Ноги подкосились, и Стив опустился на стул. Страх полностью парализовал тело и волю космонавта, о сопротивлении не могло быть и речи. Он в западне, в капкане, и ему не выбраться. «Вилы»,[6] — подумал Стив Кватер. Взгляд пилота остановился на собственной биографии, и непроизвольно Стив начал читать. 3. Пилот Стив Кватер. Возраст: 30 лет. Рос непослушным ребенком. Туповат и поэтому учился плохо. Был женат, но из-за своего отвратительного характера развелся с женой. Злостный неплательщик алиментов. Пилот очень посредственный. Вся жизнь Стива Кватера обеспечивает ему крайнюю меру наказания. Стив снова перечитал свою биографию, и от страха не осталось и следа. Обида и негодование захлестнули космонавта полностью, вытеснив испуг. «Нет, ну это уже наглость… Я туповат и поэтому учился плохо? Да я просто ленился… Это у меня-то отвратительный характер, и поэтому развелся с женой? Да другой бы и года с ней не протянул… Злостный неплательщик алиментов? Да я же почти все деньги перевожу на дочь. Просто эта стерва врет всем, что я не плачу ребенку… Пилот посредственный? Да кто бы смог хорошо летать на этой развалине…» — подумал Стив Кватер, соскочил со стула, схватил кувалду и начал искать глазами обидчика. — Выходи, гад!! Я тебя все равно найду!! — белугой взревел Стив, и в этот момент взгляд его упал на винтовую лестницу в углу комнаты. Не раздумывая ни секунды, пилот рванулся вверх. Старик проворно поднялся с пола и испуганно засеменил по комнате. Парень оказался прытким, ситуация принимала совершенно неожиданный поворот и выходила из-под контроля. Шаги по лестнице неумолимо приближались и не предвещали ему ничего хорошего. Стив сразу увидел своего обидчика, в два прыжка подскочил к деду и сгреб рясу у него на груди. — Изыди, изыди… — пробормотал старик. — Я те изыди! Это ты, лопух, написал про меня всю эту гадость?! Старик съежился, глаза его бегали из стороны в сторону. — Я тебя последний раз спрашиваю! — Стив высоко вскинул кувалду. — Это ты написал? — Ну я, я… — пролепетал дед. — И гробик значит для меня сготовил? Поди уж и панихидку справил?! — Да я ж шутейно… — А тех двух передо мной тоже шутейно?! — Лукавый попутал… — прошептал дедушка и смиренно опустил голову. — Сейчас я тебя шлепну, чтобы тебя больше никто не путал! — Стив Кватер был настроен очень решительно и агрессивно. Он понял, что старик явный садист, проходимец и лиходей. — Я больше не буду, — сказал дед. — Врешь, подлец!! — зычно крикнул Стив. — Честное слово, не буду. Отпусти меня, а я тебя отблагодарю, — старик пошарил рукой во внутреннем кармане рясы и протянул космонавту открытую ладонь. — На вот, возьми. — Ты чего мне суешь? — удивился Стив Кватер. — Да не торопись, — вкрадчиво молвил старец. — Вот увидишь, эта штука тебе сгодится. Часть 2. Планета Земля 30 августа. 2030 год. Лондон Стив Кватер получил полный расчет, вышел из конторы на улицу и облегченно вздохнул. Он категорично решил, что за пульт космического корабля больше не сядет. Половину заработанных денег надо отправить дочери, а второй половины хватит ненадолго. Однако думать о новом месте работы Стив пока не собирался. Бывший пилот подошел к телефону-автомату, снял трубку, опустил жетон и набрал заветный номер. Пара гудков, и Стив услышал приятный почти детский голос: — Алло. — Привет… — Ой, Стив! А я думала, что ты вернешься только на следующей неделе. Где встретимся? — Послушай, Фэй, вначале я должен побывать у твоего дяди… — Стив, это бесполезно, — голос девушки сильно изменился, в нем зазвучали грустные нотки. — Нет, Фэй, не бесполезно. Рано или поздно он поймет, что мы не можем друг без друга. Не вешай носа. Я тебе перезвоню. Маленькая секретарша брезгливо посмотрела на Стива Кватера и кивнула маленькой головой, разрешая ему войти в кабинет к боссу. Стив потянул за блестящую ручку массивной двери и, переступив порог, оказался в огромном кабинете директора могучего концерна «Help». Во вращающемся кресле, за дубовым столом, сидел сам босс — Генри Браун, он же дядя — опекун Фэй Браун. — Здравствуйте, сэр, — с трудом выдавил из себя Стив Кватер. Это был его второй визит сюда, но снова богатая обстановка и размеры кабинета вызвали у пилота полную растерянность. На столе в тарелке лежал большой бутерброд с черной икрой, рядом дымилась чашка с бразильским кофе. — А… А… А… — не сказал, а выдохнул хозяин кабинета. — Ну заходи, садись. Стив осторожно отодвинул стул и сел на край. — Что-нибудь выпить? Джин? Виски? Бжни? — Нет, спасибо. Дядя нажал селектор и дал команду: — Меня нет, — после этого он начал сверлить маленькими, колючими глазками Стива Кватера. Стив тоже скользнул взглядом по Генри Брауну. На дяде был шикарный импортный костюм-тройка из натурального лавсана, на лацкане пиджака красовался значок члена парламента, золотая цепочка уходила в карман жилета, откуда высовывались золотые часы в форме луковицы, на безымянном пальце левой руки — массивный золотой перстень с изумрудом, на манжетах сверкали большие золотые запонки. — Ну-с, как дела? — спросил дядя, и его жирная, почти круглая физиономия с тремя подбородками расплылась в лукавой улыбке, показав полную пасть золотых зубов. — Нормально, сэр. Я что пришел-то… в общем, я хотел бы жениться, — пролепетал Стив Кватер и густо покраснел. — Как, опять жениться? — дядя разыграл явное удивление. — Но, сэр… — Да ведь ты уже был женат, или я что-то путаю? — Да, был, — ответил Стив. — Ага, значит первый раз с женитьбой тебе не повезло. Но почему ты думаешь, что повезет во второй? — Но, сэр… — А может быть, у тебя вообще, как у спортсмена, будет три попытки? — Сэр! Мы любим друг друга. — А! Любовь. Ну как же, как же, я где-то об этом читал, — дядя откинулся в кресле и придурковато закатил глаза. — Ну, а на какие шиши ты думаешь вить семейное гнездо? Если мне не изменяет память, ты ведь пилот. Конечно, это такая романтическая профессия — бороздить просторы вселенной. Правда, оплачивается эта работа слабовато. А может быть, ты получил наследство? Выиграл на рулетке? Нашел клад на другой планете? Сорвал куш на тотализаторе? — Нет, сэр. — Вот видишь. Получаешь ты с гулькин нос, да еще алименты платишь. Кому ж такой кормилец нужен? Ни кола у тебя, ни двора. А вот великий русский писатель Чехов говорил: «У человека должно быть все», — назидательно произнес Генри Браун, не спеша вытащил массивный золотой портсигар, достал сигару и закурил. — Сэр, у меня есть двухкомнатная квартира, и я найду хорошую работу на Земле. — Сколько, сколько у тебя комнат? — ехидно переспросил Браун. — Сэр, я прошу руку вашей племянницы Фэй, — прошептал Стив Кватер. — Опять за старое, сопляк! — взвыл дядя.