Сердце в груди забилось быстрее. – Если это одна из ваших шуточек, мистер Донеган, то не самая удачная, – обхватив его шею, заметила она. Старые половицы тоскливо скрипели под тяжелой поступью Кейрана, и пусть каждый шаг приглушала ковровая дорожка, узор которой стерло полуночной тьмой, Мишель они казались оглушительно громкими. – Я вполне серьезен и настроен более чем решительно, – без тени улыбки, которой обычно сопровождалась каждая его острота, заверил он пленницу. Мишель даже не стала спрашивать, куда он собрался ее увезти, потому что была уверена: не успеют они добраться до лестницы, как откуда ни возьмись выскочит вездесущий Бартел. Или мистер Сагерт степенно выплывет из своего кабинета и, пока они будут спускаться, будет прожигать их взглядом. А может, дорогу им преградит преисполненная негодования мисс Чопорная Ледышка – Катрина. Или ее кузина своими криками всех переполошит. Мишель уже со счету сбилась, сколько раз она пыталась выбраться из ненавистного дома. Долгое время не теряла надежды. Сначала та горела ярко, потом просто тлела, а с возвращением в поместье мистера Сагерта совсем погасла. Мишель устала надеяться, устала ждать чуда и почти смирилась с мыслью, что покинет Блэкстоун только тогда, когда это будет угодно королю хлопка. Она была благодарна Кейрану за это неожиданное проявление благородства, за искренний смелый порыв, но нисколько не сомневалась, что их путешествие закончится, даже не успев начаться. В доме или в лучшем случае у ворот, где ей представится возможность несколько коротких мгновений насладиться свободой, полюбоваться на проглядывавшую сквозь кованый узор ворот широкую дорогу. Вот только какой в этом смысл? Лишь душу себе лишний раз разбередит. – Кейран, это глупая затея, – напряженно оглядываясь по сторонам, шепнула своему похитителю Мишель. – Глупо будет оставить тебя здесь и ждать, пока из-за магии сойдешь с ума. – О чем это ты говоришь?! От резкого контраста – из теплого дома в прохладу ночи – у Мишель закружилась голова. А может, она кружилась из-за всего, что с ней происходило и что сейчас слышала. – Отец хотел, чтобы ты забыла о безумствах Галена. О Блэкстоуне и о проклятии… Но цена у забвения слишком высока. Для тебя. А этого (чтобы ты расплачивалась) не хочу я. – То есть… ты и правда похищаешь меня? – Мишель захлестнуло волнение, накрыла радость. – А на что это, по-твоему, похоже, ангел? Только сейчас пленница поняла, что действительно может стать свободной. И Галену, выдернув из вольта иголку, она подарит свободу. Тем страшнее стало осознание, что план самонадеянного Кейрана вот-вот провалится. Она едва не застонала, когда увидела вырисовывающуюся в конце аллеи высокую мощную фигуру раба, и тут же мысленно отругала себя. Ведь знала же, что этим все и закончится! Кто-то обязательно их заметит, попытается остановить. И даже если Кейран велит слуге убраться с дороги, ничто не помешает тому броситься в дом и разбудить хозяина. Да они даже до межи не успеют добраться, как их нагонят и приволокут обратно! – Кейран… – Успокойся, малышка, Адан нас не выдаст, – словно прочитав ее мысли, мягко проговорил он. Только когда они поравнялись с темнокожим верзилой, пленница узнала в нем преданного слугу Катрины. Как и прежде невозмутимого, с лицом, лишенным всяких эмоций, смиренно державшего за повод вороную лошадь. Кейран усадил на нее Мишель, а сам, как днем ранее, когда она была вне себя от страха, устроился сзади. Сейчас девушка если чего и боялась, так только того, что кто-то раньше времени обнаружит ее пропажу. Ну а Кейрана… С ним, несмотря ни на что, Мишель чувствовала себя защищенной. От всех бед, от всего плохого. И даже его звериная сущность, как ни странно, больше ее не пугала. – Соберешь вещи мисс Беланже и привезешь их на станцию в Торнхилл, – наказал молчаливому слуге Донеган. Адан отпустил повод, тяжело переступая с ноги на ногу, подошел к кованому ограждению. Проскрежетал засов, и лошадь, сорвавшись с места, вылетела в распахнувшиеся ворота. – А если его поймают? – Мишель обернулась, с тревогой вглядываясь во тьму, стремительно поглощавшую сутулую фигуру великана. – Его ведь накажут! – Не поймают. И поверь, никто не узнает о его участии. А если даже узнают, Катрина не позволит обидеть своего голема. Ну а отец не сделает ничего, что бы расстроило его любимое сокровище. – В голосе Кейрана одновременно звучали и горечь, и насмешка. – А вдруг кто-то услышит, как Адан возится у меня в комнате? – Некому услышать, – привлекая Мишель к себе поближе, обнимая и согревая своими руками, своим дыханием, произнес Кейран. – Домашние слуги ночами носа из комнат не показывают. У Бартела сегодня выходной. А что касается отца… Немного бурунданги в его любимый бурбон, и он не проснется, даже если кто-то начнет палить из пистолета у него под окнами. Комната Аэлин находится далеко от твоей, Катрина же часто мучается бессонницей и обычно принимает перед сном настойку лимонной мяты. Да даже если вдруг и проснется, все равно добудиться отца не сможет. – Мистер Сагерт тебя убьет… – Мишель поежилась, представив, какой окажется реакция хозяина Блэкстоуна. А когда в поместье нагрянет Гален… Да он же с ума сойдет от ярости! – Точно убьют… Кейран неопределенно хмыкнул, давая понять, что ему безразлична реакция отца или кого бы то ни было. Черные волны вспаханной земли – этого бесконечного, засеянного хлопком океана сменились лесом, в глубинах которого Мишель чудились подрагивавшие среди листвы потусторонние тени и притаившиеся злые духи. Мысли о последних напомнили ей о словах Кейрана про бокора. – Но как же чары колдуна? Или за пределами Блэкстоуна его магия на меня не подействует? Это потому я постоянно чувствую себя такой усталой? – День-два, и станешь прежней, ангел. – Голос, мягкий, вкрадчивый, ласкающий, шелковой лентой будто скользнул по волосам красавицы. – Я убедил старика отозвать свое колдовство. – Убедил? – Поверь, бокор в обиде не остался. А я, кажется, нашел способ, который обезопасит мою семью, но и ты при этом не пострадаешь. – И что же это за способ такой? – Мишель почувствовала, как ее снова охватывает волнение. – Кейран, о чем это ты? Куда ты меня везешь?! «С этого и следовало начинать разговор!» – недовольная самой собой и собственной беспечностью, подумала Мишель и вдруг поняла, что спохватилась слишком поздно: они уже покинули плантацию и теперь неслись вдоль сахарных полей Уоллишей. – Уже завтра ты будешь в Доргрине у любимых дядюшки с тетушкой. Но сначала заглянем кое к кому в гости, – обтекаемо ответил Донеган. – К кому-нибудь – это к очередной колдунье или колдуну? – кисло поинтересовалась пленница. – Сама понимаешь, я должен подстраховаться. – Теперь уже шепот не ласкал, а неприятно обжигал шею. Мишель разочарованно усмехнулась. Она-то надеялась, что Кейран не такой, как вся остальная его семейка. Но, как оказалось, надеялась она зря. Если у одного колдуна за безопасность Донеганов нужно было расплачиваться собственным рассудком, то неизвестно, какими окажутся для нее последствия визита к другому прихвостню лоа? Вдруг с ней случится что-то похуже? Хотя что может быть хуже безумия… – Что, если мне и от этой твоей магии станет плохо? – Мишель дернулась, мечтая вывернуться из сильных рук, которые больше не согревали, а заставляли снова почувствовать себя, как в капкане. Она расстроенно рванулась, а потом замерла, услышав тихие, произнесенные с усмешкой слова: – А разве я сказал, что чары будут наводить на тебя? Глава 18 Несколько секунд Мишель молчала, осмысливая услышанное. – Я не понимаю тебя, Кейран, – растерянно пробормотала она и прикрыла глаза. Отступившая было слабость снова вернулась, сдавив виски стальным обручем, отчего голова вдруг стала непомерно тяжелой. – Под заклятием окажешься не ты, а я. Я же сказал, рядом со мной тебе нечего бояться. А сейчас попробуй поспать. Дорога предстоит длинная. У Мишель не осталось сил на расспросы, одно только желание последовать совету Донегана и провалиться в некое подобие забытья, из которого она то выплывала на поверхность реальности, то снова погружалась в пучину своих страхов. Тех, что никак не отпускали. Очнулась она внезапно от ощущения чьего-то присутствия. Лес стал гуще, тьма расстилалась за их спинами, следовала за ними, угрожающе щерилась, преграждая дорогу. Тропинка, по которой неторопливо ступала лошадь, теперь была почти неразличимой. Ветви деревьев низко сплетались над головами путников, отчего Мишель казалось, что она снова угодила в ловушку. С той лишь разницей, что в этой, в отличие от Блэкстоуна, хищников водилось гораздо больше. – Кейран, мне страшно! – Мишель беспокойно оглядывалась, не способная отделаться от чувства, что за ними наблюдают. Что это не ветер треплет листву, а где-то в кустах переминается с лапы на лапу голодный зверь, выжидая удобного момента, чтобы напасть и растерзать. Даже закралось опасение, вдруг Донеган все придумал! Вдруг с бокором что-то пошло не так, и, вместо того чтобы доставить ее к колдуну, Сагерт велел своему сынку отвезти пленницу куда подальше, в самую глухую чащу, чтобы… Мишель не хватило духу закончить мысль, каленым железом обжегшую сознание. – Ты так и не сказал, куда меня везешь. – Мы в нескольких милях от Торнхилла. – Голос Донегана, в отличие от голоса беглянки, звучал совершенно спокойно. – Но что мы тут забыли?! – истерично вскрикнула Мишель. Ее начало знобить. Ошибочно решив, что она замерзла, Кейран поправил соскользнувшую с плеча шаль и будничным тоном, словно они ехали по центральной, щедро освещаемой фонарями улице Нью-Фэйтона, а не пробирались по полной пугающих теней и звуков чаще, сказал: – Заглянем в гости к моим знакомым, а потом, обещаю, сядем на первый же поезд до Доргрина. Уже к обеду будешь у своих родственников. – Ты поедешь со мной? – Волнение в голосе Мишель смешалось с надеждой. – Хочу удостовериться, что ты попадешь к своей родне, а не вляпаешься еще в какую-нибудь историю. Я отправил им вчера телеграмму от имени твоих родителей. Мишель не видела лица Кейрана, но почувствовала его улыбку. – Наверное, ждешь не дождешься, когда сможешь их увидеть. Скажи ей кто-нибудь нечто подобное пару недель назад, и Мишель громко бы рассмеялась. Но сейчас ей не терпелось оказаться в объятиях любящих родственников, укрыться от всех пережитых кошмаров в их небольшом по сравнению с Лафлером, но таком уютном домике в самом конце Жасминовой улицы. Там она вновь обретет покой и уверенность в будущем, которых лишилась по милости Донеганов. Осталось только как-то добраться до Торнхилла. На просеке было гораздо светлее. Луна и звезды здесь светили ярко, и Мишель уже готова была поклясться, что в зарослях действительно кто-то прячется. Кейран натянул поводья, заставляя лошадь остановиться, и огляделся по сторонам, будто искал кого-то. – Разве ты это не чувствуешь? – напряженно озираясь, выдохнула она. – Здесь кто-то есть! – Я на это очень надеюсь, – усмехнулся Кейран и, к удивлению Мишель, громко выкрикнул: – Я пришел поговорить с Великим сагамором! Все прошлые страхи вдруг показались Мишель абсолютно никчемными. Она была готова к встрече с мамбо или бокором (да хоть со всеми духами лоа!), но уж точно не ожидала, что предстанет перед вождем лугару. Столкнется с заклятыми врагами Донеганов, земли которых они когда-то у них отобрали.