Бобби Кларк медленно поднялся из-за стола, не спеша подошел к Джону справа и по-приятельски положил левую руку парню на плечо. Одновременно он опустил свою правую руку в карман брюк. Джон поднял голову и удивленно посмотрел на Бобби: — Ты чего? — Да ты жри, жри, — тихо ответил Бобби Кларк и, не вынимая руки из кармана, трижды выстрелил в правый тазобедренный сустав Джона. Неестественно вздрогнув, парень рухнул на пол и несуразно скрючился. В комнате сильно запахло горелыми проводами. Задание было выполнено. В 20:43 робот Мигель перестал существовать. 4 сентября. 2029 год. Гонконг (Сянган). Бар при отеле «Амбассадор» До вылета в Лондон оставалось еще целых три часа. У стойки бара, с трудом сохраняя равновесие, одиноко сидел Бобби Кларк. Он был сильно пьян. Бармен, понимающе кивая головой, слушал бредни подвыпившего иностранца и думал: «Вот ведь и выпил парень немного, а угорел. Несет чушь редкую». — Так вот… если к тебе в гости… ну придет… а ты не знаешь, кто это… ну человек или… робот, — запинаясь, выдавил из себя Бобби Кларк, обращаясь к бармену. — Да, теперь я уже сумею отличить робота от человека, — слегка улыбнувшись, сказал бармен. — Нет, ну ты… меня понял? — Да, я понял, что надо просто очень сильно пересолить гостю пищу. — Вот… вот… сильно пересолить… а железная машина… как ни в чем не бывало… будет ее жрать… И тогда… тебе только и останется в нее… пиф-паф, — Бобби неуклюже изобразил пистолет пальцами правой руки. Бармен отошел в сторону обслужить подошедшую пару. Бобби Кларк допил двойной виски без содовой и повернулся спиной к стойке. Он полез в боковой карман пиджака и вытащил измятый конверт без адреса, который обнаружил у убитого робота Мигеля. Бобби с трудом достал письмо. Буквы расплывались, местами сливаясь, но Бобби Кларк еще раз перечитал послание: «Арабелла, детка! Я приношу извинения за то, что был вынужден забрать твое изумрудное колье. Вернуть его назад я не в силах. Надеюсь, что содержимое конверта хотя бы частично утешит тебя». Подписи не было. В конверте лежала толстая пачка банкнот на сумму в 10 000 долларов. Дело четвертое. Коррозия Часть 1. Созвездие Скорпиона Пилот Стив Кватер был единственным членом экипажа и единственным пассажиром сверхсветового почтового звездолета «Марафонец». Он вез письма, звездолетограммы, бандероли и посылки с далекой межгалактической станции на родную планету Земля. Это был обычный рейс, но Стив очень спешил домой. Чтобы срезать пару парсеков, он отклонился от заданного маршрута, взял правее и пустил свой корабль через созвездие Скорпиона. Так, волей случая, на его пути оказалась планета, обозначенная на карте DZ-105/88. Планета DZ-105/88 у жителей ближайшей галактики пользовалась весьма дурной славой. Поговаривали, что на ней обитает сверхковарное и жестокое чудовище, принимающее облик маленькой девочки или дряхлого старика. Стив Кватер, естественно, об этом ничего не знал, да и посадка на DZ-105/88 не входила в его планы. Однако обстоятельства распорядились иначе… В 10:15 Стив сидел в кресле и коротал время, потягивая пиво из банки. В 10:27 что-то грохнуло о хлипкую обшивку и звездолет крепко тряхнуло. Метеорит, размером со спелую сливу, легко прошил ржавый борт корабля и упал прямо у ног пилота. Лихо посвистывая, воздух из звездолета устремился в открытый космос. «Опять разгерметизация», — мелькнула грустная мысль в голове у Стива. В запасе было чуть больше минуты, и Стив Кватер, сверкая пятками, рванул в камбуз, схватил со стола кусок хлеба, затолкал его в рот и побежал обратно. У двери пилот вытащил изо рта хлебный мякиш и быстро замазал отверстие в обшивке. Утечка воздуха прекратилась, но облегчения Стив не ощутил, совсем наоборот — его просто прорвало и он громко заорал: — Все!! Все сгнило!! Не ровен час эта колымага прямо в космосе развалится! Финиш! Надоело! Сил моих больше нет летать на этой телеге, да еще за их вонючие гроши!! Словно подтверждая его слова, в центральном отсеке загудела сирена и загорелся красный фонарь — сигнал о том, что резко упало давление в основном двигателе звездолета. Стив вяло поднялся и побрел в машинное отделение. Автоматическая подача топлива вышла из строя, нужно было переходить на ручной режим работы. Стив Кватер открыл люк, взял совковую лопату и начал бросать в топку высокоактивированный кокс. Однако давление в котлах продолжало катастрофически падать. Оставалось только одно — вынужденная посадка и очередной ремонт корабля. По стечению обстоятельств ближайшей планетой оказалась DZ-105/88. Прибор оценки среды обитания показал, что условия на планете весьма похожи на земные. Стив Кватер с трудом, с помощью большого лома, открыл перекошенную дверь звездолета и спрыгнул вниз. Взору космонавта предстал прямо-таки шотландский пейзаж: зеленые луга, рощи и невысокие холмы окружали место посадки, но живых существ и каких-либо построек видно не было. Дышалось легко, но настроение портили тяжелые свинцовые тучи, ползущие по небу. Стив вытащил из багажника кувалду, паяльную лампу, пару солнечных батарей и приступил к ремонту космического корабля. Через три часа работа была закончена. Стив устал, но из любопытства решил подняться на ближайший холм. Взобравшись на вершину, космонавт увидел, что за рощей возвышается крыша замка. Узкой, едва различимой тропинкой Стив спустился по другой стороне холма, прошел мимо вересковой рощи и оказался у открытых ворот настоящего средневекового замка. «Очень уж похож на замок с рекламных плакатов сигарет „Кент“», — с удивлением отметил он. Вокруг здания трава была аккуратно подстрижена, а дорога присыпана песком. Из кустов донеся странный гортанно-каркающий звук… «Наверное филин ухнул», — предположил Стив Кватер. К любопытству присоединились беспокойство и тревога, но пилот твердо решил заглянуть внутрь. Ступив под своды замка, Стив словно окунулся в сырую прохладу и полумрак. Где-то тихонько завывал ветер, а под высоким потолком гулко отдавались шаги. Стив Кватер прошел метров тридцать, остановился на середине большого и совершенно пустого зала и крикнул: — Эй! Есть здесь кто-нибудь?! — Кто-нибудь… — ответило эхо. «Гнилое местечко. Драть отсюда надо, — подумал Стив Кватер. — Драть и как можно короче». И в это время он увидел, как большая дверь в конце зала бесшумно и медленно открылась, словно приглашая его войти внутрь другого помещения, где слабо мерцало пламя небольшой свечи. «Гнилое место», — мысленно повторил космонавт, но только сильнее сжал кувалду и подошел к открывшейся двери. После секундного замешательства Стив Кватер вошел в комнату, содержимое которой ошеломило его. Посередине возвышались большой деревянный стол и высокий стул. На столе горела свеча и лежал толстый фолиант. Судя по оплавленному воску, свечу зажгли совсем недавно. Справа от стула стояли два черных закрытых гроба и один пустой, открытый — его крышка лежала рядом. Стив облизал пересохшие губы. Сердце бешено колотилось, и его удары больно отдавались в висках. Пилот Стив Кватер кожей почувствовал, что в замке кто-то есть. Космонавт с трудом подошел к столу, и взгляд его упал на первую страницу раскрытого фолианта. Текст был написан очень большими буквами, от руки, на английском языке. Стив нагнулся и быстро начал читать. 1. Пилот Левон Харфи. Возраст: 32 года. С детства имел дурные наклонности. Не слушался родителей, доводил до слез своих учителей. Бил лампочки в подъездах. Учиться не хотел, а деньги любил. Когда Левону было 18 лет, он обманул Лолу Фрэк, пообещав жениться на ней, но обещание не выполнил. Курит и часто выпивает. В пилоты пошел для того, чтобы халтурить, совершая «левые» рейсы, чем и занимается постоянно. Вся прошедшая жизнь Левона Харфи обеспечивает ему крайнюю меру наказания. Стив Кватер перелистнул страницу и продолжил чтение. На другом листе шла уже следующая биография. 2. Пилот Джон Бережье. Возраст: 43 года. С детства рвался к власти. В колледже любил собирать сплетни, а потом докладывал их администрации. Способности имел весьма средние и поэтому для карьеры вступил в ряды правящей партии, где быстро добрался почти до вершин номенклатурной пирамиды. Однако после краха административно-феодально-паранояльной системы оказался безработным, в связи с чем вынужден был уйти в пилоты. Не пьет, не курит. Вся прошедшая жизнь Джона Бережье обеспечивает ему крайнюю меру наказания. Стив Кватер перелистнул страницу и на следующем листе под № 3 увидел свою фамилию и биографию. Страшная догадка молнией сверкнула в мозгу. Стив быстро еще раз перелистнул страницу и обнаружил, что дальше в фолианте никаких записей нет. Пилот испуганно посмотрел на третий, открытый и пока пустой гроб. Откуда-то сильно запахло серой. Страх сковал космонавта, и кувалда выпала из руки на пол. Струйка холодного пота медленно скатилась между лопаток. Теперь чувство перешло в уверенность — Стив понял, что в замке он не один. А в это время над комнатой, где находился Стив Кватер, дряхлый старик в черной рясе с опущенным капюшоном лежал на полу и через дырку радостно и с вожделением наблюдал за поведением пилота. — Еще один попался голубчик, голубь залетный. Уж я над тобой покуражусь, — тихо пробормотал он и сильнее припал к смотровой дыре.