— Интересно, а если бы мы поступили по-твоему? — спрашивал тогда Добрыня у Ильи, — как бы мы одолели Змей Горыныча? — Не знаю, но думаю, Симаргл не оставил бы нас. — Опять ты со своим язычеством. Илья спокойно переживал своё понижение в сотники и даже успокаивал тех командиров, что возмущались таким решением совета. Богатырь не хотел смуты на заставе и вёл себя так, словно знал, что в будущем всё равно вернёт в свои руки утраченное влияние. А меж тем Змей Горыныч ещё несколько раз появлялся в небе над заставой, но ни разу не наносил удар. Все понимали, что он лишь пытается их запугать и при этом может атаковать в любой момент. И всё же, печенеги первыми нанесли удар. Они пришли с юга, как только земля на дороге обнажилась от снега. Март-месяц был довольным тёплым, каждый день в полдень было видно, как из земли и из луж поднимается пар. Очень рано стали возвращаться перелётные птицы, закаркали чёрные грачи, запели по утрам жаворонки. Грачей была целая большая стая, они возвращались в свои старые гнёзда, возвращались домой. Богатыри же, казалось, навсегда утратили свой дом, и уже больше никогда не увидят своих родных. Как же они завидовали теперь этим суетливым и шумным грачам! Для этих чёрных птиц жизнь теперь только начиналась, мирная жизнь со всеми её хлопотами. Как же хотелось вернуться к такой жизни. Богатыри устали от войны, им хотелось насладиться весной, но орды кочевников заслонили линию горизонта, и вскоре уже тысячи всадников направлялись к заставе. Добрыня в числе первых отправился на боевую вылазку. Он знал, что в последствии будет в этом раскаиваться, но сейчас ему срочно нужно было пролить чью-нибудь кровь, чтобы напитать свой меч силой. И вот, вставив ноги в стремена, боярин верхом атаковал печенегов. Сражаться с мечом против копья было крайне сложно. Несколько раз кочевники чуть не ранили его, но Добрыня всегда уходил от удара. Меж тем враги начинали окружат богатырей, и тем пора было отступать на заставу. Однако тысяцкий Добрыня продолжал бой, а вместе с ним и вся его тысяча. Ему удалось ранить печенега в руку и пролить вражью кровь. Но это ни к чему не привело, боярин ничего не почувствовал. Тогда Добрыня отчаялся на ещё большее безрассудство. Он слез с коня, чтобы добить раненного печенега, корчившегося в муках на земле. Сразу несколько всадников устремились на богатыря с копьями и саблями. Но Добрыня не обращал на них внимания. Он был уверен, что, как только совершит задуманное, в мече пробудиться чародейская сила и поможет ему отбиться. Боярин пронзил печенега прямо в сердце, но всё равно ничего не почувствовал. Меч в его руке остался просто железкой, а вражеская сабля уже была совсем рядом с его шеей и вот-вот готова была отделить голову от тела. Добрыня в последний момент пригнулся и припал к земле. Но тут же другой всадник нанёс ему удар копьём. Добрыня, проклиная чародеев и их оружие, перекатывался по земле, уворачиваясь от ударов. Каким-то чудом ему удалось избежать ранений, его люди ценой больших жертв отбили своего тысяцкого у врага. Вскоре они вернулись на заставу. Добрыня был мрачнее тучи, но самое неприятное было в том, что он не мог никому объяснить причинысвоего странного поведения. Меж тем, показался Илья верхом на коне, левая рука его повисла плетью, кольчугу окрасил багрянец. Почему-то это выглядело очень странно — раненный Илья Муромец. Добрыня не мог вспомнить, чтобы когда-то прежде видел его раненным. Казалось, что Илья даже не человек, а полубог, и вот теперь он с мучительным видом истекал кровью. Всё стало каким-то неправильным, всё рушилось, и ускользала последняя надежда. А печенеги продолжали атаковать город, совершая один штурм за другим. Где-то в высоте над всем этим парил Змей Горыныч, но почему-то не вмешивался в схватку. Однако его присутствие нагоняло страху. Каждый день кто-то погибал, многие были ранены, и всё больше становилось ясно, что от голода богатыри не помрут. Кочевники атаковали очень яростно, будто и не собирались брать город в долгую осаду, а рассчитывали на быстрый штурм. Не понятно было, почему они так торопились. Вскоре пришла подмога из Ростова. Как и обещали, ростовцы наносили удары с тыла, пытаясь вымотать противника. Но это не приносило никаких результатов, кочевники становились только злее. День за днём они били и били, и вот однажды им удалось открыть ворота и прорваться на заставу. Тут же все были созваны по тревоге и брошены к воротам. Добрыня вместе с Полюдом Одноглазым шёл через центральную улицу с обнажённым мечом, когда увидел стоящий прямо посреди улицы накрытый стол, за которым сидел Илья Муромец. Рядом с ним кружился дворовый пёс, выпрашивая ласку, в которой богатырь ему не отказывал, время от времени гладил по голове, чесал за ухом, даже обнимал мохнатую морду. Пёс в ответ вилял хвостом и всё больше ласкался к воеводе. Затем Илья взялся за гусли и принялся играть поразительно тоскливую, душераздирающую мелодию. За этим занятием его и застал Добрыня. — У тебя здесь пир, как я посмотрю, — молвил он. — Возможно, последний в моей жизни, — отвечал Илья. — Не хочешь к нам присоединиться? — Я бы с радостью, но я ранен, рука плохо двигается. Могу только играть на гуслях во славу Симарглу. Ведь Симаргл — бог гусляров, певцов и стихотворцев. Музыка — это лучшая молитва Симарглу. — А это что такое? — указал Добрыня на предмет на столе, который оказался человеческим черепом. Макушка у черепа была отрезана так, что внутри него виднелась полость, похожая на чашу. — Печенеги из наших черепов делают чаши, — пояснил Илья, — и пьют из них вино. Я сделал тоже самое из головы печенега. И с этими словами Илья стал наливать вино прямо в череп покойного кочевника. — Ты будешь это пить? — скривил лицо Добрыня. — Я не сказал, что буду это пить, но, когда эти варвары придут сюда, они должны это увидеть. — Ты окончательно лишился рассудка, — молвил лишь Добрыня. Но больше он не стал задерживаться и побежал к воротам. По дороге он увидел парящего кругами в небесах Змея Горыныча. В этот момент почему-то хотелось верить, что после смерти его действительно ждёт крылатый пёс на мосту, весёлый бог, который сыграет на гуслях и скажет, что всё это была неудачная шутка, кошмарный сон, который теперь закончился. Добрыня видел, как богатыри, падая смертельно раненными не землю, произносили лишь одно слово: — Симаргл! А затем печенеги наступали на их мёртвые тела и продвигались всё дальше. Богатыри не выдерживали этого натиска и медленно с боями отступали. К Илье Муромцу за стол в это время подсел муромский князь Ратша, который давно уже оправился от ранения. — Он ждёт нас? — спрашивал он у Ильи. — Симаргл всегда ждёт нас. — Разве ему не ведомо, когда кто умрёт? — Наверное, нет, он же не всевидящий бог, он любит сюрпризы и хорошие шутки. — Эх, — тяжело вздохнул Ратша, — одно радует, Илья, что на Калинов мост мы с тобой отправимся вместе. — Да, нам там будет не скучно, — улыбаясь, отвечал Илья. А в это время Добрыня уже прирезал мечом одного печенега. Тщетно он надеялся, что хоть сейчас, в критический момент меч вдруг перестанет капризничать и спасёт своего владельца. Бездушная железяка не проявляла никакой магии. Никакого чуда уже не случиться. И от этой мысли по-настоящему стало горько. — Это конец, — послышались рядом слова Полюда Одноглазого. — Держитесь, братцы! — прокричал Потамий Хромой, — чтобы, когда увидим наших отцов на том свете, им бы не было за нас стыдно. Но вот Полюд получил копьём в бедро и рухнул на землю. Добрыня поспешил к нему на помощь. Ещё немного, и Одноглазого затоптали бы печенеги. Но Добрыня схватил его за ворот кольчуги и с силой потянул на себя. Полюд был спасён, хот и истекал кровью. Но теперь на Добрыню устремилось сразу несколько вражеских копий. Одно он поймал рукой, в паре сантиметров от своего глаза и с силой оттолкнул. Боярин уже не мог никого ранить, мог только отбиваться от атак. Но внезапно все атаки прекратились, печенеги вдруг замерли в тревоге. — Он спускается, — вымолвил кто-то. Добрыня поднял взор к небу и увидел, что Змей Горыныч стремительно снижается и летит прямо на заставу. — Ну теперь точно конец, — вымолвил Добрыня. Илья Муромец вдруг поднялся на ноги и взялся за рогатину. Видно было, что он заранее велел себе приготовить не обычное копьё, а именно рогатину, причём такую тяжёлую и острую, что, казалось, она способна насквозь пробить медведя. Илья взял её в здоровую руку и забрался на коня. — Симаргл! — громко вымолвил он, подняв лицо к небу, — божественный мытарь, Страж Времени, дай мне сил выстоять в этом бою, помоги этим верным сынам твоим не погибнуть сегодня, и, клянусь, я в долгу не останусь. В это время Змей Горыныч спустился уже совсем низко и сел на городскую стену. Теперь все могли видеть его громадное, покрытое чешуёй тело, длинный хвост и три хищных головы. Все замерли, будто заворожённые. Илья тоже медлил, он должен был убедиться, что Змей не поменяет позицию и останется сидеть, где сидит. У богатыря был только один шанс. Нужно было как следует разогнаться, как следует размахнуться и совершить точный бросок. Конь гарцевал и рвался в бой. Змей Горыныч меж тем стал набирать полные лёгкие воздуха — недобрый знак. — Щиты вверх! — скомандовал Добрыня, и богатыри тут же последовали его совету. Змей надулся, как жаба, затем все услышали какой-то пронзительный свист, а вслед за ним из всех трёх пастей вышло мощное оранжевое пламя. Послышались дикие крики боли, запах горелого мяса дошёл до носа Добрыни. — Давай же! — прокричал Ратша — муромский князь, подгоняя Илью. — Погоди, здесь что-то не так, — отвечал Илья. Когда воздух в лёгких Змея закончился, прекратился на время и поток пламени. Добрыня выглянул из-за своего щита и увидел, что огонь не коснулся ни одного из богатырей. Зато многие печенеги были сожжены заживо. Меж тем Змей Горыныч повернулся к богатырям хвостом, набрал воздуха и обрушил своё пламя на тех, кто стояли за воротами. Кочевники в ужасе стали разбегаться в полыхающих одеждах. — Выходит, Симаргл тебя не оставил! — промолвил радостный Ратша и от души засмеялся. Илья Муромец бросил на землю свою рогатину. Он выглядел немного расстроенным. — Выходит, не померюсь я сегодня силой со Змеем Горынычем. А Змей тем временем гнал печенегов прочь от заставы, сжигая людей и палатки. А богатыри смеялись, как дети и обнимали друг друга. Потамий Хромой вдруг заключил в объятия Добрыню и поцеловал его в губы. Добрыня в ответ засмеялся. Но вскоре Змей вернулся на заставу. Он сел на землю, затем все увидели, как две головы его втянулись в спину, чешуя превратилась в кольчугу, крылья в чёрный плащ. И вот перед богатырями стоял уже зрелый витязь, коротко стриженный, с бородкой с проседью. — Что ж, Ратмир, выходит, ты за нас? — спросил его Добрыня. — Не ведь мы же с тобой друзья, — отвечал чародей, — у нас договор. Но тут перед богатырями появился всадник. Илья слез с коня и пошёл прямо на Змея, тщательно вглядываясь в его лицо, как будто хотел получше его запомнить. — Я тебя знаю, — удивлённо вымолвил богатырь. — Ну, конечно, — отвечал Змей, — мы виделись однажды. — Но ведь это же… этого же совсем не может быть. Глава 24 Ярость викингов Гаврюша в походе разъезжал на новом, вороном коне, нарядился в крепкий пластинчатый доспех, который уже успел украсить золотом. Как только он стал боярином, дела его резко пошли в гору. Простолюдины и прежде, бывало, входили в дружину, взять хоть к примеру Ставра Годиновича. Но прежде человек, попавший в дружину, покупал себе дом в Славенском конце, обзаводился родственникам среди бояр и разрывал свои прежние связи с черню. Теперь людинские бояре, попавшие в дружину по милости Ярослава, остались жить в Людином конце. Гаврюша по-прежнему оставался головой в своей братчине, продолжал вести все свои старые дела, только теперь у него появились новые привилегии. Такого в истории Новгорода ещё не было, и за это новые бояре теперь отправились с князем в новые поход на Киев и взяли с собой великое множество наёмников из Людина конца. Далеко не все новгородские бояре принимали участие в том походе. Не было здесь и брата Добрыни — Кирилла. Зато Ставр был здесь. Купец уже успел сравнить доходы от торговли в Киеве и те же доходы в Новгороде, и понял, что в столице можно поднимать совсем другие деньги. С тяжёлым сердцем он расставался со своей женой, ведь совсем недавно ему стало известно, что его любимая жена — Василиса ждёт ребёнка. — Наш ребёнок получит то, чего мы не имели в детстве, — обещал своей жене купец. — И для этого нужно ехать в Киев? — нахмурилась Василиса. — Больше того, нужно сражаться, милая. Наш князь умеет быть благодарным, и если всё получится, мы с тобой переедем не на север, как ты боялась, а в Киев. И заживём совсем другой жизнью. И, крепко поцеловав жену, Ставр забрался на коня и отправился в путь. В этом походе принимал участие и сам князь Ярослав, но полководцем теперь был викинг Рагнар, которому помогал его красивый племянник — Эймунд. Во всех мелких стычках Эймунд бросался вперёд, и оставалось только дивиться его неистовой силе и удали. Порой казалось, что у него и вовсе нет костей, так ловко он уворачивался от, казалось бы, смертоносных ударов. Но Эймунд был прекрасно натренирован, он мог отбиваться сразу от нескольких врагов и в такой толкучке и сутолоке, казалось, даже лучше чувствовал себя. После каждой такой стычки викинг выходил перепачканным в грязи и в крови. Его красивое лицо с аккуратной бородкой и длинные белые волосы легко пачкались, и это сразу бросалось в глаза. И тогда викинги затапливали баню и приводили себя в порядок. Северные воины долго и тщательно следили за собой, стремились всегда быт красивыми, носили дорогие украшения, особенно Эймунд, который и так от природы был красив. Все они любили красиво одеваться и даже во время военного похода всячески украшали свои доспехи и оружие. — Красавчики слишком привыкли к морю, — ворчал, глядя на них, Рогнвальд, — они ещё не поняли, куда попали. — Они и на суше, как посмотрю, хороши, — отвечал ему Ставр. — Это мы ещё посмотрим. Как они поведут себя в настоящем бою. Рагнар хотя бы не высовывается, мудро начальствует, а вот племянник его постоянно лезет на рожон. Попомни мои слова, это ничем хорошим на кончится. Рогнвальд теперь вырос до большого командира. Положение его значительно улучшилось, он теперь был родственником князя Ярослава. Свою родственницу — Ингигерду он выдал замуж за князя. Свадьба состоялась в Новгороде, а почти сразу после неё войско двинулось в поход. В целом в том походе числом викинги не уступали славянам, и потому отовсюду доносилась скандинавская речь. Ставр старался запоминать как можно больше слов и вскоре уже и сам стал неплохо изъясняться с варягами на их родном наречии. Да и вообще, в этом походе купец чувствовал себя гораздо лучше, чем прежде. Не было того страха и недружелюбия со стороны своих. Везде были его друзья, хоть и грубые, но желающие ему добра. И Гаврюша, и Рогнвальд, и Эймунд — все были его хорошими товарищами. Но все они при этом были хорошими убийцами, чего про Ставра сказать было нельзя. Впрочем, вскоре Рогнвальд был ранен в бою и на какое-то время так же стал слаб. А меж тем войско Ярослава продолжало познавать своего врага. Так, выяснилось, что за Святополка помимо киевлян сражаются поляки и печенеги. Старший брат, видимо, уже ничем не брезговал и пошёл на союз с раскосыми смуглыми кочевниками, а так же с прихвостнями римского епископа. Но полководцем этого войска, как и в войске Ярослава, был не сам князь. Святополк отдал эту честь известному польскому пану — Буриславу Володарскому. Гаврюша и Зоя — жена Рогнвальда хорошо знали этого пана. Когда-то она сражалась за него, Гаврюша сражался против, и при других обстоятельствах он с ней могли бы убить друг друга. Но получилось так, как получилось. Теперь Зоя ждала ребёнка от Рогнвальда, а Гаврюша, став боярином, наконец-то теперь собирался встретиться с давним врагом. Когда-то Бурислав Володарский хотел стать литовским королём, теперь, в случае победы Святополк, наверняка пообещал ему что-то не менее важное. Возможно, он намеревался отдать польскому пану Новгород или Чернигов, или земли поближе к его владениям в Польше, например — Пинск. — Брат мой — Борис одолел когда-то Бурислава, — говорил Ярослав Рагнару, — но погиб от рук Святополк. Видимо, сама судьба сводит меня с ним. — Твоего брата Бориса называют святым, — молвил в ответ полководец, — это потому, что он умер мученической смертью? — Он долго мучился, но, думаю, его считают святым больше потому, что в нём текла кровь ромейский императоров. Святая кровь. — Мы можем использовать это для нашей пользы. Тогда Ярослав не понял, о чём говорит Рагнар, да и сам полководец, видимо, ещё не очень хорошо понимал, как использовать идею расплаты за пролитую кровь. Однако вскоре войско стало на стоянку на берегу реки Альты. Стоянка оказалась слишком долгой, а потом выяснилось, что по приказу князя войско никуда не будет отходить и останется здесь. — Здесь мы как на ладони, — ворчал тогда недовольный Рогнвальд. — Это место выбрано не случайно, — отвечал ему Гаврюша, который почему-то всегда всё знал про намерения князя, — здесь, на реке Альте был убит Борис. — Ну и что, мы теперь тоже должны здесь сдохнуть? — Ты не понимаешь, варяг, Борис был убит Святополком. Здесь пролилась святая кровь, здесь и осуществится месть за это преступление. — Если только Бог помочится на Святополка с неба. И слепой видит, что эта позиция не выгодна. Нам нельзя стоят долго в таком месте, здесь нас легко можно будет окружить. — Дело не в месте, это вызов. И Святополк его примет, ведь за него сражается много правоверных христиан. И, как ни странно, Гаврюша снова оказался прав. Святополк не стал тратить время на окружение, на чём настаивал Володарский, он не хотел, чтобы Ярослав покинул эту позицию. Второй брат будет убит там же, где и первый. И третий, и четвёртый, и любой, кто посмеет бросить вызов киевскому князю, падёт. Это был великий соблазн для тщеславия Святополка, который долгие годы унижался перед польским королём. Теперь он получил шанс заявить всему миру о своём могуществе. Река Альта должна была увековечить его имя. Лишь бы только Ярослав не снялся со стоянки и не ушёл с этого места. Но Ярослав хорошо знал своего старшего брата и смог его просчитать, за этот ход многие нарекут его мудрым. Впрочем, этот план новгородский князь разрабатывал вместе с Рагнаром. Эймунд, понимая уязвимость своей позиции, за несколько суток возвёл на берегу реки частокол, который доходил до самой воды. Начали строить крепость, но закончить её не успели. Землетрясение от топота лошадиных копыт застало их за работой. А затем великое множество всадников сошло на землю и начало своё грозное шествие. Войско Ярослава спешно стало выстраиваться к битве. Последние витязи спешно облегчали мочевой пузырь, пока другие трубили в рога. Вскоре появился и Эймунд с беззаботной улыбкой на лице. На частоколе почти никого не осталось из мужчин, весь он был теперь заполнен женщинами из наложниц, сопровождавших войско. Теперь они все были наряжены в золото и стояли так высоко, чтобы все их могли видеть его блеск. Видимо, не зря Эймунд до этого советовался с Гаврюшей и узнал про золотые доспехи, при помощи которых Добрыня в своё время смог захватить город пана Володарского в Польше. Самих поляков прозвали тогда сороками, но ведь эти же самые сороки теперь пришли на Русь вместе со своим паном. И во второй раз они снова попались на эту наживку и первым делом бросились к частоколу, к ряженным девицам. Путь им преградили викинги. Здесь и завязалось самое тяжёлое сражение. Эймунд принял весь удар на себя, со стороны это выглядело, как самоубийство.