– Возвращайся домой, Мишель. Пришпорив коня, сорвался с места и умчался вверх по улице, так даже ни разу и не оглянувшись. Он уезжал, все больше отдаляясь от Мишель, и она чувствовала, что с той же стремительностью и неотвратимостью он исчезает из ее жизни. Глава 5 – Пора. – Мишель тяжело вздохнула и заставила себя отойти от окна. Дом и сад полнились голосами – приглашенные уже ждали вместе со счастливым женихом, когда к ним присоединится такая же счастливая невеста. Но девушка не спешила покидать свою спальню. До последнего мгновения она вглядывалась в сумеречную аллею, прислушивалась, втайне надеясь различить приближающийся цокот копыт, дробящих гравий, увидеть всадника на вороном жеребце, несущегося к ней. Вернее, спешащего в Лафлер, чтобы занять место среди остальных приглашенных. Он не приехал в коляске с отцом и братом, и тем не менее Мишель не переставала тешить себя надеждой, что сегодня она обязательно увидит Кейрана. Он не может не приехать. – Мисс Мишель, ваша матушка волнуется, спрашивает, уж не занедужили ли вы от переживаний? – Серафи замерла на пороге и, комкая белоснежный передник, который ей было велено надеть по случаю хозяйской помолвки, несмело спросила: – Уверены, что хотите этого? Мишель сжала руки в кулаки, чувствуя, что начинает злиться. Не на рабыню – на себя. За сомнения и малодушие, на которые она не имела права. – Разумеется, хочу! – Подхватив пышные юбки, она решительно направилась к выходу. Пару месяцев назад она грезила об этом дне. Представляла, как будет спускаться по лестнице под восхищенные перешептывания гостей, а на нижней ступеньке, протягивая ей руку и обаятельно улыбаясь, как умел улыбаться только он, ее будет ждать Гален. И вот мечта осуществилась. Он ждал ее, безупречный в своей красоте. Костюм из тонкого блестящего сукна под цвет глаз, сегодня таких прозрачных и безмятежных. Широкий галстук на тон темнее и плоеная рубашка, кипенно-белая. На губах та самая улыбка и рука, берущая в плен ее руку. Под быстрый стук сердца, настолько громкий, оглушительный, что в ушах теперь противно гудело. – Ангелы на небесах сходят с ума от зависти, глядя на такую красавицу, как ты, Мишель. – Не сводя с невесты долгого внимательного взгляда, Гален коснулся ее руки губами и под громкие рукоплескания повел в расположенный за домом сад. Там под протянутым над лужайкой светлым навесом гостей дожидались напитки и угощения. Со всех сторон слышались возгласы восхищения, комплименты, поздравления. Девушки не без зависти оглядывали нежно-розовое в воздушных кружевах платье невесты, но с еще большей завистью смотрели они на молодого мужчину, державшего ее руку в своей. Мужчину, которого «повезло отхватить этой курносой выскочке Беланже!». Эти слова принадлежали одной из сестер Эванз, с удовольствием перемывавшей Мишель косточки на недавнем суаре. Сегодня Розмари и Миранда тоже были среди гостей и, растягивая губы в елейных, насквозь фальшивых улыбках, прожигали невесту завистливыми взглядами. – Была б моя воля, я бы уже сегодня с тобой обвенчался, ангел, – шепнул ей на ухо Гален, когда они заняли места во главе праздничного стола. – Пожалуйста, не называй меня так, – скривилась Мишель. Она едва терпела столь фамильярное обращение от младшего брата и не собиралась терпеть его еще и от старшего. Хотя… кого обманывает? Ей нравилось, когда Кейран так к ней обращался. В его устах это слово звучало как-то иначе. Будоражило, волновало, заставляло сердце биться быстрее, а щеки гореть жарким костром. Сейчас же Мишель не чувствовала ничего, кроме раздражения. – Знаешь, как бы мне на самом деле хотелось тебя назвать? – Голос Донегана был мягче бархата, как и его взгляд. – Любимой. Своей. Но, боюсь, к этому ты еще не готова, Мишель. – С этими словами он отвернулся от невесты, чтобы поприветствовать седобородого джентльмена в черном сюртуке, подошедшего с очередной порцией поздравлений. Вниманием Мишель тем временем завладела миссис Келли, опустившаяся на свободное рядом с невестой место. Пожилая леди выражала свои искренние симпатии виновнице торжества, а сама виновница, делая вид, что внимательно ее слушает, украдкой скользила взглядом по приглашенным. Знакомые лица… Много-много знакомых лиц. Но среди них не было того единственного, которое она так чаяла увидеть. И, должно быть, потому у нее снова кружится голова. От досады, разочарования. А может, от вина, которое Мишель, делая глоток за глотком, понемногу пила. Захмелеть – вот что ей сейчас нужно. Тогда и время пойдет быстрее, а если совсем повезет, вечер промелькнет незаметно. Из-за головокружения все было как в тумане. Мишель кому-то отвечала, даже улыбалась, как ей казалось. Вслушивалась в голос Галена, хоть и не понимала, что он такое ей говорит. «И все-таки не придет», – чувствуя, что ко всему прочему еще и глаза начинает щипать от слез, расстроенно подумала она. Мишель устала злиться на себя за эту слабость, за нежеланные мысли и чувства. Устала от непрекращающегося гомона. От мельтешения рабов с опахалами. От светлячков, назойливо вьющихся возле бумажных фонариков. Ну прямо как гости вокруг нее и Галена. «Да когда же они уже напьются, наедятся и наговорятся?!» – мысленно выкрикнула невеста. Благо наступило время танцев, и гости постепенно стекались к дому. Еще утром слуги вынесли из гостиной мебель, чтобы приглашенным было где танцевать веселую кадриль, что на протяжении всего вечера должна перемежаться с другими танцами. После первой же кадрили Мишель поняла, что ее больше не хватит даже на вальс, не говоря уже о более подвижных танцах. Воспользовавшись тем, что вниманием Галена завладел очередной поздравляющий, задыхаясь от духоты, отравленной запахом горящих свечей и тяжелыми ароматами дорогих дальвинских духов, Мишель вышла на крыльцо. А сделав пару шагов, запнулась, увидев стоящего к ней спиной припозднившегося гостя. – Что ты здесь делаешь? – спросила она, хватаясь за перила. Почему-то в присутствии Кейрана слабость только усилилась, а она-то надеялась, что на свежем воздухе голова прояснится. Но не тут-то было. – Приехал поздравить своего брата, – заявил Донеган, оборачиваясь. Сверкнул глазами дерзко, яростно, как будто бросая вызов. Не то ей, не то целому миру. – Я имела в виду, что ты делаешь на крыльце? – терпеливо пояснила Мишель, одновременно и радуясь его появлению, и начиная волноваться еще больше. – Почему не заходишь? Думала… тебя вообще здесь не будет. – Чтобы я пропустил такое веселье! – Донеган ослепительно улыбнулся. – Ты же знаешь, как я люблю танцевать с хорошенькими леди, детка. Да и как я мог не поздравить свою будущую невестку? Мишель нахмурилась. Оторвавшись от перил, приблизилась к Кейрану, оглядываюшему ее жадным, откровенно бесстыдным взглядом. Было в нем что-то непривычное, странное. Раньше Кейран себе такого не позволял, по крайней мере, не на людях. Когда Мишель подошла к нему вплотную, он болезненно поморщился, словно ее близость доставляла ему невыносимые муки. Пристально на него глядя, она требовательно поинтересовалась: – Кейран, сколько ты выпил? – Ровно столько, сколько нужно, чтобы откровенно паршивый вечер превратить в паршиво-терпимый. Донеган ухмыльнулся, снова скользя по невесте брата взглядом: алчным и опасным. Таким, от которого жар приливает не только к лицу – от него вспыхивает все тело, и сердце, вместо того чтобы стучать ровно, заходится в сумасшедшем ритме. – Симпатичное платьице. Ты в нем похожа на клумбу с цветами. Вроде тех, что выращивает Катрина, – отвесил он своеобразный комплимент. – Уверен, на протяжении всего вечера Гален только и делал, что мысленно с тебя его стаскивал. «А теперь ты занимаешься тем же самым», – едва не озвучила свою мысль Мишель, но вовремя спохватилась и почувствовала, как начинает краснеть еще больше. Хоть и так по ощущениям уже была вся пунцовая. – Пойдем в дом, – попросила, оглядываясь на дверь. – А может, лучше останемся здесь? Мишель не успела ни возразить, ни отпрянуть, как тяжелая ладонь Донегана легла ей на талию, и по губам скользнуло дыхание: горечь бурбона и вайенских сигар. И абсолютная, беспросветная тьма в глазах. – Все чаще я задаюсь вопросом: а может, не надо было тебя тогда отпускать? – хрипло прошептал оборотень. – Я бы мог украсть тебя для себя и… – Тогда бы твоя сестра умерла, – напомнила Мишель, сбрасывая с талии его руку. Оглянулась, на этот раз с тревогой, и отступила на шаг. – Кейран, ты меня пугаешь… Если их сейчас кто увидит… Особенно языкастые девицы Эванз и им же подобные сплетницы. И, наверное, по-хорошему, ей следовало уйти, вот только Мишель никак не могла заставить себя от него отвернуться. И отступить еще хотя бы на шаг не получалось… Не получалось даже отвести взгляд. Из распахнутых окон лилась музыка, слышались громкая дробь каблуков и голоса. А здесь были только он и она: охотник и его желанная добыча. Именно это она прочла в глазах Донегана – охотничий азарт. Быть может, возрастающая луна на него так действовала – горячила молодую кровь, туманила рассудок. Или же всему виной были бурбон и ревность… От осознания, что Кейран ее ревнует, Мишель испытала странное смешанное чувство: радость и удовлетворение отравлялись горечью обиды. – Что ты вообще несешь? – мысленно велев себе быть благоразумной, воскликнула она. – Ты все время забываешь, что у тебя есть невеста! – И что? – Очередная кривая усмешка. – А у тебя есть жених. Но это не мешает тебе задерживать дыхание всякий раз, когда я до тебя дотрагиваюсь. Вот как сейчас. Он снова был рядом, снова ее касался, скользя пальцами по изгибу шеи, перебирая выбившиеся после танца из прически волосы на затылке, поглаживая, лаская. Заставляя мутиться сознание. – Аэлин, – напомнила ему, а заодно и себе, Мишель. – Аэлин… – эхом отозвался Кейран. – Это было обещание отца, а я отдуваюсь. Как видишь, он вертит нами, как ему вздумается, а мы ничего и сделать не можем. Мишель мягко отвела его руку. – Кому и что он пообещал? – Мой покойный дядя Эдан не хотел жениться. Не хотел брать пример со старшего брата и после нескольких лет брака хоронить любимую. Однажды его смертельно ранили на дуэли. Трагическая случайность: дядя никогда не промахивался, а в него никогда не попадали. Но в тот раз попали… Уже умирая, он признался, что крутил интрижку с одной девицей из Нью-Фэйтона. Познакомился с ней на балу квартеронок и после частенько захаживал к ней в гости. Мишель отвела взгляд, прекрасно зная, что Кейран подразумевал под «захаживал в гости». К тому же она была наслышана о том, что происходило на квартеронских балах. – Умирая, он попросил отца позаботиться о ребенке. Оказывается, девушка погибла сразу после родов. Ей тогда как раз исполнилось двадцать три: проклятие Донеганов настигло ее и за стенами Блэкстоуна. Эдан умолял разыскать способ избавить нас от этой заразы, а потом выдать Аэлин замуж. За меня. Окажись она замужем за джентльменом вроде меня, – теперь в голосе Кейрана слышалась ирония, – и никто бы и никогда не упрекнул ее за происхождение.