Пролог Жизнь… Какое неоднозначное слово. Употребляя его в нашей речи, подразумеваем ли мы её биологическое значение или череду событий, имеющих начало и конец?.. Как жаль, что множество живых созданий не задумывается над этим сложным вопросом. Большинство из них теряется в суете повседневных дел, торопятся куда-то, не обращая внимания на тех, кто проходит рядом, также спеша в надежде куда-то успеть. Быть может этот незнакомец на самом деле очень важен, а может, как кислород, необходим, просто мы пока не знаем его или знаем, но позабыли… Если бы каждый остановился и задумался, кто они, что должны делать, кто их окружает, не потеряли ли они кого-то по пути, то смогли бы понять, что им нужно, чтобы по-настоящему жить, а не существовать. Я много раз думала, что же я отвечу, если меня спросят о моей жизни. Скажу ли, что у меня всё замечательно, и я всем довольна, либо поведаю обо всех проблемах, которые сопровождают меня с самого рождения? Такая странная внутренняя дилемма… Но в одном я уверена точно, узнать о моей жизни смогут не все, к тому же, может быть, расскажу о себе не я, а кто-то другой, а может, и я, но не сейчас, а когда придёт время… — Мария Ивановна, здравствуйте! — произнесли два посетителя, прерывая мысли продавщицы. — Добро пожаловать, что желаете купить? Сладкое, солeное, кислое или быть может… горькое? — с улыбкой ответила женщина. — У Вас, как всегда, потрясающий ассортимент, всё выглядит таким вкусным! — обрадовался один из них. — Мария Ивановна, будьте добры нам подарочек подобрать сладкий на День рождения подруги, — попросил второй. — Могу посоветовать вот эту красивую корзиночку, в ней лежат конфетки, вафли, зефир, маршмеллоу, баночка мёда, — сказала Мария Ивановна, преподнося товар. — Прекрасно, спасибо большое! — сказал посетитель, оплачивая покупку. Два молодых человека отправились к выходу. — Мария Ивановна, а Вы на работе круглосуточно и без выходных? Как не заглянешь, а Вы всегда тут, — спросил парень, остановившись перед дверью. — Конечно, это моя работа, любимая работа… — проговорила женщина с таинственной улыбкой на лице. — Кажется, Вы не хотите отвечать, — вздохнул уходящий посетитель. Дверь почти закрылась, как её остановил новый гость магазина "Мир вкуса". — Мария Ивановна, а Вы, как всегда, говорите загадками! — радостно воскликнула девушка с короткими волосами, уложенными на одну сторону. — Вася, как давно я тебя не видела! Честно говоря, я думала, ты здесь больше не появишься, но я рада, что ты зашла ко мне, — будто расцвела женщина с мягкой улыбкой. — Да я бы и не уходила оттуда, там моя семья и друзья, но так сложились обстоятельства, что мне нужно было тут кое-что приобрести, — постучала по набитой сумке Василиса. — Что, если не секрет? — поинтересовалась женщина. — Подарок дочери. Маки хотела что-то человеческое. Поэтому пришлось отправиться снова в этот скучный мир. Мария Ивановна, а почему мне кажется, что Вы не сильно удивились, увидев меня? — спросила Вася. — Я знаю обо всём, что связано с перемещениями между мирами, — гордо произнесла продавщица. — Точно, Вы же ведьма — хранитель… — Вася выдержала паузу, размышляя о чeм-то, вызывающем ностальгию. — Кстати, раз уж я здесь, Мария Ивановна, могу я задать вопрос, который мучает меня с тех самых пор, как я впервые оказалась там? — Конечно. Что тебя интересует? — внимательно посмотрела в сторону посетительницы женщина с прикрытыми глазами. — Почему я? В мире столько хороших людей, которые бы без всяких приключений были бы готовы помочь другим, не то, что я… — Василиса замахала руками, оправдываясь. — Но Вы не подумайте, что я жалуюсь. Я очень благодарна за эту возможность. Спасибо, что выбрали меня. Без вас я бы не встретила Масю, Карамеля и Кофия. — Дорогая, мне греет душу тот факт, что ты наконец смогла найти тех, с кем чувствуешь себя счастливой. На самом деле, есть несколько причин, почему я выбрала тебя, но… эта история немного длиннее, чем ты думаешь… — проговорила хранительница, опуская голову. — Мне кажется, или Вы снова хотите уйти от ответа? Что же Вы так тщательно скрываете за этой таинственной и грустной улыбкой? Позволите ли мне узнать причину? Быть может… — Вася обхватила руку ведьмы своими, — я сумею помочь вам стать счастливой, как помогли мне Вы? Хранительница безмолвно замерла. В помещении, где невероятно вкусно пахло, на некоторое время воцарилась тишина. Девушка хотела взглянуть в глаза продавщице, но они оставались прикрытыми шляпкой. — Помочь мне? Боюсь, это слишком сложно, а может… и вовсе невозможно… — почти шепча, проговорила женщина. Ведьма задумалась. Её озадаченный вид говорил, что хранитель пытается решиться на отважный шаг — поведать о себе. Прошло минут пять, но для Васи и Марии Ивановны они длились чуть короче вечности. — Знаешь, Вася, я расскажу тебе НАШУ историю, — проговорила ведьма решительным тоном. Так начался рассказ женщины, которая, казалось, хранит в себе множество загадок и секретов… Глава 1: Давай будем друзьями? Стоял солнечный июльский день. Три девушки в лёгких платьях брели по лесу в поисках еды. — Девочки, смотрите! Это растение мы ещe не видели, как думаете, съедобно? — задала вопрос одна из них, указывая на яркий цветок. — Выглядит не очень, мне кажется, оно ядовито, — отозвалась вторая. — А так ли плохо, что оно может оказаться ядовитым? На этот раз еду на пригодность проверяет Агата, я права? — лукаво произнесла третья. — Верно, но травить её не очень-то выгодно, хоть она мне и не нравится. Если она погибнет, выберут нового дегустатора, а кто знает, вдруг назначат нас, — вздрогнула первая. — Хорошо, найдём что-то, имеющее нормальный вид, — сказала вторая, двигаясь дальше в лес. Как только три девушки скрылись среди деревьев, появилась четвeртая. Каштановые волосы её были слегка прикрыты платком. Длинное фиалковое платье было украшено шнуровкой на груди. Рукава наряда были длинными с расширениями на конце, а плечи были оголены из-за вырезов. Её голубые глаза с грустью смотрела на подол платья, из-под которого виднелись фиолетовые туфельки. — Какие же они противные! Если мы характерами не сходимся, надо сразу травить?.. И почему дегустатором сделали меня? Потому что сирота? Потому что ничего не умею? За что мне всe это?.. — вздохнув, прошептала она. Девушка шла по лесу, рассматривая красоту, окружающего её пейзажа. Зелёная листва на деревьях и чудесное пение птиц, раньше вызывающие восторг, теперь откликались лишь грустью в сердце. — Пора возвращаться, иначе могут возникнуть проблемы. Как же не хочется… — её голос сорвался, а по лицу потекла одинокая слеза. Неожиданно рядом раздался странный звук. За ним последовал еще один. А затем среди небольших веточек появилось существо небольшого роста. Оно было ростом с ладошку. В длинном зелeном платье с небольшим вырезом внизу. Рукава, напоминающие листья растений, не доходили до локтя. Поверх платья через одно плечо был перекинут платок, где по краю светло-зелeной ткани виднелось изображение какого-то вьюнка. На волосах красовался венок с розовыми цветками. Пряди тоже были зелeного цвета. Из-за такого окраса одежды и волос существо было почти незаметно в траве, лишь бледноватый цвет кожи отличал его от окружающих растений. — Что? Ты кто? — испуганно спросила девушка. — Человек? Ой, не туда попала! — запаниковало маленькое создание, после чего спрыгнуло и скрылось среди листвы. — Подожди, пожалуйста! Не уходи, я не причиню тебе вреда! — прокричала девушка, бросившись искать незнакомый объект. — Нам запрещено разговаривать с людьми! — раздался звук в траве. — Если мы никому не скажем, никто же и не узнает? — аккуратно исследовала зелень девушка. — О чeм ты? Я не стану говорить с человеком! Зачем мне это? — сердито прокричало существо. — Но ты уже говоришь со мной… Да и разве тебе не интересно? Мы явно отличаемся друг от друга, потому я хочу узнать о чeм-то новом для меня, пока это возможно… — на последних словах девушка остановилась и с грустью опустила взгляд. Маленькое существо замедлилось и посмотрело на человека. В его глазах отразилась нотка жалости. — Почему ты неожиданно загрустила? Мне, конечно, не очень-то интересно, но как-то грубо бросать того, кто так резко изменился в настроении не в лучшую сторону, — маленький субъект спрятался за травкой, наблюдая за действиями человека. — Это не так важно… Хнык… Спасибо за беспокойство… У-у-у… — уже плача навзрыд, произнесла девушка. — Эй, погоди, ты чего слeзы льeшь? Да ладно тебе, прекрати! Не маленькая же уже, а плачешь хлеще, чем ребeнок, — девушка слушаться не стала и продолжила плакать. — Хорошо, можешь рассказать мне, что там с тобой случилось, я выслушаю! — Правда? Я могу тебе пожаловаться? — резко остановила водопад из глаз человеческая девушка. — Да, но я не буду подходить слишком близко, послушаю издалека! — существо слегка выглянуло из-за травки. — Ура! Спасибо тебе большое! — девушка присела на траву и начала рассказ о своей нелeгкой жизни. — Я родом из деревни, которая находится рядом с этим лесом. У меня нет родителей, они погибли на охоте, когда я была ещё маленькой. В нашей местности сирот не считают за людей, скорее, как рабочий материал… Потому с детства мне давали самую сложную и опасную работу. И вот теперь, когда понадобился новый дегустатор — человек, который будет пробовать еду, чтобы понять съедобна она или нет, выбрали меня… А такие люди живут не очень-то долго. И в общем-то я не знаю, что мне следует сделать, и как поступить, жизнь поехала по наклонной, как дети зимой на санках с горки, — с натянутой улыбкой произнесла девица. Маленькое существо посмотрело на неё с грустью. — Зачем вам какой-то дегустатор, если в какой-то степени можно понять съедобна ли еда по её вкусу? — развело руками оно. — Вкусу? Что это такое? — довольно мило склонила голову девушка. — Неужели люди не чувствуют вкусы? — удивлённо вскрикнуло создание. — Я не понимаю, о чeм ты говоришь… — виновато произнесла человеческая собеседница. — Горький, солёный, кислый, сладкий… Тебе это о чeм-то говорит? — от потрясения существо даже вышло из своего укрытия.