На верстаке лежали рядом два коротких деревянных меча с круглыми гардами и целая груда защитной амуниции. – Ого, а ты, оказывается, умеешь разговаривать? Как щека? – В порядке. Только говорю невнятно. – Сойдет. Мне скоро идти с поденщиками на фермы, досматривать скотину, так что не будем терять время. Вот нагрудник. В эту лямку продеваешь голову, ремни завязываешь сзади. Еще надеваешь набедренную защиту, наручи на предплечья и боевые перчатки. Сам справишься? Эльга быстро облачилась в защиту, пару минут со скепсисом наблюдала за тем, как Риордан неловко увязывает тесемки тренировочной амуниции, а потом поинтересовалась: – Ну, ты готов, меченосец? Выходи на центр и выполни церемониальный салют. Подними оружие вверх и затем коснись им земли. Не надо ее ковырять, просто чуть-чуть дотронься острием. Теперь в позицию. Начнем! – скомандовала девушка, но уже через секунду опустила оружие. – Это еще что такое? Риордан недоуменно обернулся. Позади него ничего не происходило, лишь белые клочья тумана стелились над огородами. – Где? – спросил он. – Прямо передо мной. – Это я. – Нет, это безобразие. Я про твою стойку. Кто тебя такому выучил?! Риордан тоже опустил меч. – Чего не нравится? Эльга сердито покачала головой и встала в позицию. Выглядела она одновременно воинственно и изящно. – Смотри! Ноги согнуты в коленях, тело находится вполоборота к противнику, рукоять меча на уровне пояса, и держат ее обе мои руки. Обе, а не одна! Понял? Острие направлено противнику в лицо. Это – «нижнее жало». Угроза выпада в область глаз и возможность рубящего удара в бедро или по коленным сухожилиям. Риордан попробовал скопировать ее движения. Эльга обреченно махнула рукой. – Какой же ты корявый! А еще меченосец! Смотри дальше. Клинок лежит горизонтально, гарда на уровне груди, опять две руки держат рукоять, острие направлено в горло противнику. Угроза колющего выпада в шею и рубящего в верхнюю часть туловища. Вот вторая базовая стойка – «Верхнее жало». Есть еще третья, но с нее всегда переучивают. Меч занесен над головой, угроза рубящего удара сверху. Она называется «болваном», и этим все сказано. Все остальные позиции – варианты трех базовых. А у тебя что? – Что? – переспросил Риордан. – Бестолковщина, вот что. Ты просто вытянул вперед руку с мечом и все. Одну руку, понимаешь? Меч параллельно земле. Да у тебя вышибут клинок простейшей отбивкой! Риордану надоели поучения. Что она о себе вообразила? – Ну, давай попробуй, вышиби, – предложил он, а затем ткнул мечом в небо и коснулся его острием земли. – Салют и встаем на позиции. Хватит болтать и принимать красивые позы. Эльга упрямо сжала губы. – Ладно, сам напросился. Салют! Не успела девушка выполнить первое действие, а Риордан уже знал, что произойдет дальше. Он понимал, что она нацелилась ему в лицо, но также отчетливо видел, что это обманный финт. Ее тело приняло устойчивую позицию для рубящего удара ему по ногам, поэтому Риордан мгновенно сместился с линии атаки вбок, и не успела Эльга распрямиться, как он дважды плашмя шлепнул ее мечом по наручам. – Готово, – сообщил Риордан. – Ты осталась без правой руки. На раскаленном взгляде Эльги можно было запросто зажарить добрый кусок мяса. Теперь девушка сплеча рубанула ему по лезвию меча, видимо, надеясь его выбить. За этим, очевидно, должен был последовать укол в открывшуюся зону груди. И вновь все происходило для Риордана медленно, словно они стояли по пояс в воде. Он вращательным движением кисти ушел от контакта с ее клинком, тем самым проваливая его вниз, ударил меч противника гардой и сам сделал глубокий выпад вперед. Острие его оружия наткнулось на ее нагрудник в области живота. Удар получился даже более сильным, чем рассчитывал Риордан, потому что тело Эльги двигалось по инерции вперед и само напоролось на его меч. Девушка охнула, потирая ушибленное место. – Я попалась на твою фланконаду, как неумеха, – призналась она. – А до этого ты обхитрил меня полувольтом. Риордан хотел сказать, что он даже слов таких не знает, а потом подумал – лучше помолчать и запомнить новые термины. Фланконада – отклонение сильной частью меча клинка противника, с последующим выпадом. Полувольт – уход с линии атаки по боковому радиусу. – Продолжим, – предложила Эльга, и Риордан с готовностью кивнул. Теперь она не торопилась рубить, нанося короткие удары по его клинку. Риордан отвечал ей жесткими отбивками. Едва она размахнулась сильнее, готовя новую атаку, как он опять крутанул кистью клинок, словно обтекая ее меч, и прошел вперед, беря предплечье Эльги на излом. Девушка вскрикнула, а ее оружие упало на землю. – Больно было? – с сочувствием спросил Риордан. – Извини, не хотел. – Кто научил тебя легированию? Это очень сложный прием, – спросила она, поднимая меч. Он понимал, что несколько лет игр с младшим братом скорее вызовут ее смех, чем будут зачтены ему в обучение мастерству, поэтому ответил дипломатично. – Я просто действую так, как подсказывает обстановка, не думая о названиях, – признался Риордан. – Я так и понял, что тебя разозлит то, что не получается отклонить далеко мой меч, и ты ударишь сильнее. Дальше все было ясно. – Ясно ему, – хмуро прокомментировала Эльга. – Ладно, меченосец. На твоем оружии с тобой соревноваться бесполезно. Теперь попробуй поработать против моей специальности. – Это против какой? – поинтересовался Риордан. – Сейчас увидишь, – лаконично ответила девушка. Она ушла под навес и через минуту вернулась с коротким копьем в руках. Перо оружия было обернуто плотной материей, на острие надета толстая деревянная заглушка, У основания рожон утолщался и расходился вширь плоскими стальными листиками. – Что за тыкалка смешная? – насмешливо спросил Риордан. – Это легкий протазан, – объяснила Эльга. – Готов? Салют! Они начали, и на Риордана обрушился настоящий шквал выпадов и атак. Она была беспощадна, а он беспомощен. У него не получалось ни отбиваться, ни контратаковать, потому что на перекрестье рожна девушка принимала почти все его выпады. Через минуту у Риордана горели все предплечья и бедра от ударов, в нагрудник тоже прилетело несколько чувствительных тычков. На лице Эльги застыло упрямое выражение. Зеленоглазка явно желала рассчитаться за предыдущее унижение. Риордан понимал, что нужно было что-то придумывать. И придумал. Он отступил на несколько шагов и сгруппировался, подавшись всем телом вперед. Расчет был прост – девушка не станет бить его в лицо, потому что там рана, а значит, ей придется выполнить длинный выпад в корпус. Так и произошло. Как только Эльга перенесла вес на переднюю ногу и приготовилась нанести удар в нагрудник, Риордан отбил копье в правую сторону с одновременным разворотом через левое плечо. Он крутанулся, смещаясь к противнику, зашел Эльге за спину, свободной рукой крепко обхватил девушку за талию и в ту же секунду приставил ей к шее клинок. – Считаю, что у нас ничья, – шепнул он ей прямо в ухо. Эльга стояла, не шевелясь, и, казалось, даже перестала дышать. – Я все-таки заставила тебя сделать полный вольт, – через паузу тихо сказала она и добавила: – Отпусти. Позади них раздался раскатистый хохот. Они обернулись. Отец Эльги, Йельд-брадобрей, скрестив руки на груди, стоял на краю тренировочной площадки и смеялся от души. Когда, вдоволь повеселившись, он перевел дух, по его щекам стекали слезы от смеха. – Очень интересный способ ухаживания за девушкой, – наконец вымолвил Йельд. – Приобнять покрепче и одновременно приставить к горлу меч. Для некоторых это будет слишком, но Зеленоглазке должно понравиться. Ну, дочка, как он тебе? Имею в виду боевые навыки, насчет остального я и так вижу. Риордан в смущении сделал шаг назад. Эльга повернулась к нему, уперла тупой конец копья в землю, а второй рукой поправила выбившиеся из-под повязки волосы. И вроде ничего не было необычного или наигранного в ее движении и позе, но у Риордана перехватило дух от ее грации. Он словно впервые увидел Эльгу. «Почему никто не замечает, как она красива?» – пронеслось у него в голове. Распахнутые глаза Эльги смотрели на него пристально и как-то по-новому. – С мечом он управляется хорошо, но против протазана шансов у него не было. До выходки с вольтом я трижды могла его ломтями нарезать, – сообщила она отцу. – Но до вольта он все-таки додумался, так что надежда есть. Йельд подошел ближе и остановился между ними. – Запомни хорошенько, парень, – сказал брадобрей. – На Парапете Доблести выживают не виртуозы, а универсалы. Виртуозами восхищаются, их превозносят, но потом о них скорбят и быстро забывают. Ты должен научиться работать с мечом против любого типа оружия, потому что в боевой десятке врага будет все: и копье, и топор, и молот, не говоря уж о сюрпризах. Помню, пять лет назад, в кампании против Меркии на нас вышел один тип, который держал в руках что-то похожее на двустороннюю лопату. И вращалась она у него, как лопасти мельницы при урагане. Пока мы поняли, как к нему подобраться, этот умелец успел своей лопатой двух наших покрошить. Такие вот бывают случаи. А народ что, народ аплодирует. Для нас война, а для них ярмарка. – Может быть, мне освоить что-нибудь новое? – спросил Риордан. – Он прирожденный меченосец, папа, – сказала Эльга. – Я вижу, что сложение подходящее. Ты не смотри, что она – девчонка, малый, она успела поработать не с одним десятком твоих сверстников. И если боги дали к чему-то талант, то держись его, парень. Понял? – Понял, – со всей серьезностью ответил Риордан. Йельд с улыбкой обратился к Зеленоглазке: – Ну что, дочка, приедем к нему на Присягу? Эльга вспыхнула и отвернулась. Хоть Риордан и не понял значение слов Йельда, но ему вдруг представилось, что там, на Присяге, Эльга стоит рядом с его семьей. Риордана бросило в дрожь. Эта прекрасная девушка увидит, как опустился его отец, как холодно относится к нему мать, заметит беспросветную бедность их семьи. Она совсем из другого мира, она не поймет. А не поймет – значит, осудит. – Думаю, что я пока не заслужил такой чести, – глухо сказал он. Эльга резко повернулась к нему. Ее зеленые глаза были полны разочарования. – Как знаешь, – резко бросила она. – Ладно, тогда удачи тебе, Риордан-меченосец. Папа, я пойду, мне пора на фермы. Она быстрыми шагами дошла до навеса с амуницией, резкими движениями скинула с себя защиту и, даже не обернувшись, скрылась в проходе между дворовыми постройками. Йельд с сожалением поглядел на Риордана и покачал головой. – И я тоже желаю тебе удачи, парень. Вот еще что. Там, в Воинской школе, инструкторы постараются исправить твою высокую стойку. Они учат искусству по науке, понимаешь? Теория выпадов, техника отбивов и блоков. Стой на своем твердо. Но правоту придется доказывать через боль. Через много боли. Ты выдержишь? – Угу, – кивнул Риордан. Он ни слова не слышал из того, что сказал Йельд. Его глаза были прикованы к проходу, в котором скрылась Зеленоглазка. «А что мне оставалось делать? – сначала подумал он, а потом пришла другая непрошеная мысль: – Какой же я все-таки дурак!» За завтраком он подробно, хотя и нехотя рассказал соратникам по Прочному кругу все об утренней тренировке. – Вот дает наш Арбитр, – ухмыльнулся Тиллиер. – А я и предполагать не мог, что Риордан такой оборотистый парень. Охмурил дочку брадобрея, втерся к Йельду в доверие. Ребята, я сразу понял, что не зря мы его выбрали. Деловито намазывая кусок каравая сливочным маслом, Хоракт заметил: – Значит, он говорит, что незнакомое оружие – это самый реальный способ выжить? Тогда мне нужно чтонибудь потяжелее. Чтобы врезать раз, но наповал. Главное – это пройти первую кампанию. – А потом что? – живо спросил Дертин. – Потом можно будет перевестись в городскую стражу. Но туда принимают только ветеранов. Жалованье хорошее, работа спокойная и в столице. О чем еще мечтать?