1 глава _ Странник Сквозь прогнившие доски на чердак пробивались лучи утреннего солнца. В рыжих конусах света витали крупинки пыли незримые в тени. Часть паутинного узора переливалась серебром, но та, что скрывалась в темном углу, хранила мохнатого паука. – Поверьте, милая моя госпожа, я ведь давно не молод, – гнусавый голос скорее мог принадлежать мужчине средних лет, но никак не черному коту с застрявшими травинками в пушистом хвосте. И все же это был кот. – Мне уже не так легко даются все эти неприятности, связанные с Карателями, будь они неладны. Но Лира… эта девчонка… на кой чернь ее боги наделили магией? Работает с утра до обеда, потом ищет на ярмарке магов, которые преподнесут все слухи о Заколдованном острове в одной фляге! Тренировки забросила! Ее добрый наставник, почивший, к моему несчастью, предупреждал столько раз! – он помолчал, переводя взгляд на собеседницу. – Милая моя госпожа, ну, скажите же вы хоть что-то! Молодая стройная кошка с перепачканной в золе шерстью склонила голову набок и мяукнула. – Нет, серьезно? Я тут душу изливаю, а вы мне «мяу»?! – кот фыркнул и тут же покачал головой, унимая гнев. Право, он уже начал забывать об особенностях живых существ, подобных ему. Не в силах и глаз сомкнуть которую ночь, он вздрагивал от каждого шороха. К счастью, фанатичные борцы с магией не спешили посещать окрестности Сушграда, охраняемые, по всей видимости, не только заборами, но и небесными силами. – Что ж, дорогуша, собеседник из вас никудышный, – он сладко потянулся. – Но я точно знаю, что обрадует великолепного меня! Поворачивайтесь задом, милая. Будем подчиняться зову природы! По завершении игрищ кот выпрыгнул из круглого окна чердака во двор и забежал в хлев. Лира, которую он отчаянно хаял минуту назад, дремала на стоге сена, укрытая походным плащом. В загонах кричали ослы, мычала корова, требуя дойки. Кот прошелся по ограждению, что отделяло животных, и прыгнул в худосочные девичьи ноги. – И-и-ти-и отсу-уда! – раздался из-под накидки приглушенный голос. – Светает, девочка. Ты просила разбудить до петухов, – он потоптался по ее спине. – Петухи пропели уже трижды. – Увэ-э иту-у… – рука, появившаяся из-под ткани плаща, попыталась его столкнуть, но лишь неуклюже ткнула пальцем, после чего махнула и скрылась. – Ищо отно хуареку и вштаю… – Последнее предупреждение, Лира, и я выпускаю когти. Угроза подействовала. Кот отлетел в сторону вместе с плащом, а причина его издевок уселась на сене. Весенняя свежесть готовилась уступить место летней духоте. Казалось, она должна пробуждать, но Лира не поддавалась. Девушка подняла воспаленные веки и сползла на землю. Ее волосы цвета вечерней зари едва касались плеч, а бесформенная роба, купленная у одного держателя таверны, скрывала все то, что досталось ей по праву пола и возраста. С момента покупки прошло несколько месяцев. Столько же Лира притворялась мальчишкой. Впрочем, кот считал старания напрасными, ведь даже во время купаний, когда Лира поворачивалась спиной, он не мог разглядеть в ней женщину. Слишком худая – вздыхал он. Если спать на этих коленях, можно покрыться синяками за одну ночь. Лира направилась во двор, чтобы умыться и попить воды из колодца – ритуал, повторяемый уже более десяти лун. Кот семенил рядом, рассуждая, стоит ли говорить, что родимое пятно на переносице девушки снова увеличилось – теперь до размера гороха. Старый наставник по имени Ирлианд когда-то пугал, что нос отвалится. Было это связано с пятном или ее вредным характером, кот не помнил. Из окна дома тянуло свежеиспеченным хлебом. Живот Лиры заурчал. – Ли-ир! Ли-ир, поди сюда, – появилась в окне хозяйка. Кот заметил, как вздрогнула подруга, покрываясь мурашками. Зов не сулил ничего доброго. – Да, госпожа? – откликнулась девушка. – Бездельник! Давно пора в поле быть! К приходу господина Варгаса нужно накормить всех овец, слышишь?! Лира звучно сглотнула кивая. – Все мужу расскажу! Останешься без монет, – нанимательница погрозила кулаком. – Еще и хлева убираешь из рук вон плохо! Только попадись мне до вечера! – Не попадусь, – заверила Лира. И верно, пропадая на пастбище до обеда, а после на городской ярмарке до темноты, тяжело оказаться еще и здесь. Но попытки сообщить о том привели к новой череде ругательств, которые Лира мужественно стерпела, бочком удаляясь к овчарне. *** – Она даже не знает, как выглядит этот хлев! – в сердцах бормотала Лира, шагая на пастбище в компании дюжины овец и кота. – Ни разу туда не входила! Дороги Сушграда покрывал песок, напоминающий жителям о бескрайних пустынях, что лежали южнее, за Трелучием. Лошадям здесь предпочитали ослов, а яблокам – персики. Полезность первых Лира не признавала, а до сезона вторых оставалось больше сорока лун. – Ты сама хотела избежать привязанностей, – поучительно напомнил кот. – Впору радоваться. Такую точно не хватит удар за обедом. – А жаль, – вздохнула Лира. – Не хочу жить среди таких, как она. И город этот мне надоел. Ничего нового. Почти год прошел с тех пор, как Лира отправилась в странствия, покинув племя кочевников – одно из сотен, населяющих север, и ей по-прежнему досаждала сухая погода. Если бы не проклятье, из-за которого она теряла всех, кто осмелился полюбить ее, как сестру, дочь или друга, Лира никогда не забрела бы так далеко. Не пришлось бы притворяться мальчишкой, ковылять из города в город и искать, торговаться, подслушивать. Способ избавиться от проклятья был, она точно знала. Неочевидный, не занесенный в летописи, ве́домый лишь мудрейшим. Чтобы отыскать таковых, она готовилась обойти весь Кампас, отправиться на соседние острова и даже в саму преисподнюю, если придется. Но когда в первом же городе выяснилось, что информация стоит денег, а поиски ночлега и еды в лесу отнимают драгоценное время и силы, не прибавляя при этом безопасности, стало ясно – наряду с поисками придется работать. Тогда же и поубавился Лирин пыл. Совсем немного поубавился – в преисподнюю она лезть все же передумала. Иногда с нанимателями везло. Одна немолодая травница умоляла ее остаться до лета, помочь со сборами и Лира не смогла отказать. Через шесть лун пришлось хоронить старушку в собственном огороде. Ну хоть умерла она тихо, во сне. Но если раньше Лира и сомневалась, что проклята, то после того случая, смело занесла травницу в кровавый список, где уже томились оба наставника. – Давно стоило отправиться дальше, – продолжил кот, когда они вышли на пастбище. – Сколько лун мы уже здесь, не напомнишь? А о Заколдованном Острове с мудрейшим всезнайкой ни слова не писано. На ярмарках только и трещат о помещике, который скупает овец по всему Трелучию!.. Фе. Сдались ему эти глупые твари. – Не такие уж они и глупые, – вздохнула Лира, сама не понимая, почему защищает скотину. Дойдя до склона холма, на котором начинался лес, Лира плюхнулась на траву, позволяя овцам разбрестись. Животные знали ее и не могли уйти далеко. Оставалось только ловить взглядом желающих разбогатеть на чужом добре, но, к счастью, разбойники в Сушград захаживали нечасто. Лира достала из сапога кинжал, а из походной сумки вчерашний хлеб. – Будешь? – протянула она коту первый кусок, на что зверь скривился, точно его опустили мордой в чужие проблемы. Дети со всей округи выводили коров и ослов на утренний выпас. Овец им теперь не доверяли – предпочитали нанимать рабочих или сами пасли по очереди. – Ты же знаешь, пока мы сидим на одном месте, найти нас проще простого! – продолжил кот. – Одного заклинания будет достаточно! Впрочем, о чем это я! Без тренировок ты уже давно забыла, как колдовать! Ирлианд, покойся душа его, не мог ошибиться в твоих способностях, но ты плюнула на его старания, и… – Тшшш… – ужаснулась Лира и даже перестала жевать. Вот услышат селяне разговор и погонят плетьми в жерла Карателей. Остается только догадываться, кто их больше удивит – ведьма, притворяющаяся мальчишкой или говорящий кот. Они безмолвно огляделись. Пастухи и пастушки находились в сорока шагах и дальше. Только одна девочка лет пяти, пробегая неподалеку, оглянулась на них. Но видимо, еще не разуверившись в чудесах мира, только помахала рукой. Лира дружелюбно ответила тем же, а после положила ладонь на сумку так, как дотрагиваются до живота беременной женщины, чтобы почувствовать связь с утробным миром. – Я каждый день читаю его книгу, – продолжила она негромко. – И каждый раз собираюсь опробовать хоть что-то сложнее шарика света. У меня аж пальцы сводит! Но ты же знаешь, Каратели могут оказаться рядом и прибежать на всплеск. И как только они его видят? – Да, девочка, пару раз мы чуть не попались, – вздохнул кот, и только Лира подумала, что общие воспоминания помогут сменить тему, как он строго добавил: – И заметь, все из-за твоей несдержанности! Лира всплеснула руками. – Скажи, умоляю, какой из Богов наделил тебя даром речи? Я перестану в него верить! – Это был Ирлианд, твой покойный наста… – О небо, только не снова! – Лира закрыла уши. – Невежда, – кот заговорил громче. – Пойду лучше с овцами пообщаюсь, они и то разумнее! «Заодно и пригляди за ними», – подумала Лира, укладываясь затылком к надоедливому спутнику. Хорошая же у него память на ее проступки. Подумаешь, пару раз вспылила и использовала магию. По делу же использовала – яму раскопать, чтобы старушку-травницу похоронить, и дичь поймать в лесу, чтобы поесть. Сам же лопал с больши́м удовольствием, а теперь злится. Конечно, идти через Весторию, где Каратели контролируют каждый угол, было опасно, но путь в обход занял бы не меньше полугода. Впрочем, кот редко выглядел довольным даже когда все шло по плану. Иногда Лира очень хотела, чтобы пушистый моралист ушел от нее насовсем и прижился в одном из селений плодить разумных котят. Только память о старом Ирлианде была дороже, а кот и книга – самые ценные воспоминания о нем. Жаль, что только о нем. Первый учитель ничего не оставил… Она отгоняла сон, собирая гневные мысли и тоскливые воспоминания в кучу, только ветер и солнце оказались сильнее. Веки сомкнулись и Снувиус, великий покровитель снов, впустил ее в свои объятия. *** Ей снится страна с говорящим названием – Снега́. Вечером девушка из племени Ойоса зовет Лиру на священный обряд. Ее зовут Неяши, и сегодня она станет шаманом племени, если духи позволят. Возглавит Ойоса, сможет смотреть в будущее и даже проникать в сны людей и животных на расстоянии. – Только самые близкие достойны быть там, – Неяши знает язык Кампаса не хуже родного. – И ты среди них, радейтан ручи. Лира краснеет, когда шаман произносит лестное прозвище – «любимая лисичка». Снаружи лето, а значит кое-где выглядывают трава и цветы. Вдали возвышаются горы, покрытые снегом. Лира накидывает плащ и выбирается из уютного чума. Сегодня она столкнется с иной магией – магией предсказаний, за которой последует обряд посвящения. Старший брат Неяши ждет у священного логова – места, обложенного камнями под открытым небом. В окружении сложенных поленьев, скрестив ноги, сидят разодетые старухи. Неяши красивее обычного, на ней куча накидок, украшений и повязок с перьями. Она готова. Ее брат разжигает костер по праву старшего мужчины в семье. Старая шаман мычит, призывая духов. Лира смотрит завороженно, и сердце трепещет в груди. А старуха уже рассматривает предначертанное и бормочет на языке Снегов: – Ей уготовано великое будущее! Она объединит племена, и слава ее разнесется далеко за пределы Кампаса!.. Но… я вижу смерть… молодая девушка умрет от огня. Пламя пожрет ее по вине рыжеволосой колдуньи. Как и тогда в реальности, во сне у Лиры перехватывает дыхание. Она покрывается липким потом. Все десять пар глаз смотрят с неодобрением. Все, кроме нее. Неяши улыбается, покорно принимая судьбу. *** Лира проснулась от ощущения тряски. Затылок отчаянно ныл от ударов о землю, а бедро от пинков. – Вставай, бездельник! – она подумала, что сама хозяйка пришла в поле будить ее, но открыв глаза, увидела низкорослого и пузатого мужичка – ее нанимателя. В горле пересохло от осознания непоправимого. Теперь точно монет не видать, но ведь она так устала за последние дни! Лира вскочила на ноги. – Я случайно. Простите, – уворачиваясь от подзатыльников, она подхватила сумку и плащ. Солнце говорило о минувшем полудне. Покупатель явится очень скоро. – Смотри, что ты наделал! – кричал хозяин. Лира виновато огляделась. Овцы разбрелись по пастбищу, но часть стада виднелась у врат и около леса. – Я мигом их соберу! – Уже услужил, спасибо, – он сплюнул под ноги. – Все хоть на месте? Варгас платит серебром за паршивый скот! Если я упущу из-за тебя хоть монету, удавлю к черням! Лира лихорадочно теребила пальцами ремешок от сумки. Если ей и на этот раз не заплатят, можно сказать, неделя минула даром. Бедро продолжало нещадно ныть. Хозяин пошел собирать овец, а Лира высматривала их и молилась, чтобы ни одной не украли. Только она собиралась отправиться к нему на помощь, как в траве зашуршали. Лира почувствовала, что свирепеет. – Кот, ты что, спал?! – сквозь зубы прошипела она. – Разумеется, спал, – пробурчал пушистый, блаженно потягиваясь. – А ты, можно подумать, нет!