— В первый раз слышу… — покачала головой девушка. — Какой ужас! Природа вас, конечно, обделила, жалко даже как-то… — цыкнуло маленькое нечто. — А ты чувствуешь эти "вкусы"? — разгорелся интерес у человека. — Естественно! Ты знать не могла, но перед тобой самый настоящий дух вкуса! — гордо представился дух. — Дух? То есть душа или призрак? — забавно захлопала глазами девушка. — Нет-нет, я — олицетворение вкуса, его физическая форма, — попытался объяснить маленький субъект. — С учётом того, что я не знаю значения слова "вкус", понять мне тебя сложно. Но можно ли назвать тебя божеством или же нечистью? — любопытство так и горело в ясных глазах девушки. — Нет, я ни то и не другое. Не переживай и не углубляйся в понимании моей сущности, всё равно не поймeшь, тем более с такими, как я, ты бы и не встретилась, так как мы живeм как бы в другом мире, — махнул рукой дух. — Но ты же сейчас здесь? Как так получилось? — девушка осторожно огляделась, пытаясь найти какой-нибудь засекреченный проход в другой мир. — Есть одно место, которое связано с вашим миром, вот я, бродя там, и оказалась тут, — дух улыбнулся, наблюдая за забавным поведением человека, ищущего дверь в Мир вкуса. — А как так получилось, что два мира связаны? — не найдя прохода, девушка тяжело вздохнула. — Вот этот вопрос не ко мне, я ответа не дам, сама не разбираюсь, — пожало плечами существо. — Как же интересно! Никогда бы не подумала, что где-то существует место, в котором живут не люди, а настоящие духи. Слушай, а имена у вас есть? — девушка внимательно посмотрела на малышку, изучая её. — Конечно, есть. Меня зовут Лека. А тебя как зовут, слишком любопытный человек, который без стыда глазеет на других? — с улыбкой спросил дух. — Я — Агата, приятно познакомиться! Прости за чрезмерное любопытство, но я не могу унять своего восторга! — пролепетала девушка, протягивая руку. Лека с подозрением посмотрела на протянутую большую конечность. Она медленно приблизилась к Агате и аккуратно пожала её палец. Осторожное прикосновение не могло не вызвать приступ умиления у обеих. — Слушай, Лека, а как ты относишься к дружбе с человеком? — сдерживая улыбку до ушей, спросила девушка. — Что? — испуганно отдёрнула кисть малышка-дух. — Знаешь, у меня совсем нет друзей… — намекнула Агата. — Но я из другого мира, не факт, что снова появится возможность тут оказаться, — замахала руками Лека. — Вот как… Тогда, если ты когда-нибудь снова окажешься тут, давай встретимся? — девушка продолжала улыбаться, но глаза показывали разочарование. Лека задумалась, уставившись на ромашку, растущую рядом. Она несколько раз глянула на ожидающего ответа человека и только потом ответила: — Если такое произойдет, я, так уж и быть, найду тебя. — Ура-а-а-а, я так сча-а-а-астлива! — воскликнула Агата, подняв руки вверх. Лека посмеялась с действий человека. Для неё Агата была гигантом с невероятно милым поведением. — Точно, я же могу тебе помочь! — резко осознала Лека. — Как? — удивилась девушка. — Я расскажу, что кушать точно нельзя. Может быть, я бы смогла подействовать на тебя своими силами, но это рискованно. Я не знаю, как человек отреагирует на наши чары. Если выясню поточнее о воздействии вкусов на людей, тогда помогу тебе почувствовать мой вкус, — воспылала энтузиазмом маленькая особа. — Лека, ты просто чудо, спасибо тебе огромное! — Агата бережно протянула руки к малышке и прислонилась к себе, как бы обнимая. — Ладно тебе, если я могу чем-то кому-то помочь, то непременно помогу! Я могла показаться грубой, но это не так, — Лека залилась смехом, ей стало щекотно от прикосновений Агаты. Вместе девушки отправились изучать ядовитые и лекарственные растения. Они дурачились, пока исследовали зелёные травы. Лека пыталась быть серьёзным и строгим учителем, но Агата была слишком смешной, когда подставляла цветки к глазам и представляла, что она муха. В итоге дух хохотал во весь голос, хватаясь за живут. Время, проведённое вместе, было для них незабываемо. Каждая подметила для себя, что они могли бы стать хорошими подругами, если бы их не разделяли миры… Прошёл месяц с того дня, когда Лека ушла в свой мир. Жизнь Агаты шла своим чередом. Она занималась работой дегустатора, применяя ту информацию, что ей дала девушка-дух. Время летело быстро. И вот настал тот момент, когда Агате было предложено блюдо, вызывающее опасение. — Я уверена, что оно будет непригодно для употребления! Какие ингредиенты вы использовали? — уточнила Агата. — Те же, что и в прошлый раз, — ответила ей повариха. — Но его запах и вид отличается! — ужасалась девушка, смотря на коричневое нечто перед собой. — Послушай, девица, сегодня нас посетит сам Великий князь. Этот рецепт передала одна из его кухарок. Мы должны были приготовить это блюдо, что и сделали, а ты должна проверить, хочешь ты того или нет! — со всей силы ударила по столу половником повариха. — А если я всё же не хочу?.. — осторожно поинтересовалась Агата, сжавшись от испуга. — Тогда тебя казнят. Выбор невелик. Знаешь ли, тебе ещё везёт, месяц держишься. Другие бывало в первый же день травились. Так что, ложку в руку, и вперёд! — грозно рявкнула полная повариха. Агата взяла столовый прибор и посмотрела в тарелку. Закрыв глаза и нос, она попробовала варево. По правилам дегустаторов, после пробы необходимо подождать определённое количество времени, поэтому девушку отправили гулять. Ожидание плохого самочувствия — утомительное дело. Агата бродила по лесу, понимая, что съела то, что Лека ей советовала не есть. — Если я сейчас умру от этой стряпни, то так и не смогу второй раз увидеть её. С ней было так весело. Может ли всё обойтись? Я бы так хотела снова встретиться с Лекой. Судьба, пожалуйста, не будь жестока, дай же увидеться с ней хотя бы ещё один раз, прошу… — думала Агата, смотря на голубой небосвод. Дул приятный тёплый ветерок, заставляя шелестеть листья на деревьях. Отовсюду раздавалось пение соловьёв. Красота леса завораживала, скрывая от взора других одиноко лежащее, побледневшее тело девушки. — Где её носит, неужели сбежала? — жаловалась повариха. — Нашли! Мы нашли её! — закричали деревенские ребята. — Батюшки, померла, что ли? — ахнула повариха. — Вроде дышит, но как-то слабо. Её бы к лекарю, — предложил местный кузнец. — Несите быстрее, а то снова дегустатора придeтся искать! — рявкнула женщина. Агату мигом доставили в лечебницу. Мужчина средних лет осмотрел пострадавшую. — Не вылечу. Сердце чуть бьётся, бледная, как мертвец. Девчонка коньки отбросит к завтрашнему дню, — развeл руками лекарь. — Как же ж так?.. Так хорошо свою работу выполняла. Надо было послушать её, не кормить той дрянью, — проговорила взволнованная повариха. — Что теперь ворошить былое, надо главному доложить, что новый дегустатор нужен, — предложил мужчина. — Пойдёмте! Да поскорее! Князь скоро прибудет, а пир-то ещё мы и не подготовили, — качала головой женщина. Деревенские жители ушли, оставив Агату одну. С каждой минутой её сердце пропускало всё меньше ударов, дышать становилось тяжелее, а естественный цвет кожи приобретал синюшные оттенки. Казалось, жизнь бедной сиротки так бы и закончилась на столь печальной ноте, но у судьбы были другие планы… Вечером того же дня в лесу появилось необычное сияние, а вслед за ним из мира духов прибыла Лека. — Боже правый, неужели я снова по собственной воле оказалась в мире людей. Я точно сошла с ума, надо же было привязаться к человеческой девчонке… Интересно, где бы мне её найти? Она говорила, что живёт в деревне рядом с этим лесом. Эх, придётся идти на своих двоих… Нет, ну точно с головой не всё в порядке! Дома надо было оставаться, а не сюда переться! — думала повелительница вкуса. Спустя час маленькое существо всё таки добралось до деревни. Девушка-дух отправилась путешествовать по закоулкам в поисках Агаты. — Где же она может быть? Если она дегустатор, значит, должна быть рядом с кухней… Пока Лека прибывала в раздумьях появились три девушки. — Снова дегустатора будут искать! — кричала одна. — И почему Агата так быстро помереть решила, пробовала бы еду и дальше! — жаловалась другая. — Верно, толку от этой девчушки всё равно мало было! А теперь валяется в лечебнице — подхватила третья. Проговорив это, троица свернула за угол, оставив духа в немом молчании. — Что? Агата умирает? Нет-нет-нет, быть не может! Мы же договорились, что когда-нибудь увидимся снова! Я… я же хотела ей помочь… — схватилась за голову повелительница вкуса. Лека побежала искать Агату. Она наткнулась на здание, откуда чувствовался запах лекарств. С трудом она смогла пробраться в постройку через мышиную нору. Мышей, к счастью, там не было. Обыскав несколько палат, девушка нашла подругу. — Агата, зачем же люди так жестоко с тобой поступили? Смогу ли я помочь тебе?.. Я так и не смогла выяснить, как наши чары повлияют на ваш организм, хотя, если подумать, терять же тебе уже нечего, верно?.. — спросила Лека ту, что находилась в беспамятстве. Вскарабкавшись на человека, повелительница вкуса положила руки на грудь Агаты в области сердца. По телу девушки от места соприкосновения начали ползти, подобно лианам, зелёного цвета отметины. В палате повис запах лекарств и целебных трав. Через мгновение действие сил духа прекратилось. Всё застыло в ожидании чуда. Лека смотрела на человека, надеясь на лучшее. Время шло, а внешний вид Агаты возвращался к тому, каким был до отравления. Ресницы дeрнулись, а затем глаза больной открылись. — Что случилось? — тихо спросила очнувшаяся. — Ты чуть не погибла! Мы в лечебнице, — оповестила еe радостная Лека.