон? Глава 2 - Правильный вопрос, милая, - усмехнулся мужчина. - Не боишься, что взамен я потребую назвать твое? - Нет, - уверенно ответила малышка. - Какая же сделка без имен? - Она задумалась, беззвучно шевеля губами, словно вспоминала подходящее слово. - Это... это... фрикция, а не сделка, - важно выдала она. Демон закашлялся: - Да, ты права, это никуда не годится, - давясь смехом, озвучил он. - Мы все сделаем по правилам, без. э-э-э, невнятных телодвижений. Девчушка резвой ящеркой метнулась к ближайшей куче сора, выброшенного прибоем на берег. Выудила оттуда несколько палок, обломок доски и крупную ржавую пружину. Оценивающе повертела в руках, доску отбросила, следом полетели лишние палки. Мужчина с интересом наблюдал за ее действиями. Вернувшись, она протянула ему добычу со словами: - Черти. Демон изогнул бровь: - Палкой? - Чем же еще? - удивилась малышка. - Имеются способы, - пробормотал ее собеседник, озадаченно рассматривая сучковатую корягу. Такой подход к делу для него был в новинку. - А пружина зачем? Кстати, что именно, по-твоему, я должен изобразить? - Ты вроде большой, а иной раз такой непонятливый, - укоризненно вздохнула она и пояснила: - Пружина для меня - штука полезная, может, и пригодится. - В хозяйстве? - усмехнулся демон. - Ну да, - не замечая иронии собеседника, искренне одобрила девочка. - Тебе виднее, что рисовать. Я читала в одной книге, что демоны при сделках стоят в магическом круге с особыми символами или пентаграмме. Тут я оставляю выбор за тобой. - Вот спасибо! - продолжил веселиться мужчина. - Польщен доверием. Девочка пожала плечами, пристраивая пружину в кармашек потрепанного и испачканного платья. Покончив с делом, она, как бы между прочим, изрекла: - Сдается, ты надо мной потешаешься? Под обличающим взглядом синеглазки ее собеседник почувствовал себя настоящим подлецом и честно постарался стереть с лица насмешливое выражение. - Действительно польщен, - с серьезным видом повторил он, внутренне содрогаясь от хохота. - Позволь полюбопытствовать, что за книжки такие с описанием ритуалов читает столь юная особа? - поспешил перевести он тему. - Ну-у-у... - замялась уличенная особа, - я больше картинки смотрела. - В ее честных глазах отражалось бескрайнее небо. Демон не повелся. Девочка это поняла и, порозовев щечками, призналась: