– Равновесие – бред! – раздраженно заявил маг. – Человеческую природу не изменить. Люди всегда хотят большего, им мало имеющегося. Люди не откажутся от рождения детей. Они снова заполнят собой землю и примутся убивать друг друга. Придут к власти аголины, и заявят об изменении равновесия. Слишком много людей – и оно нарушилось. Убивай! Вечно убивай! Он опрокинул фигурки и вскочил. Красный плащ взметнулся, обдав их ветром, и маг удалился широким шагом, забыв попрощаться. Вежливостью он не страдал. – Учитель? – осторожно спросила Бенила, проверив, нет ли поблизости слушателей. – Мне очень не понравилось, как он говорил. Будто ему уже все равно. Нельзя видеть во всем предопределенность. Очень похоже на серьезную депрессию. Чуть ли не полный набор симптомов. Разве что про самоубийство не сказал… Она посмотрела на двух моряков, висящих на мачтах, и невольно поежилась. – Может это нам все равно? Для него мы покойники? – Даже если так, от него это не зависит. Приказано доставить нас в столицу, он будет послушно выполнять положенное, не отклоняясь. А говорил явно о давно и хорошо обдуманном. Одна поправка: он все излагал правильно, все шаги верные, оправданные, логичные, но в результате всей этой многоходовой, выверенной, абсолютно правильной комбинации фактов и замечательных логических построений пришел к идее бесполезности развития. А это означает, что сделан один единственный неверный шаг – первый. Он не прав, но доводов слушать не станет. Просто не услышит. Бенила молча ждала, не отводя глаз. Учитель вздохнул и продолжил: – Храмы Врача стояли повсеместно. Без них не было ни одного города. Они и сейчас сохранились на севере и за горами. На юге кое-что осталось. Уровень другой, общий центр отсутствует, замедлился обмен знаниями. Да и не горят жрецы желанием делиться собственными находками. Поэтому при гибели очередного Храма утрачиваются и полезные умения. «Вот почему лекарь хочет издать свою книгу», – отметила Бенила. Не новость. Эту идею она слышала и раньше. Полезные умения скрывать нельзя. При этом учитель многое, известное ему, не обнародует. Даже с другими лекарями не поделится. – Книги горят, и жгут их специально. Остаются основы знаний, тонкости исчезают. Огромный массив знаний пропал… А, неважно… – учитель опять огорченно вздохнул. Все это было интересно и очень странно. Ей невольно закралась в голову любопытная мысль: а не является ли он сам жрецом Врача, и так ли случайно его желание уйти на север? – Не только в сущности людей дело. Кстати, все это далеко не ново. Существует малоизвестный, но отнюдь не запрещенный анонимный трактат «Законы жизни населения и их последствия для государства». Там все это изложено достаточно подробно. «Люди обречены на постоянные тщетные попытки накормить прожорливые рты, которых будет становиться все больше, – сказано там и совершенно прямо написано: – Бедным надо было бы разрешить спокойно умирать на улицах. От этого в целом мир только выиграет. Земля не человек, она не плодит собственных потомков. А значит, рост численности голодных ртов происходит в геометрической прогрессии, тогда как объемы годной для возделывания земли возрастают лишь в арифметической». – Выходит, пороки полезны, и богатых проблемы не касаются? – с удивлением переспросила Бенила. – Правильно! Легко догадаться, не простой человек это писал, – усмехнулся учитель. – По мне, так всех это должно касаться, но фем от лечения и деторождения отказываться не собирается. Он – вершина. Будто не видели на протяжении столетий и тысячелетий, как падают в грязь аристократы. Ничем они не отличаются от остальных. – Внутри у них точно ничего не отличается от бедных, – пробормотала Бенила. – Суть в том, что жрецы Врача занимались еще и постоянным наблюдением за небом и погодой. Астрономия точная наука, и предсказывать затмения научилась очень давно. Первый точный градусник – тоже изобретение Врача. Его жрецы столетиями фиксировали погодные показатели – ветры, температуру, дожди, наводнения и десятки других параметров по всем землям, где находились служители. Это прямо вменялось в обязанность. Лекарь помолчал, глядя в палубу. – Человеческая психология – это правда, но не вся. – Продолжил он. – Гораздо важнее изменения в окружающем мире, новый уровень технологии позволяет легче переносить перемены, готовиться к ним. Столь великий почитатель Врача, – он повернул голову, глядя на неподвижно торчащего в отдалении мага, – просто не мог не слышать или не обнаружить «Трактат о циклах». В среде астрономов это достаточно известная вещь. Мы никогда уже не узнаем о всех причинах падения древней цивилизации. Зато в книге очень подробно и доказательно рассказывается о закономерностях и связях множества явлений. В природе существуют и повторяются устойчивые циклы в двести лет, шестьдесят пять, двадцать два года, десять-одиннадцать лет, семь лет и пять лет… Они накладываются друг на друга, давая весьма сложную картину. Трактат говорит и о цикле в две с половиной тысячи лет, высчитанном на основании имеющихся данных, и даже о более длительных периодах времени. Это недоказуемо. Слишком много факторов, и слишком мало мы живем. Одним из важнейших условий жизни человека является угол наклона Земли и то, под каким углом солнечные лучи падают на поверхность. – Значит, все-таки во всем воля Солнца? – Ничего это не значит! Здесь нет ни воли, ни разума. Циклы повторяются регулярно. Все зависит не только от активности Солнца, но и от положения самой Земли. Планета вращается, происходит смена года. Проблема в том, что земная ось совсем не постоянно находится под одним углом к Солнцу. Земля все время движется, идут колебания. Когда угол наклона меньше, тепло попадает на полюса, начинают таять полярные шапки. Когда угол наклона возрастает, больше тепла приходится на южные широты и меньше на полярные. И Ледник идет на юг. Если приходит холод, и нет урожая, что происходит? То-то и оно. Не выросшее количество народа губит государство, не новые технологии, дающие возможность получать больший урожай, а резкое изменение климата. Неважно, тепло это или холод. Засуха так же губит посевы, как и заморозки. А ведь к резким скачкам погоды можно подготовиться заранее, хотя и не всегда. – Почему? – задумалась Бенила. – Зная периодичность циклов, можно заранее приготовиться к трудностям. Создать государственные запасы продовольствия, переселить часть людей в более благодатные районы. Держать наготове воинов. Во всяком случае, есть способы намного снизить человеческие потери. – Врач добивался именно этого. У Бога не вышло. Люди не желают думать на десятилетия вперед! – с горечью сказал учитель. – На амбары наложат руку местные властители, не готовые делиться с другими. Непременно начнется борьба за власть. Но хуже всего другое. Не все удастся предсказать. Каждые одиннадцать лет количество пятен на Солнце почему-то резко возрастает. А в конце Первой империи почти семьдесят лет подряд этого не наблюдалось. Вроде бы если Солнце светит ровно, температура должна возрастать. Реально происходит обратное. Семьдесят лет похолодания! Так никакие амбары с зерном не восполнят потери! Сейчас идет заметное потепление, достаточно присмотреться к уровню моря. В результате север становится более благодатным, а на юге все чаще засуха. А провинции за Длинным морем – это житница империи. – Будет плохо? – Никто не скажет конкретной даты. Перемены происходят постепенно, и мало кто видит их признаки. Потом вдруг, скачком, реальность для людей меняется, хотя проблемы начались отнюдь не вчера. А перед Войной Богов летом несколько раз подряд случились заморозки. Естественно, жрецы Солнца объявили это наказанием за грех веры в других Богов. А на самом деле далеко на западе, за океаном, взорвался вулкан. Выяснилось это намного позже и роли уже не играло. Кого волнуют извержения, произошедшие за тысячи километров, когда города горят по соседству? Желтопузые давно обратили внимание на связку «извержение-туман-холод». У них там действующих вулканов много, и колебания погоды более заметны. Просто это извержение было настолько велико, что повлияло не только на западный континент, им там пришлось намного хуже нашего. Стояли государства, остались немногочисленные деревни. Весь мир пострадал. Климат Земли – сложная система, достаточно трудно предсказуемая. Знать о подобных катастрофах заранее никому не дано. Но это не только система «Солнце-Земля». Спросишь, где выход? У меня нет ответа. Урожайность у нас была невелика. Из выращенного четверть шла на семена, еще четверть – на натуральный оброк, плюс десять процентов на зиму. Потом добавилась десятина на Храм. И все равно в среднем сейчас лучше. Питание стало разнообразнее, нет откровенного голода. Чем больше времени проходит, тем выше сбор продукции благодаря новым технологиям. Таким образом, семья кормит себя с хорошим запасом. Два-три неурожайных года пережить можно. Трудно, но возможно при помощи государства. Прошли времена, когда засуха кончалась людоедством. Удобрение, севооборот, приличные урожаи на юге и развитая торговля дали империи возможность маневрировать с запасами. Если она заинтересована в этом. Проблема в огромных расстояниях и амбициях конкретных людей, тут маг прав. Может быть лучше иметь несколько конкурирующих государств. Но в том-то и дело, что прогресс идет не по кругу, а по спирали. С каждым разом все выше, – учитель показал рукой, – и лучше. Даже откатываясь назад, мы уже не возвращаемся к простейшим орудиям труда, как после Великого Холода, и сохраняем множество полезных навыков. И чем больше времени проходит между природными катастрофами, тем легче выжить. Не людям – человечеству в целом. Мы живем здесь и сейчас, и кардинально изменить ничего не способны. Наша задача помогать людям. И все. А вот для облеченных властью очень важно продолжать собирать данные и наблюдать за окружающим миром. Это возможно в одном случае. Когда власть сильна, стабильна и заинтересована в процветании страны. Гораздо проще проводить мероприятия в империи, где все делается по единообразным планам, чем во множестве государств. И еще, информация должна быть доступна всем. Чтобы не искали в действиях власти корысти и понимали, зачем происходит то или иное. Книгопечатание для того и существовало – чтобы заменить единичные экземпляры рукописных трактатов на множество дешевых и доступных всем книг. А жрецы Солнца и здесь поступили вопреки прогрессивной идее. Они запретили печатные станки и используют их сами. Все больше для религиозной литературы. Ну не мне их судить. И не тебе. Нам судьбой предназначено помалкивать и кланяться… Глава 9 Полноправные легионеры Навсар Очередь была длинная, хотя и двигалась достаточно быстро. Стояли за получкой обычно целыми отделениями и взводами. Выплаты шли стандартные – за выслугу, только иногда учитывались особые заслуги, так что сумма для воинов обычных невысоких званий была одинаковая и долгих споров и проблем не вызывала. Это в казармах существует разница, а сейчас они все равны. Сзади в очереди продолжали обсуждать мятеж в столице. Возбужденные голоса то поднимались до крика, то опускались до еле слышного шепота. – Входим во двор, бьем ногой по двери, а Слиму вилами в живот. Он и вякнуть не успел, сразу готов. Вечно у него реакция запаздывала, но и не ожидал такого никто. Тот, кто сопротивляется, двери открытыми обычно не держит. – И? – спросил другой голос. – А что «и»? Кончили всех, кто в доме был. Охота нам разбираться, кто никуда не ходил, а кто в спину ножом ударить собирается. И дом сломали. Там не стены, глина. Пару раз пнешь, только куски летят. Все равно весь квартал сносить будут, построят новые дома. – А у нас интереснее, – со смешком начал рассказывать еще один воин. – Все перерыли, нашли захоронку. Вытащили оттуда молодуху с дитем. Куда их девать, если ребенок еще ходить не может? Командир отделения хотел на месте заколоть, а мать кинулась и ноги обнимает, кричит: «Не убивайте! Я все, что угодно, сделаю!». Чуть сапоги не лижет. А бабенка такая фигуристая, все при ней. И платок этот вечный черного цвета, что на головах у женщин-аголинов, свалился, открыл две такие толстые роскошные косы ниже пояса. Вот командир посмотрел ей в глаза и спрашивает: «Все, говоришь?». Поставил ее на четыре точки, платье задрал, а под ним и нет ничего. Сзади пристроился и пошел трудиться. – Чей-то голос завистливо выругался. – Работает и приговаривает: «Не будешь стараться, получится, что зря согласилась. Тогда ребенок ответит». Так что отдавалась она страстно и с полной готовностью, даже повизгивала. Не как бревно какое-то лежала, так у девок продажных, а, надо думать, даже и муж такого не видел в семейной постели. Под конец уже правда еле шевелилась, но восьмерых подряд тяжко будет любой выдержать. Ну, мы не звери, получила, как приказано, ошейник на шею, но и дитенка отдали в руки. Дальше уже не наша забота. Скорее всего, продадут их вместе, а с такими талантами не пропадет. Когда Навсар попал внутрь хранилища, где на самом обычном стуле за обшарпанным столом восседал казначей, он не особо удивился его кислой физиономии. Давно известно: чиновники расстаются с деньгами так, будто они их собственные, и норовят при каждом удобном случае надуть. Тут нужно быть бдительным и не забыть проверить карманы, выходя из казенного помещения. Потом уже ничего не докажешь. Казначей с нашивками сержанта бросил на него взгляд и, водя толстым и грязным от чернил пальцем по строчкам ведомости, пробурчал: – Первый взвод, первое отделение. Имя Навсар. Он оскалился и добавил: – Первая выплата. Пять золотых империалов. Одна десятая серебром – отчисления в Храм Солнца… Навсар мысленно с негодованием сплюнул. За что он им должен платить? Не купец ведь, не крестьянин. Воин по закону имеет право на меньшие налоги. Только Храму до этого нет дела. Десятину собирают со всех доходов. – Еще десятая доля, – продолжал казначей бубнить прекрасно известное заранее, – перечисляется в фонд убитых и инвалидов для дополнительных выплат. Дело понятное, имущество погибших легионеров, если уж его приятели на месте не разобрали, а осталось в казарме, тоже попадает туда. Эти средства идут на улучшение условий жизни и дополнительное питание больных и раненых, на выкуп пленных, нуждающимся детям солдат. Жены у них бывают редко, а вот дети встречаются, и до направления в Легион на обучение они должны на что-то жить. – Итого за вычетом положенного тридцать два серебряных империала (это тоже известно – официальный курс – один к восьми) имеешь право получить на руки, – сообщил казначей. – В каком виде тебе выплатить? – Два золотых разменять на серебро, один на медь, остальное пусть пока хранится здесь, – заранее наученный Кушем, объяснил Навсар. Деньги легко уходят, но никто не знает, что будет завтра. На гулянку по случаю знаменательного события вполне хватит и двух империалов. Еще и останется. За такие деньги можно красивый пир закатить на всю роту. Все равно пойдут всей компанией и скинутся поровну. Он вообще очень смутно представлял, куда можно девать такую прорву денег, но было бы желание потратить, как глубокомысленно говорил Тор. Казначей что-то старательно записал в бумагах, кивнул помощнику, выложившему на стол серебряные монеты, и показал: – Вот здесь надо расписаться. Навсар быстро скользнул взглядом по цифрам, убедился, что все правильно, и старательно поставил подпись. Это уже совет Феликса. Доверяй, но проверяй. Это не деньги соседа, потом ничего не докажешь. Вспомнить через год, сколько он брал и когда, не всякий способен. Поэтому проверяй сумму сразу. В первый раз обманывают редко, но если не будешь следить за правильностью записей, потом можешь очень удивиться. – Следующий! Навсар отодвинулся, уступая место Баграю, и вышел из темного помещения на улицу, к остальным, сжимая в руке деньги. Новое и очень интересное ощущение. В детстве серебряную монету он видел единственный раз. Детям давали пару медяков, а в единственной поездке с отцом вести с собой особо много денег им не имело смысла. В деревнях на севере как-то не принято было покупать и продавать за драгоценный металл. Если появлялась необходимость, просто обменивали товары, а купцы забредали в лес не часто, да и они больше были заинтересованы в шкурках пушных зверей и других товарах, ценящихся на побережье. Так что, договаривались и без золота. Впрочем, и там, и здесь женщины носили украшения, нередко на шее красовались монеты с пробитой посередине дыркой. Как пришлось убедиться на практике, здешние замужние бабы вообще надевали на себя множество подобных вещичек, даже небогатые. Всезнающий Феликс пояснил, что это обычай. Супруг в любое время мог отказаться от жены при свидетелях, и она должна была уйти в том виде, в каком находилась в этот неприятный момент. Поэтому все, что возможно, женщины цепляли на себя и так ходили. Очень удобно было отбирать, когда стирали с лица земли весь квартал. Все равно ювелирные украшения мертвым уже не понадобятся. Всех уцелевших аголинов продали в рабство, и император милостиво выделил Легиону треть стоимости добычи. Поэтому ловили повстанцев с превеликим тщанием, немногие ускользнули от солдат. Есть трофеи, а есть признание твоего статуса. Выплата императора проводила окончательную черту под прежней жизнью. Если взял деньги – отныне ты солдат Легиона. Обратной дороги нет. Это и раньше было понятно, но теперь он фактически признал свое положение сам. – Разрешите вас пригласить, многоуважаемый сержант Сэмуэл, – стараясь изъясняться исключительно красиво, говорил между тем Куш. – Такое дело надо непременно отметить, и мы желаем отблагодарить вас за высокую науку, – тут он запутался в сложных синтаксических построениях и замолчал, мучительно отыскивая слова. – В трактир, в смысле, зовет, – бесхитростно пояснил Ахмад. – Посидим, выпьем. – А почему нет? – ухмыляясь, спросил сержант. – День сегодня как раз подходящий! Только так… В тот, что прямо у ворот крепости, не ходить. Там страшно разбавляют пиво, да еще норовят обсчитать. Чтобы по башке настучали и ограбили, такого нет, но зачем пить разную муть? Идите в «Крепостной щит», там и закуска подходящая, и вино нормальное. А я подойду позже. Вот только пообщаюсь с нашим хранителем монет. – Положит свою долю на счет, – очень тихо пояснил Куш, – и правильно сделает. Сержант остался доволен. – А сколько там будет? – жадно спросил Ахмад. – Кто ж тебе ответит? Кольца, бляшки, монеты… хорошо тот покойник почистил виллу. Все, что мы потом у мятежников взяли, сотой части этого не стоит. Все дорогое, но компактное и неброское. Продается всегда дешевле, но думаю, сотни две империалов на каждого придется. Мы за такие деньжищи в обычной жизни годами вкалываем и кровью своей платим. – Так может, нам тоже… – поинтересовался Эрик, кивнув на дверь.