Кто вообще может полюбить чудовище? 1 НОЭЛЬ ЛОНДОН, АНГЛИЯ Мой брат сидит передо мной в нашей убогой гостиной, и из его разбитой губы течет кровь. Его глаз уже почернел, и я вижу, как на скуле растет шишка. Под его рубашкой, вероятно, еще больше синяков. Пострадали ребра и возможно, почки, все эти внутренние повреждения могут зажить, а могут и нет. Мы не можем продолжать в том же духе. Наш отец мертв. Шесть месяцев назад он умер от рака печени, который поразил его так внезапно, что забрал его у нас за считанные недели, и теперь нам остается собирать осколки. Фрагменты, которые, в частности, связаны с карточными долгами и закулисными ростовщиками, которым все равно, что наш отец мертв. Он занял у них деньги, и они хотят получить их, неважно кто отдаст. Если наш отец находится на глубине шести футов под землей и не может заплатить, то, с их позиции, мы унаследовали это, мой брат и я. Им неважно, что я работаю официанткой в местном пабе, чтобы заработать на аренду жилья и дешевые продукты, или что моему брату едва исполнилось шестнадцать, он слишком молод, чтобы задерживаться на работе. Они хотят получить свой фунт мяса, и поскольку мой брат якобы теперь хозяин в доме, они пришли к нему в первую очередь. Судя по его виду…в буквальном смысле. — Джорджи, мы не можем продолжать это делать. — Я сажусь на подлокотник кресла, в которое он опустился, пытаясь дотянуться до его лица, чтобы получше рассмотреть его раны, но он отбрасывает мою руку. — Перестань меня так называть. — Это твое имя. — Я тянусь к его подбородку, но на этот раз он шлепает меня по руке сильнее, достаточно сильно, чтобы ужалить. Я инстинктивно отдергиваю ее, прижимая к себе, хотя на самом деле он не причинил мне боли. Это скорее шок, мой брат никогда не был груб со мной, даже в детстве. Он всегда был более тихим, застенчивым, тем, кто пропускал занятия спортом, чтобы сосредоточиться на учебе в школе. — Меня зовут Джордж. — Он отводит от меня взгляд. — Я больше не маленький мальчик, Ноэль. — Джордж был нашим отцом. Ты всегда был Джорджи для меня. Ты думаешь, это прекратится только потому, что он мертв, и ты думаешь, что теперь ты почти мужчина? — На этот раз я хватаю его за подбородок сильнее, поворачивая лицо к свету. Синяки и окровавленная губа хуже, чем я думала. Его лицо уже распухло. — Есть ли еще травмы? Они сильно тебя избили? — Я наклоняюсь вперед, тянусь к его рубашке, чтобы задрать ее, чтобы мне было видно, но мой брат встает так резко, что я чуть не падаю на его пустое сиденье, сердито глядя на меня в свете лампы, когда он отступает. — Я не хочу об этом говорить! Это несправедливо, это были долги отца, а не наши. Как они смеют преследовать нас, как будто мы какие-то, какие-то... Он отворачивается, и боль в моей груди только усиливается. Если бы мы поменялись возрастами, Джорджи мог бы быть для меня Джорджем, старшим братом, который присматривал за мной и защищал меня. Но мне было четыре, когда он родился, поздний ребенок после того, как наши родители отказались от прерывания беременности, и я всю свою жизнь присматривала за ним, будучи его старшей сестрой. Даже несмотря на то, что он превосходил меня почти во всем, с возрастом становился умнее, забавнее и даже привлекательнее, я все равно преданно любила его. Я не хотела поступать в университет, вместо этого я решила остаться дома и работать. Наша мать умерла, когда мне было четырнадцать, а Джорджи десять. К тому времени, когда я сдала экзамены и могла уехать, наш отец так глубоко погрузился в алкоголизм, что я чувствовала себя обязанной остаться и заботиться о нем и Джорджи, которому к тому времени исполнилось четырнадцать. Сейчас ему шестнадцать, а мне двадцать, и я нужна ему больше, чем когда-либо. Я не заметила, насколько глубоко было горе нашего отца, что он обратился к азартным играм и выпивке, чтобы справиться с ним, но то, чего мне не хватало тогда, я полна решимости не упускать сейчас. Я полна решимости защитить Джорджи и обеспечить его безопасность. Я не хочу ненавидеть нашего отца. Но трудно не злиться, глядя на лицо моего любимого брата. Он никогда не был бойцом. И я не могу позволить, чтобы это случилось с ним снова. — Что случилось? — Тихо спрашиваю я. — Где они тебя нашли? — Вне школы, типа хулиганы. — Джорджи по-прежнему не смотрит на меня, прячась от света. — Они сказали, что мне нужно придумать способ заплатить, и им все равно, как. Или они найдут тебя следующей. — Когда он смотрит на меня, я вижу, что его глаза блестят, и он выглядит намного моложе своих шестнадцати лет. Мой младший братик. И волна злобных эмоций, захлестывающая меня, настолько сильна, что я знаю, что мне нужно делать. Мысль о том, чтобы встретиться лицом к лицу с этими людьми, приводит меня в ужас, но я его старшая сестра. Моя работа – защищать его. Чтобы защитить то, что осталось от нашей семьи. — Позволь мне помочь тебе обработать раны, — мягко говорю я, вставая и пересекая комнату туда, где он стоит в тени. — Тебе не нужно делать это самому. А потом я…я разберусь с этим. — Как? — Часть прежней бравады Джорджи ускользает, и я слышу легкую дрожь в его голосе, страх, с которым мы жили ежедневно с тех пор, как умер наш отец. Хватит ли у нас еды на этой неделе? Будет ли гореть свет? Будет ли газ для приготовления пищи? Не задержим ли арендную плату? — Я найду способ, — обещаю я ему, моя рука на его спине, когда я веду его к маленькой ванной, единственной в нашей квартире с тремя спальнями. В одну из наших спален, я больше не могу заходить. Для меня там все еще пахнет нашим отцом, но не тем отцом, которого я помню с детства, от которого пахло сигарным дымом, выхлопными газами и бензином. Там все пахнет им, но уже тошнотворным, изнуряющим запахом. Запахом смерти. Меня тошнит от одной мысли об этом. — Ты не можешь, Ноэль, — протестует он, садясь на край унитаза, сдаваясь и позволяя мне вытащить полупустую аптечку первой помощи из-под раковины. — У нас ничего не осталось. Нам едва хватает на еду на неделю если то, что мы покупаем в бакалейной лавке, можно назвать едой. Отбивные из говядины, хлеб для тостов, полдюжины яиц, немного лапши и соус. Это, конечно, немного, и у меня болит живот при одной мысли об этом. Я даю Джорджи столько еды, сколько могу, не моря нас голодом. Сейчас часто бывают ночи, когда я мечтаю о полноценной английской запеканке, или ужине с жарким карри навынос, или даже шашлыками от уличного торговца, у которого мы ели, когда были детьми. До того, как умерла наша мать. До того, как ушел из жизни наш отец. — Я это исправлю, — снова обещаю я ему, и я серьезно имею ввиду именно это. Но когда я думаю о том, что нужно для этого самого исправления, гложущий ужас в глубине моего живота напоминает мне, что я тоже не знаю, что делать. *** Возможно, я и не была гением в школе, скорее из-за неспособности сосредоточиться на скучных предметах, которые нам преподавали, чем из-за реальной нехватки интеллекта, но мне не требуется много усилий, чтобы понять, где я могу найти должников моего отца. Я заставляю себя зайти в его комнату, задерживаю дыхание, пока, наконец, не выдыхаю, все в спешке, немного головокружительно. На самом деле здесь относительно чисто. Теперь от кровати остался только матрас, без простыней и подушек, которыми она была застелена, когда он был жив. Теперь они убраны в мусорное ведро, пустая кровать выглядит еще более голой и застывшей из-за того, что она окружена обломками жизни моего отца, все это до сих пор нетронуто, потому что я не смогла вынести, когда через это проходила. Бутылки со спиртным давно исчезли, таблетки выброшены, и все следы болезни, которая терзала его, исчезли. Но его книги, бумаги и все остальное все еще разбросаны повсюду, и я роюсь в них, пока не нахожу его долговые расписки, в которых задолго до его смерти говорилось, что ему нужно расплатиться. Конечно, он этого не сделал. И теперь эти цыплята вернулись домой на насест. Я беру долговые расписки, все до единой, и отступаю на другую сторону квартиры. Джорджи сейчас спит в своей комнате. Я проверяю, как он, прежде чем оставить долговые расписки в своей спальне и пойти в ванную, чтобы быстро принять душ, как всегда засекая, сколько времени я там нахожусь, используя горячую воду. Однако сегодня вечером я обязательно мою голову и использую то, что осталось от моего хорошего мыла, того, что я купила на фермерском рынке, которое готовится из козьего молока и пахнет лавандой. Я также мою им волосы после моего обычного дешевого шампуня, просто чтобы придать им дополнительный аромат, и критически осматриваю себя в зеркале, вытираясь полотенцем, прокручивая в голове то, что мне пришло в голову сказать, когда я увидела доказательства в комнате моего отца, сумму, которую он накопил. Намного больше, чем я думала сначала. Я Ноэль Джайлс. Моим отцом был Джордж Джайлс. Я знаю, что он оставил очень много долгов, и я здесь, чтобы расплатиться. Как, спросите вы? Ну, у меня нет денег. А что у меня есть? Мне двадцать лет, и я девственница. Если хотите, можете попросить кого-нибудь проверить. Но это единственная валюта, которая у меня есть, и я здесь, чтобы использовать ее для погашения этих долгов, чтобы моя семья могла спать спокойно. Я понятия не имею, сработает ли это. Одна только мысль заставляет меня содрогнуться, я не хочу представлять, что меня ждет впереди, ночь или несколько ночей, потраченных на то, чтобы отрабатывать долги моего отца, позволяя акулам поступать со мной по-своему усмотрению. Я не знаю, как именно я могу убедиться, что они сдержат свое слово и спишут эти долги, как только я “расплачусь”. Но я разберусь со всем этим, когда доберусь туда. Все, о чем я могу думать, это о том, что, когда наступит завтра, они будут преследовать Джорджи снова и снова, пока эти долги не будут выплачены. А у нас нет денег. Даже если бы Джорджи получил любую работу после школы, доступную шестнадцатилетнему мальчику, этого было бы недостаточно, чтобы расплатиться с долгами. Определенно не в те сроки, в которые акулы хотят, чтобы с ними расплатились, и, вероятно, никогда, если я приму во внимание тот процент, который они, вероятно, взимают. У меня есть одна ценная вещь, и я готова отказаться от нее любыми доступными способами, если смогу это исправить. Если я смогу уберечь своего младшего брата от того, чтобы он не вернулся домой в синяках и крови или, что еще хуже, забитым до смерти на улице… Одной этой мысли достаточно, чтобы привести меня в ярость. Это должно сработать. Я достаточно симпатичная, немного худощавая, моя грудь немного меньше, чем была раньше, из-за потери веса, но мой живот плоский, а бедра все еще имеют небольшой изгиб. Из-за худобы моего лица мои серо-голубые глаза кажутся намного шире, даже огромными, как у куклы, с густыми пушистыми ресницами, унаследованными от отца, и черными волосами до лопаток. Пару лет назад, когда я закончила учебу, я обрезала все это и сделала короткую стрижку, которая в то время казалась мне стильной, но теперь я рада, что она отросла. Длина и легкая завивка волос делают меня мягче, моложе, невиннее… все это, я уверена, поможет мне торговаться, когда я пойду торговать своим телом, чтобы выплатить долг. Я достаю из шкафа свое самое красивое платье – голубое вечернее платье с воротником из богатой тафты, которое подходит к моим глазам. У него вырез в виде сердечка, из-за которого моя грудь выглядит полнее, чем сейчас, приталенная талия и слегка расклешенная юбка, доходящая чуть выше колен. Это реликвия с моего дня рождения много лет назад, и я несколько раз подумывала о том, чтобы продать его за небольшие деньги, но я держалась за него. Это не дизайнерское платье, просто модное платье, так что оно не стоило бы многого, не столько, сколько оно стоит для меня. Я надевала его на последний день рождения перед смертью моей мамы, и она помогала мне выбирать его. Сейчас больше, чем когда-либо, я рада, что сохранила его, даже если в глубине души я знаю, что ей было бы стыдно за причину, по которой я его надеваю снова. Я не думаю, что ей было бы стыдно за меня. Во всяком случае, ей было бы стыдно за моего отца за то, что он поставил меня в такое положение. За то, что оставил нас с Джорджи в таком отчаянии. Я распускаю волосы, надеваю лакированные туфли на каблуках телесного цвета, которые купила к платью, и наношу немного румян на свои бледные щеки. Мазок аптечной туши и немного розовой помады, и я готова к работе. Мой желудок скручивается в узел, когда я проверяю, как там Джорджи, который все еще спит. Я оставляю записку на столе, что отправляюсь поговорить с должниками и скоро вернусь, и осторожно закрыв за собой дверь, выхожу в холод лондонского вечера. Где-то в городе ярко от праздничного декора, развешанных гирлянд и уличных фонарей, обвитых гирляндами, и яркого маслянистого света, сияющего в украшенных витринах магазинов, но не в нашей части города. Район, где мы живем, запущенный и обветшалый. Я перешагиваю сомнительные лужи и стараюсь не смотреть на проходящих мимо мужчин, плотнее запахивая свое поношенное черное шерстяное пальто, мои старые кожаные перчатки не очень-то согревают мои руки. У нас еще даже не было снегопада. Хотя Джорджи было бы сложнее добираться в школу, а мне на работу, я все равно была бы рада этому хотя бы потому, что это сделало бы улицы немного красивее, привнеся немного праздничного настроения в нашу захудалую часть города. Как бы то ни было, мое сердце болит каждый раз, когда я думаю о Рождестве. С тех пор, как умерла наша мама, оно не было настоящим праздником. Тем не менее, я старалась каждый год что-нибудь делать для Джорджи, несколько украшений, маленькую елку и подарок под ней для него и нашего отца. В этом году ничего не будет. Ни елки, ни подарков, потому что нет денег. На данный момент самым большим подарком, который я могу придумать, было бы, чтобы должники нашего отца оставили нас в покое, чтобы мы могли попытаться придумать, как начать все сначала. Я даже не знаю, как теперь будет выглядеть моя жизнь. Но я хотела бы получить шанс разобраться в этом. Я смотрю на адрес на листке бумаги. Маркет-стрит. Я сворачиваю улицу за улицей только для того, чтобы оказаться в более приятном районе, чем я себе представляла. Это не шикарная часть Лондона, но, по крайней мере, дома и квартиры не выглядят так, будто обваливаются сами по себе, а тротуары не так потрескались. Адрес приводит меня на улицу с несколькими экзотическими ресторанами : L'Orange, Bistro Italia, The Genie's Lamp и несколькими барами, вплоть до темного здания, которое, когда я заглядываю в окна, выглядит как пивная. Когда я захожу внутрь, запах сигар и алкоголя обдает меня теплой волной, и я оглядываюсь, любуясь декором в стиле ар-деко и длинной стойкой из красного дерева. Все это должно выглядеть роскошно и высококлассно, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что бархатные сиденья немного потерты, столы местами потерты, а барная стойка не так блестит, как могла бы быть. Бармен смотрит на меня. Сегодня вечер вторника, так что здесь немного мертво, несколько посетителей, но особой занятости нет. На нем блестящие очки, и я замечаю, что на вид ему под тридцать, и он симпатичный. Он не похож на одного из хулиганов, которые раньше избили моего брата, и это заставляет меня задуматься, в нужном ли я месте. — Ты заблудилась, маленькая леди? — Спрашивает он. — Ты выглядишь потерянной. Я с трудом сглатываю, делая шаг к бару. Позади него ряд стеклянных бутылок, подмигивающих и переливающихся на свету, с названиями, которых я никогда раньше не слышала. Я в жизни не пробовала ни капли крепких напитков, только вино, которое мне разрешали выпить по праздникам…еще раз, до смерти моей матери. Сейчас, после того как мой отец скатился к алкоголизму, я задаюсь вопросом, смогу ли я когда-нибудь что-то подобное попробовать. Все здесь кажутся мне врагами, преступниками, прямо указывающими на причину, по которой я здесь, на то, почему я собираюсь принести себя в жертву, как ягненка только для того, чтобы у нас с братом был шанс начать все сначала. — Я не думаю, что заблудилась. — Я прочищаю горло, делая шаг ближе. — Я Ноэль Джайлс. Моим отцом был Джордж Джайлс… я здесь по поводу его долга. Глаза бармена сужаются. — Значит, ты ошиблась. Я не знаю ни о каких долгах. Но все равно, я не думаю, что это подходящее место для такой хорошенькой малышки, как ты. Тебе следует уйти. Это заманчиво. Я могла бы поджать хвост и убежать. Я могла бы пойти домой и сказать Джорджи, что я пыталась. Может быть, собрать наши вещи и навсегда уехать из города. Конечно, они не будут преследовать нас за пределами Лондона. Мне не пришлось бы жертвовать своим телом, чтобы расплатиться с долгом, который даже не мой, отдавать свою девственность бог знает скольким мужчинам, прежде чем они закончат со мной. Мы могли бы уехать и начать все сначала где-нибудь в другом месте. Создать новые воспоминания, новую жизнь. На какие деньги? Джорджи был прав, когда сказал, что мы потратили последние деньги, оставшиеся от аренды, на еду. У меня нет денег даже на билет на поезд из Лондона для нас, не говоря уже о жилье или еде, где бы мы ни оказались. А за пределами Лондона мне будет сложнее найти работу. Без постоянного адреса будет сложно снова зарегистрировать Джорджи. Люди будут приходить с вопросами. Со временем я могла бы накопить достаточно, чтобы решить денежную проблему, через неделю или две, если бы взяла дополнительные смены. Но эти люди не собираются ждать так долго. Через неделю или две они могут убить Джорджи. Они все равно могут прийти ко мне, и тогда та небольшая власть, которая у меня есть, больше не будет в моих руках. Это единственный способ. Я делаю глубокий вдох и поднимаю одну из долговых расписок. — Я не ошиблась, — говорю я со всей храбростью, на какую только способна. — Это адрес, верно? Кому бы здесь ни был должен деньги мой отец, сегодня они избили моего младшего брата. Я здесь, чтобы все исправить. Так что просто позови… — Мисс, вам нужно уйти. — Голос бармена теперь тверже, настойчивее. — Вы не должны быть здесь. Вы не должны… — Подожди, подожди, не нужно торопиться. — Позади меня раздается глубокий голос с акцентом кокни, и я замираю на месте, боясь обернуться. — Девочка Джорджа Джайлса, хм? Повернись, чтобы я мог взглянуть на тебя. Мое сердце бешено колотится у меня в груди. Бармен смотрит на меня так, словно говорит: я же говорил уходить, и я заставляю себя сохранять спокойствие, поворачиваясь лицом к мужчине позади меня, чувствуя, что немного бледнею, когда смотрю на него. Он высокий, выше шести футов, одет в серые брюки, видавшие лучшие времена, изъеденный молью свитер, клетчатый жилет и кепку разносчика газет. Его взгляд скользит по мне взглядом, знакомым мне по пабу, но на этот раз в нем есть что-то другое. Этот человек знает, что я могу быть у него в кармане, и сделает это еще до того, как закончится ночь. Это просто вопрос того, смогу ли я договориться об условиях, которые я хочу. — Это я, — говорю я со всей возможной бравадой. — Я не знала о долгах моего отца, пока он был жив, сэр. Но я здесь, чтобы обсудить, как они могут быть оплачены. Если вы тот человек, с которым мне нужно поговорить… — Я не он, — говорит он с ухмылкой в уголке рта. — Но я могу отвести тебя к нему. Осмелюсь предположить, ему будет интересно услышать, что у тебя на уме. — Его взгляд снова скользит по мне, и мне приходится бороться с желанием плотнее закутаться в пальто. Проходит мгновение, а затем он пожимает плечами, жестом приглашая меня следовать за ним.