– Ну… – протянул Артём, делая глоток пива и пристально глядя на её коктейль, – в принципе, это возможно. Но необходимы хорошее портфолио и рекомендации. – У тебя, – так и не решив, к какой трубочке подступиться, посмотрела на парня Симона, – было и то и другое? – Нет, – как-то не вполне натурально засмеялся парень, продолжая буравить карими глазами её напиток. – Чего не пьёшь? – приторно улыбнувшись, сменил тему Артём. – Да тут столько трубок – не знаю, с какой начать, – попыталась пошутить Симона. – А вот так? – парень лёгким жестом взял синюю и белую трубочки и бросил их к себе в стакан. – Предлагаю тост: за то, чтобы ты смогла устроиться в «Brick by brick»! – с этими словами он поднял своё пиво, ожидая ответного жеста от Симоны. Девушке не оставалось ничего, кроме как поднять ледяной, слегка влажный от конденсата бокал на низкой ножке и чокнуться, закрепляя тост. Сладкая газированная жидкость приятно защекотала язык, однако послевкусие довольно настойчиво заявляло о немалой крепости напитка. Симона отпустила трубочку, кончик которой окрасился в цвет её коралловой помады. Увидев это, девушка машинально метнула взгляд на окно позади себя. В стекле уже давно невозможно было разглядеть происходящее на улице, но зато получалось узнать из отражения, всё ли в порядке с макияжем. – Ты выглядишь прекрасно! – заметив её манёвр, сказал Артём и положил руку на ладонь Симоны. Несмотря на то, что в коралловом шифоновом платье с открытыми лопатками и макияжем в тон Симона в самом деле выглядела прекрасно, комплимент, а вернее, жест, последовавший после, шевельнул внутри какие-то не очень приятные струнки. Симона улыбнулась и, под предлогом желания снова отпить коктейля, высвободила свою руку из-под руки Артёма. С каждым новым глотком коктейля девушка чувствовала всё большее и большее головокружение, говорить становилось легче, стесняться она понемногу переставала. В один момент Симона поймала себя на том, что вовсю распинается о конкурсной работе, отправленной в «Brick by brick». Настолько откровенничать на первом свидании она не планировала. Не то чтобы факт участия в конкурсе являлся такой уж тайной – просто Симоне не хотелось зря трепать языком, пока неизвестны результаты. Когда оба стакана с напитками опустели, Симона подумала, что сейчас Артём сходит и закажет ещё, однако вместо этого он полез за мобильным и сделал пару кликов по экрану. – Как насчёт прогуляться? – приподнимаясь, предложил парень. – С удовольствием, – тоже вставая и чувствуя, что ноги превратились в ватные, отозвалась Симона. Хорошо, она в последний момент переобула мамины коралловые туфли на каблуках на свои чёрные балетки. Пусть по цвету не столь подходит, зато сейчас она вполне оценила правильность данного решения. Почему её так развезло с одного коктейля? Обходя столик, чтобы последовать за Артёмом, Симона ощутила, как её повело в сторону, и она едва не упала. В ту же секунду рука Артёма крепко обхватила её талию в попытке поддержать. Однако, когда Симона обрела равновесие, руки парень не убрал, ведя её по направлению к выходу. Сжимая ремешок маленькой сумочки, Симона чувствовала себя неуютно. С одной стороны, она и правда не совсем хорошо держалась на ногах, и поддержка ей оказалась кстати. Но с другой – то, как по-свойски обнимал её практически незнакомый парень, заставляло насторожиться и попытаться вернуть былую дистанцию. Выбравшись на свежий воздух, Симона отметила, что за время, проведённое в баре, на улице заметно похолодало. Руки и плечи тут же покрылись мурашками, она начала немного тормозить, желая сбросить с себя руку Артёма, которая с талии плавно переместилась на бедро. – Идём, – и не подумав её отпустить, подтолкнул Артём, – это за нами, – он кивнул в сторону сворачивавшей к парковке бара чёрной машины. В свете неоновой вывески Симона разглядела пятнышки такси, наклеенные с боков автомобиля. – Куда мы? – ещё сильнее затормозила девушка. – Прокатимся, – улыбнулся Артёма, продолжая тащить её к машине, – обсудим способы получения рекомендаций для трудоустройства. – В другой раз! – изо всех сил тормозя пятками, вцепилась Симона в обнимавшую её руку. Ей с трудом удалось вывернуться из цепких объятий, и она сделала пару шагов назад. – Мне домой пора. Артём недобро прищурился, глядя на пошатывающуюся Симону, а потом схватил её за локоть, с силой дёрнув к себе, и попытался увлечь в авто, открывая заднюю дверь. – Я отвезу тебя домой, не переживай, – прошептал он ей в самое ухо. Симона взвизгнула, попробовала его оттолкнуть, но замутнённый алкоголем рассудок вот-вот обещал и вовсе отключиться. Беспомощно уцепившись за машину сверху, она пыталась не дать затолкать себя в салон. Однако хватка слабела с каждой секундой, она чувствовала, как её клонит в сон, и сопротивляться становилось труднее. Артём почти пропихнул девушку внутрь, наседая всем телом и стараясь подвинуть её, дабы усесться рядом, когда его натиск внезапно резко ослаб. Глава 41 Валере стало любопытно, кому из присутствующих дам предназначен коктейль с сорокаградусным сюрпризом. Он проследил взглядом за парнем в чёрной рубашке и едва не выругался в голос от изумления. Тот сел к нему спиной, напротив девушки. Его лица видно не было, зато в рыжеволосой спутнице Валера определённо узнал свою одногруппницу – Симону Рускову. Ту самую, от которой у его лучшего друга окончательно сорвало башню. «Вот тебе и тихоня с первой парты», – пронеслось в голове, когда он вместе со своим безалкогольным недоразумением вернулся к столику по соседству от необычной пары. В шумной атмосфере слегка наполнившегося посетителями бара до Валеры не долетало ни единого слова из их беседы. Но было отлично видно, как внимательно следит парень за тем, пьёт ли Симона свой напиток. «Ну и гад же!» – подумал Валера. За все годы посещений «Дринк-Ката» они с Максом ни разу не прибегали к столь низкому способу соблазнения. Девушки, уезжавшие с ними, вероятно, и были несколько подшофе, но прекрасно осознавали, куда и зачем они едут, и делали это по собственной воле. Недолго думая, Валера достал смартфон и украдкой сделал снимок сидящей через столик от него пары. Собеседник Русковой попал в кадр лишь со спины, однако в окне, располагающимся за спиной девушки, при увеличении удавалось рассмотреть его лицо. Валера вгляделся в хищные карие глаза. Нет, этого человека он не знал. Интересно, как Макс повёл бы себя, будь он сейчас здесь. Поколебавшись, Валера открыл переписку с другом и прикрепил только что сделанное фото. Когда файл со снимком отметился доставленным, парень дописал следом: «Пока ты там мышцы полируешь, твоя «симка "МегаФона"» тут не скучает». Друг, безусловно, взбесится, снова начнёт говорить, мол, он ненавидит её из-за романа отца с её матерью. Но Валера-то знал друга не первый год и понимал: причина подобной зацикленности – вовсе не кровная вражда. За ожиданием ответа на своё провокационное сообщение Валера чуть не проглядел момент, когда пара собралась уходить. Лишь тихое восклицание Русковой заставило его оторваться от экрана телефона. Оказалось, девушка едва не упала, а сопровождавший её молодой человек успешно предотвратил это крепким объятием. Наблюдая, как незнакомец в чёрном выводит еле стоящую на ногах девушку из заведения, Валера почувствовал себя на душе довольно паршиво. Шутки шутками, а к Симоне он относился хорошо. Поддавшись чутью, Валера встал и тоже направился к выходу, оставив бокал с псевдопивом допитым лишь наполовину. Неторопливо выбравшись из душного помещения, он остановился на прежнем месте за углом и начал искать сигареты. Рускову приметил не сразу – с так и не отпускавшим настойчивых объятий парнем они успели пройти к парковке на противоположной стороне улицы. Там же стояла и машина Валеры, парень по привычке отыскал её взглядом, удостоверяясь, что с железным конём всё в порядке. Через одно авто от его «Лады» притормозило чёрное такси. Валера поначалу не обратил на него внимания, но, когда минутой позже также одетый в чёрное незнакомец попытался силой втолкнуть пищавшую и отбивающуюся Симону на пассажирское сиденье, он встрепенулся. Отбросив не выкуренную и наполовину сигарету, он в пару быстрых шагов оказался рядом с такси. Симона уже находилась в салоне, однако продолжала цепляться рукой за крышу. Парень в чёрном как раз принялся разжимать ей пальцы, когда Валера рывком схватил его за плечо и развернул к себе. Незнакомец в ответ на столь неожиданный манёвр вопросительно выругался, уставившись на того, кто нарушил его планы. Но Валера вовсе не собирался объясняться с новым знакомым. Попытавшись потеснить мистера в чёрном вбок, он, заглядывая поверх плеча, спросил у начавшей вылезать из машины Русковой: – Ты в порядке? Та испуганно зыркнула на него блестящими от слёз серыми глазами, а спустя мгновение на лице девушки промелькнуло узнавание. – Тебе что от нас надо?! – не забывая добавлять после каждого слова ругательства, заставил вновь сфокусировать на себе взгляд Симонин спутник. Валера пренебрежительно скривился и со словами: «Кажется, она не хочет с тобой ехать», – подал руку пошатывающейся Русковой, обходившей парня сзади. Ненавязчиво придерживая её руку, позволяя самой опираться, дабы не упасть, Валера было повёл девушку прочь от «чёрного» парня и такой же машины, как вдруг холодная рука последнего вцепилась в его локоть и дёрнула на себя. – Стой! Какого… – начал высказывать возмущение брошенный кавалер, как внезапно его голос стал на пару тонов выше, а через секунду и вовсе захлебнулся. Валера ошеломлённо попятился, глядя, как уже собравшаяся с силами Симона сама заехала ногой парню пониже живота. Тот буквально сложился пополам и осел на пассажирское сиденье всё ещё стоявшего нараспашку такси. Машина тут же сдала назад, спровоцировав тем самым захлопывание дверцы, и поехала прочь. Видимо, водителю надоело ждать, и он воспользовался тем, что хоть какая-то часть потенциальных пассажиров наконец оказалась в салоне. – Ты в порядке? – ошарашенно проводив взглядом удаляющуюся машину, снова осторожно поинтересовался Валера. Симона, тоже смотревшая вслед авто, беззвучно мотнула головой в знак согласия. – Я могу подвезти тебя, – кивнул парень на стоящую неподалёку машину. – Нет, спасибо, – чуть отстранилась Симона, в ней ещё не утихла паника от произошедшего, однако через секунду добавила уже мягче, – я вызову такси, не переживай и… – девушка потупила глаза в пол, – спасибо тебе, – на последних словах голос дрогнул, и Валера догадался, что она из последних сил сдерживает слёзы. – Ладно, – не желая смущать и без того сжавшуюся, будто пытающуюся исчезнуть Симону, он направился к своей машине. Однако тронулся с места, только убедившись, что Рускова благополучно загрузилась в подъехавшее вскоре такси. Глава 42 Входную дверь «Спартанца» в последний момент амортизировал доводчик, отчего она плавно закрылась, а не хлопнула, как Макс того хотел. В глянцевых дверях уже отражались включившиеся на улицах фонари и неоновые вывески магазинов. Ветер неприятно тронул ещё не высохшие после душа короткие волосы. Парень выругался, поудобнее перехватывая свою спортивную сумку с флуоресцентным изображением тигра. День сегодня выдался просто хуже некуда. В числе прочего, утром вместо обещанной лёгкой практики ему битый час пришлось наблюдать за тошнотворно топорными подкатами сотрудника «Brick by brick» к Симоне. Его едва не стошнило от примитивных комплиментов и положительной реакции девушки на них. Пискнув пультом отцовского «БМВ», Макс, усаживаясь на водительское место, от души хлопнул за собой дверцей – хоть как-то выместить накопившуюся за день злобу. К моменту похода в фитнес-клуб – а приезжал Макс на тренировку всегда ровно в четыре – он, естественно, «отошёл» от событий минувшего утра. Однако за дверями «Спартанца» его поджидали новые разочарования. Пресловутая Лена, смена которой, к несчастью, снова пришлась на четверг, на этот раз не бросалась ключами, а просто выдала парню номерок от сломанного шкафчика. Пока Макс с трудом открывал клинившую дверцу – успел порезать о металлический угол ладонь. Не то чтобы парень был нюней, падающей в обморок от малейшей царапины, но кое-как замотанная рука, то и дело кровившая и пачкавшая тренажёры, серьёзно мешала выполнять привычную норму подтягиваний и жимов. В итоге Макс не только не завершил обыденный комплекс, но и задержался намного дольше, всё же пытаясь осилить хотя бы половину. Критично оглядывая нывшую ладонь с пропитанной кровью повязкой из влажных салфеток, он бросил взгляд на мобильный. На ещё не погасшем экране высвечивалось почти девять вечера – и это при том, что обычно Макс покидал клуб ровно в шесть. Глядя на гаснущий без эксплуатации мобильник и заводя «БМВ», Макс невольно вспомнил об очередной напасти. Уже находясь в раздевалке, после душа она прочитал сообщение от Валеры. Будто сама Вселенная решила, что его день недостаточно плох и руками друга вознамерилась испортить его сильнее. Едкий комментарий по поводу, как утверждал Валера, «его» Симоны окончательно взбесил парня. Ему совершенно не было никакого дела, с кем, куда и когда эта зашуганная тихоня ходит. Резко трогаясь с места, Макс подумывал заехать в какой-нибудь магазин по пути и взять пару банок расслабляющего тёмного. Тот факт, что на душе нечто неприятно царапнуло при виде нарядной Симоны, он упорно игнорировал. Да вдобавок при увеличении фото в отражении Макс узнал напыщенного то ли Олега, то ли Артема из «Brick by brick»… – Ты где был?! – с порога напустился на Макса отец. – На тренировке, – огибая разъярённого родителя и проходя в ванную комнату помыть руки, пожал плечами Макс. – Ты с тренировки приезжаешь не позже семи, а сейчас десятый час! Наблюдая, как мыло густой пеной покрывает его руки, и морщась от щиплющей боли, вызванной контактом со свежей раной, Макс недоумевал, с каких пор отцу важно, во сколько он приходит домой. – А что случилось-то? – Что случилось? – передразнил его отец. – Я тебе вообще-то говорил не раз, что сегодня в восемь мы должны привезти из ателье наши с тобой костюмы для свадьбы. Просил же тебя быть дома! Макс и правда что-то подобное сказанное отцом дня два назад припоминал, но тогда не придал особого значения услышанному. Его мозг словно сам собой стирал всё, что так или иначе было связано с ненавистной свадьбой. – Ну, привезут в другой раз, – пожал плечами парень, вытирая руки о белое полотенце и замечая, как на махровой ткани остаются кровавые следы. Всё же он порезался глубже, чем думал. – Когда это, интересно, в другой раз? – отец стоял у самого порога ванной, преграждая сыну путь. – Если ты помнишь, свадьба уже послезавтра! Поедешь завтра сам и заберёшь! – А машину можно взять? – тут же ухватился за возможность Макс. – На такси доберёшься. Я с завтрашнего дня в отпуске, мне по делам много куда съездить нужно будет. Хотя бы ключи забрал? – продолжая закрывать дорогу к бегству, наседал отец. – Да вот они, – стараясь не встречаться с ним взглядом, Макс достал из кармана связку и протянул её на раскрытой ладони. Никаких слов благодарности или любого другого одобрения от родителя он не услышал. Папа просто забрал ключи и, развернувшись, направился в кабинет. Макс, мысленно показывая средний палец ему вслед, побрёл в свою комнату. Привычно сунув под кровать спортивную сумку с тигром, он включил компьютер. «Пока не затерялись, надо бы сбросить на компьютер фотографии с сегодняшней практики». Подсоединив смартфон и перенеся на рабочий стол папку с файлами, снятыми сегодня, Макс принялся листать снимки, сразу удаляя смазанные или просто неудачные. Но, когда очередное изображение его задумчивой физиономии, изучавшей раскатанный на столе чертёж, сменилось фотографией обнажённой Симоны, принимающей душ, парень резко привстал на стуле. Быстро свернув снимок, он машинально глянул на дверь комнаты, оставшуюся открытой. Удостоверившись, что на пороге нет отца, он встал, плотно затворил её и вернулся к просмотру. С каждым новым кликом он чувствовал, как учащается пульс. Кровь битами пульсировала в висках, спускаясь всё ниже. А когда на экране отобразилась наклонившаяся за мылом Симона, Макс подпрыгнул на стуле, уловив звук открывающейся двери. В последнюю секунду он едва успел свернуть вкладку с фото, как тут же услышал за спиной недовольный голос отца: – Звонил Семён Арнольдович, – начал он, ожидая, что сын повернётся на крутящемся стуле к нему лицом. Однако парень не спешил, ощущая, как сердце ухает в груди, а адреналин бушует в крови. – Я с тобой, между прочим, разговариваю, – проходя в комнату и резко разворачивая Макса за плечо, заметил отец. Макс же, успевший-таки взять себя в руки, столь невозмутимо, как только мог, спросил: – И что он сказал? – Сказал, – злобно прищурился папа, – что на него произвели впечатление знания и квалифицированность… Услышав лестные комплименты, Максим расправил плечи, не понимая, почему отца не радует, что сына оценили высоко и по достоинству. – …Симоны, – закончил папа, упирая руки в бока. – Она там что-то сказала то ли про какого-то архитектора, то ли про какой-то дом парей или прерий. В общем, Семён дал мне понять, что, не будь ты моим сыном, он бы пригласил на стажировку её, а не тебя.