– Ваш юный вассал оказал вам, барон, пару нешуточных услуг, но теперь в этом нет никакой надобности. Вы согласны со мной? Хорошо. И в связи с этим возникает резонный вопрос, а вы не желаете отпустить Риордана со службы? Бросьте, Унбог, я осведомлен о том, что ваши с ним отношения носят финансовый характер. Так вот, мое мнение – ему пора сложить с себя обязанности сателлита. В глазах Риордана вспыхнуло непонимание. С чего вдруг всесильный визир решил вмешаться в его судьбу? Этого не понял и барон. – Вы сами изволили упомянуть, что Риордан оказал мне нешуточные услуги. С чего бы мне теперь выставлять его за дверь? – с удивлением спросил Унбог. – С того, что вам самому, барон, теперь не угрожает опасность. В отличие от вашего протеже. – Простите, мой господин, но я не понимаю… – Своими решительными действиями Риордан сорвал честолюбивые планы некоторых вельмож. Честь – это жизненный компас для порядочного человека, но для праздного бездельника она может превратиться в муху, назойливо зудящую у виска. И эта муха иногда подсказывает глупые решения. Я считаю, что Риордану на время нужно оставить свет, пусть страсти поулягутся. Или обзавестись таким покровителем, который будет в состоянии о нем позаботиться. Риордан мысленно охнул. Определенно, Накнийр только что обозвал герцога Эльвара бездельником. Он и не подозревал, что брат королевы вызывает у визира такую оформленную неприязнь. Унбог понимающе по качал головой. Но насчет покровителя прозвучало двусмысленно. Выходило так, будто Накнийр не до конца доверяет будущему принцу. – Думаю, что я и мои люди сможем обеспечить Риордану безопасность. Он прекрасно сошелся с моим начальником охраны. Кажется, что тот относится к нашему юному другу, как к родному сыну. Так вот, если разговор коснулся его будущего, я могу раскрыть свои планы. Я желал бы сделать его партнером в нескольких моих деловых предприятиях. Как мне представляется, у него есть к этому способности. – О, вы про свои маленькие проделки в столице? Раз уж зашла о них речь, барон, вам придется несколько поумерить здесь свою деятельность. То, что дозволено частному лицу, может бросить тень на представителя августейшей семьи. Сравнения со свитой герцога Эльвара неуместны. Он – всего лишь герцог. А вы станете принцем. – У меня масса различных начинаний, в которых Риордану найдется место. Слабый человек окружает себя холуями, глупый – льстецами. Я желаю, чтобы мне сопутствовали способные личности, и Риордан один из таковых. – Тут я с вами согласен, барон. У меня нет сомнений в том, что из Риордана может выйти толк. Поэтому я намерен предложить ему службу в своем ведомстве, если вы, разумеется, согласитесь его отпустить. И Риордан, и Унбог оторопели от неожиданности и встали на месте, так что Накнийру поневоле тоже пришлось остановиться. Когда барон заговорил, его голос был преисполнен почтением. – Надеюсь, боги сохранят меня от того, чтобы в чем-то соперничать с вами, визир. Но вы и вправду думаете, что служба в городской страже или в тайной полиции – это лучшая судьба для Риордана? – А кто говорит о страже? Или о тайной полиции? – высокомерно ответил Накнийр. – Я намерен предложить ему место своего личного секретаря. Поскольку такая должность предполагает общение с вельможами, для нее следовало бы добыть ему дворянство, но вы уже позаботились об этом, барон. Так что последнее препятствие устранено. И поверьте мне на слово, в новом качестве ему некого будет опасаться. Напротив, бояться будут его! – Накнийр покосился на Риордана. – Мы в своей работе не любим острые предметы. Они калечат людей, а убийство должно быть чистым. Поэтому мы больше предпочитаем действовать голыми руками. Риордан показал свое умение в данном аспекте. Ум, находчивость и умение действовать без колебаний – вот то, что мне нужно. Поверьте, барон, этого малого ждет интересная судьба. Унбог отвесил визиру учтивый поклон. – Я умолкаю. Это и впрямь завидная судьба для любого. Риордан стоял словно оглушенный. Два очень влиятельных лица королевства оспаривают друг у друга его персону! Было от чего испытать головокружение. Вдруг внезапно он понял – да, это тот самый момент, когда колесо судьбы медленно вращается, чтобы указать ему верный путь. И он в состоянии продлить это движение или остановить его в нужный момент. Там, где он захочет сам, а не другие за него. – Благодарю вас, мой господин, за лестное предложение, – поклон Риордана не был столь изысканным, как у Унбога, но возможно, получился более искренним. – Только что здесь дважды прозвучало слово «судьба». Тут мы с вами сходимся, я тоже верю в судьбу. Вернее так, я не верю, а знаю свою судьбу. И она у меня другая. Мой путь проходит через Парапет Доблести. Я должен ступить на него. Там мое место, в этом мое предназначение. За последние пару месяцев мне довелось играть различные роли, побывать в разных обстоятельствах. И теперь я скажу уверенно: мои способности раскрываются в наилучшем свете с мечом в руках. Поэтому я смиренно прошу вас, мой господин, думаю, что это в ваших силах: верните меня в Школу. Это все, о чем я мечтаю. – Какой вздор, – горько прошептал Накнийр. – Ты так торопишься умереть, безумец? – Ничуть. Но если я не вернусь в Школу, умрут другие. Нам ничего не светит с Фоллсом, вы понимаете это не хуже меня. – И ты полагаешь, что можешь изменить эту ситуацию? Да, уверенности тебе не занимать. Но вот что я тебе хочу сказать: ты не представляешь, с кем столкнешься на Парапете Доблести! Я видел много кампаний и помню, какие звери в людском обличье выходили на него. Не чета нашим поединщикам, именно поэтому мы и проигрываем. Слава – миф! Парапет Доблести – это короткий путь к могиле! – И все-таки мое место там, – прошептал Риордан. – К тому же стены Школы явятся тем самым убежищем, о котором вы упоминали, мой господин. Там меня никто не посмеет тронуть. – Ну что скажете, барон? Унбог вздохнул. – Скажу, что я не согласен с его решением. Но я принимаю его. И хочу попросить вас за своего вассала: если это в ваших силах, мой господин, удовлетворите просьбу Риордана, и в моем лице вы приобретете должника и верного слугу. Накнийр развел руками. – Ладно, будь по-вашему. Я устрою твое возвращение в Школу, Риордан. Но ты выбрал ужасную судьбу. Риордан сложил руки, как при молитве. – Поверьте, мой господин, что наступит миг, когда вы вспомните этот разговор и признаете, что я был прав. Визир раздраженно отмахнулся. – Довольно. Думаю, что сказано все. Прощайте и всего наилучшего. Он повернулся и зашагал по аллее к дворцу, недовольно поводя плечами. Риордан поднял вверх голову. Над Глейпином в темном вечернем небе металась стая воронья. Их крики были, словно предостережения богов. Кармарлок, который из кареты следил за их прогулкой, дождался, пока визир проследует мимо, и дал знак кучеру подъехать ближе и забрать пассажиров. Только сейчас Риордан почувствовал, что у него зуб на зуб не попадает либо от мороза, либо от волнения. Начальник охраны открыл им дверцу и заботливо протянул теплые овечьи тулупы. – Вот, накиньте. Залезайте быстрей! Чем все закончилось? Запахивая на груди пушистый воротник, барон Унбог проронил: – Закончилось тем, что каждый из нас выбрал свою судьбу.