Я выжидающе уставилась на мужа, желая услышать его мнение. — Кажется, этот вариант решает сразу все проблемы, — улыбаясь, произнес Ален, а затем обратился к Торину: — Спасибо, друг! — Торин! — воскликнула я, уже не скрывая радости. — Вы просто спасли нас! — Мне было приятно это сделать, леди Ира! — тепло ответил он, с моей непроизвольной подачи сменив официальное обращение на дружественное. — Ира, думаю, я не ошибусь, если предположу, что Вы возьмете в столицу еще троих детей? — выдала вдруг тетушка. — Разумеется, — ответила я с вызовом, — а Вы сомневались? — Нисколько, — обронила она, позволив себе мимолетную усмешку, и обратилась к Торину: — Я надеюсь, что в Вашем доме достаточно места, молодой человек, чтобы устроить этих детей? — Можете не беспокоиться, — откликнулся тот. — Ира! Я уповаю на Ваше благоразумие и полагаю, Вы не собираетесь вести детей во дворец? — спросила леди Глория, в голосе которой я почувствовала тревогу. — Уверена, что в столице найдутся интересные места и помимо дворца, — успокоила я ее и, судя по тому, как облегченно переглянулись Ален с Торином, кажется, не только ее. — Теперь я могу спокойно отпустить вас, — с довольной улыбкой произнесла леди Глория. — Если Вы, тетушка, надеетесь, что я оставлю Вас одну в замке наслаждаться спокойствием, в то время, когда я буду мучиться на разных приемах и балах в столице, то Вы жестоко ошибаетесь! — припечатала я ее. Теперь уже я любовалась вытянутым от изумления лицом графини. — Как Вы могли даже допустить такую нелепую мысль? — не давая ей прийти в себя, наступала я, — Вы решили оставить меня одну в этом дворцовом террариуме? — Но с Вами будут Ален и Торин, — сделала неуверенную попытку оправдаться тетушка. — Не уходите от ответственности! — продолжала вещать я. — Это совсем другое. Мне нужна будет именно Ваша поддержка, и не делайте вид, что не понимаете этого! — Ну, если Вы так ставите вопрос, — наконец-то сдалась графиня и тут же грозно предупредила: — Но имейте в виду, я не стану терпеть Ваших выходок! — Договорились, — безмятежно согласилась я. На следующий день уехал Торин, ему тоже надлежало подготовиться к приему во дворце. Мы тепло попрощались, я больше не сердилась на него. Все прежние обиды незаметно растворились в добрых и искренних дружеских чувствах, которые нас теперь связывали. В замке началась подготовка к поездке в столицу. Мы с тетушкой составили списки одежды, которые потребуются на период пребывания в столице. Из всех записей выделили перечень нарядов для балов и приемов. Несколько платьев уже были готовы, для многих были сделаны выкройки. Из поместий прибыли все швеи, которые под руководством Мэри приступили к работе. Ален отдал мне шкатулку с драгоценностями, которые хранились в тайнике, чтобы мы смогли подобрать или сшить наряды к ним. Управляющий уехал в город за покупками согласно составленным нами спискам. Мы решили, что будем шить платья в соответствии с модой, принятой в королевстве, а также новые фасоны нарядов, которые не должны шокировать публику. Придумывать что-то новое не стали, потому что время поджимало, да и заготовок хватало. Хлопот прибавилось, поэтому занятия я практически не посещала. Однажды заглянула в классную комнату проведать детей. Они как раз, закончив заниматься, собирались уходить. — Как идет подготовка к поездке? — спросила я их. — Почти все мои платья готовы, — радостно сообщила Герта. Вилсон и Артур молчали, старательно пряча взгляд. — Что происходит, Вилсон, Артур? — обратилась к ним. — Мы не поедем, миледи, — ответил Вилсон. — Почему? — Просто не хотим, — на этот раз проговорил Артур. — Объяснитесь, пожалуйста, — потребовала я. — Мы не хотим никому мешать, — немного помолчав, проговорил Вилсон. — Отчего вдруг такие нелепые мысли? — недоумевала я. — Мы уже ездили с Вами в город, и, насколько я помню, вам понравилось. — Но тогда мы ездили только с Вами, — выпалил Артур. — Так, вы что, предлагаете не брать мужа? — ляпнула я удивленно. — Нет, конечно, нет, — испуганно заговорили они в два голоса. — Значит, вы чего-то испугались? — я продолжала задавать идиотские вопросы. — Мы ничего не боимся, леди Ира! — возмущенно воскликнул Артур. — В таком случае, не вижу причин для отказа от поездки, — поставила точку в споре. Я специально не стала требовать обещаний, меня беспокоило настроение мальчиков, не хотела их заставлять ехать, но и не знала, как убедить. Решила поговорить об этом с Аленом. Я осторожно открыла дверь в кабинет, муж сидел за столом, развернувшись боком, и тоскливым взглядом взирал на стену. — Ален, — негромко окликнула его, подходя к столу. Он внезапно вскочил, растерянно глядя на меня, потом стремительно обошел стол и подошел ко мне совсем близко. Это было настолько неожиданно, что я застыла с приоткрытым от удивления ртом. — Ирэйна, Вы пришли ко мне, — его ладонь нежно коснулась моей щеки, а затуманенный взгляд блуждал по лицу, пока не остановился на губах. Его лицо медленно приближалось, у меня была возможность уклониться от поцелуя, но я этого не сделала. Едва прикоснувшись своими губами к моим, он взял в свои ладони мое лицо и стал покрывать его легкими поцелуями. Он целовал мои глаза, брови, щеки, губы, шепча между поцелуями: — Милая, моя, только моя, милая… Потом он захватил мою верхнюю губу и стал нежно посасывать, я таяла от такой ласки и не сразу заметила, как легкий поцелуй превратился в требовательный, ненасытный, его руки уже крепко обнимали меня, прижимая к себе. Я обняла мужа за шею, прильнув к нему, и ответила на поцелуй. И тотчас раздался стон, от которого по телу прошла дрожь желания. Когда поцелуй прервался, Ален не отпустил меня, а прижав мою голову к своей груди, еще крепче обнял и замер. Так мы и стояли, страстно прижавшись друг к другу. Не знаю, сколько мы еще так могли стоять, если бы не услышали: — Ален, я не могу найти Ирэйну. В кабинет вошла тетушка, которая увидев нас, резко замолчала. Мы медленно оторвались друг от друга, я сначала подняла глаза на Алена, смотревшего на меня счастливым хмельным взором, а потом — на леди Глорию. Подозреваю, что мой взгляд немногим отличалась от взгляда мужа. С трудом оторвав глаза от моего лица, Ален наконец-то обратил внимание на тетушку. Я привычно готовилась услышать какое-нибудь язвительное замечание, но она с подозрительным блеском в глазах тихо произнесла: — Мне жаль, если я помешала. — Вы не помешали, — смогла пробормотать я. — То есть, как не помешала? — возмущенно спросила тетушка и укоризненно уставилась на Алена. — Прости, тетушка, так получилось, — смутившись, промямлил он. — В том-то и дело, что не получилось, — отчудила леди Глория, оглядываясь по сторонам, и, больше не обращая на нас внимания, вышла. — Мортин, — раздался ее голос в коридоре, — почему в кабинете графа до сих пор нет удобного дивана? Услышав слова тетушки, я уткнулась головой в грудь мужа, сотрясаясь от беззвучного смеха, он тоже подозрительно подергивался. Взглянув друг на друга, мы больше не в силах сдерживаться, громко рассмеялись. По-прежнему не выпуская меня из своих объятий, Ален, улыбаясь, произнес: — Ты назвала меня по имени, знаешь, что это означает? — Опять нарушила этикет или какую-нибудь традицию? — насмешливо ответила вопросом на вопрос. — Плевать мне на этикет и традицию, — поморщился он, а потом вновь расплылся в улыбке, когда неожиданно выдал: — Это означает, что я стал тебе близким человеком, и теперь буду называть тебя Ира. — Нет, — сказала я и, увидев, как мгновенно лицо его стало буквально больным, быстро добавила: — «Ира» могут называть меня родные и близкие, но только ты можешь называть меня «Ирочка», «Иришка», «Иринка» — выбирай. — Ирочка, — после паузы, волнуясь, спросил он, — ты простишь меня? Я закрыла глаза, пытаясь отыскать в себе чувства, которые не так давно терзали и мучили меня, и, не обнаружив их, облегченно выдохнула. Ален с тревогой вглядывался в меня, ожидая ответа. — Уже простила, — сказала мужу, не пряча глаз. Он крепко прижал меня к себе и еле слышно прошептал: — Спасибо. Мы выходили из кабинета, когда я вспомнила о взгляде Алена, устремленном на стену. Мне стало любопытно, что так привлекло его внимание и фактически спровоцировало на дальнейшие действия, и я вернулась к столу. — Что случилось? — растерянно спросил он, идя за мной. На стене в небольшом углублении висела картина, на которой были изображены мы с Ажаном. Я удивленно смотрела на свой портрет, Ален подошел и обнял меня сзади. — Это Вилсон подарил мне, я попросил его, — признался Ален. — Но я думала, что он рисовал пейзаж, — ошеломленно произнесла я. — Я повесил сюда твой портрет, чтобы ты всегда была рядом, — тихо сказал Ален, — мне это необходимо.