Когда ее с головой поглотила ледяная вода, Лира почувствовала отчаяние. Холод и темнота давили, нагоняли непрошеные мысли о возможных существах, обитающих на дне колодца. И насколько же стало легче, когда, вынырнув, она обнаружила круглый тоннель высотой чуть выше своего роста. Он прилегал к колодцу, наполовину заполненный водой, и устремлялся в ту же сторону, что и линия на карте. Сомнений не осталось – это верный путь. – Сп-п-пускайся, – прокричала она, стуча зубами. – Можешь п-прыгать. Здесь глубоко! Слабое утешение. Эвис наверняка не успел полюбить воду. Лира стояла в проходе, освещая путь, когда новая волна от прыжка Эвиса, накрыла ее с головой, отбрасывая вглубь прохода. Лира схватилась за стену. Пальцы оставили борозды на иле. Вернув равновесие, она сгорбилась, охватив тело руками, словно так могло стать теплее. Пытаясь унять лязг зубов, пробормотала: – Луминор, – свет возник на ладони, и Лира, загребая грудью воду, побрела обратно к колодцу. – Эвис? Вода постепенно успокаивалась. Лира взмолилась, чтобы он выбрался, чтобы не пришлось нырять еще раз. Он же умеет плавать, правда? Его страх перед водой вполне мог обосновываться чем-то иным. – Эвис? – крикнула она громче и закашлялась. В этот момент вынырнула рука, загребая воду и создавая новые волны. Лира опять уцепилась за склизкий ил, который казался все менее отвратительным. Эвис кашлял и барахтался, хотя под ногами была явная опора. И только когда Лира прямо указала на то, собрался с силами и встал. – Уход-д-дим. Быстр-р-ро, – сказал он, и оба засеменили по тоннелю. Чем дальше они шли, тем меньше воды становилось. Лира радовалась, как ребенок в предчувствии праздника. Живот сжимался от голода, от усталости кружилась голова, но теперь от Мудрейшего их отделял только тоннель – так говорила карта. – Эвис, ты молодец, – отметила Лира, как только зубы перестали выбивать дробь. – Все же не стоило мне говорить тех слов. Извини. – Извиняю, – кивнул воин после недолгой паузы. Больше они не произнесли ни слова. *** Когда выход замаячил теплым светом и бликами, Лира улыбнулась. Испытания окончены – они справились, одолели всех монстров и выжили. В груди потеплело от осознания, что еще немного, и она узнает ответы, прозреет, поймет, куда двигаться дальше. И даже пульсирующая боль в затылке не могла испортить этот миг. Сердце с силой билось о грудную стенку. С каждым шагом яркое сияние все больше озаряло ее – сияние золота и драгоценных камней, отражающих огоньки тысяч свечей. – И зачем ему столько монет? – пробубнил Эвис и Лира вздрогнула, вспомнив, что не одна. А прокрутив вопрос в голове, поняла, что не знает ответа. Зачем тебе золото, которое негде тратить? Тут же мысль сменилась легким раздражением. Скоро они увидят самого долгоживущего мудреца, сохранившего океан тайн в седой голове, а Эвис думает о таких мелочах! Ох, нет, он неисправим! – Самое время спросить у него лично, – кинула она и ступила в огромный зал, где на монетах и жемчугах возлегал… дракон. У Лиры из груди вырвался шумный вдох ликования. Дракон. Настоящий живой дракон! Грубая зеленая кожа с роговыми выступами на голове и спине устилала тело, толстый хвост напоминал лист алоэ, из сомкнутой пасти торчали клыки. Короткие лапы ложились одна на другую, на указательном пальце Лира заметила золотой перстень с алым рубином. Из-за спины выглядывали небольшие кожистые крылья. Глаза дракона горели, подобно самому очаровывающему огню. Из ноздрей тонкими струйками валил дым. Животное бодрствовало. Более того, по всей видимости, оно давно ожидало гостей. Голова держалась на ровной шее, пальцы на лапе, что лежала поверх, оценивающе постукивали по пальцам нижней. – Лира, это же… – начал Эвис, но не договорил. – Да, знаю, – счастливо вздохнула Лира. Она была очарована красотой древнего ящера. – Вот почему у него такая отменная память в его-то годы! Чудо, которое она жаждала увидеть, оказалось другим, но все равно оставалось чудом. И они смогли добраться к нему, они достигли пещеры! Отгадка так близко – руку протяни! Только Эвис довольным не выглядел. – Ты сожрал Мудрейшего, гнусный ты ящер, – прошипел он, ударяя кулаком по стене. Лира почувствовала, как покрывается холодным потом. Она пихнула Эвиса в бок, пока тот не высказал очередную чушь и проговорила: – Это и есть Мудрейший, глупая твоя голова! – Эвис ответил непонимающим взглядом. – А ты не понял? Ему же тысячи лет! Какой человек проживет столько?! – Что, правда? – Эвис задумчиво почесал затылок. – Это значит, что мы… Они обернулись на кашель, от которого по пещере разнеслось эхо, а стены задрожали. – Приветствую вас, – заговорил зверь человеческим голосом, растянуто с расстановкой, но практически без животного акцента. – Мои любезные гости, вы одолели множество преград, справились с творениями, кои населяют мой остров. – Мы пришли, чтобы… – начала Лира. – Вы пришли за ответами! Знаю. Не потому ли я Мудрейший из драконов?! И вы, конечно, удивитесь, когда узнаете, что испытания еще не окончены. – Ага, не окончены… – заворожено вторил Эвис, не сильно вникая в смысл. Видимо, не ожидал, что существо из древних легенд способно разговаривать грамотнее него. – То есть как это не окончены? – Лира толкнула приятеля в плечо. – Господин Дракон, после всего, что мы пережили, твои слова сродни оскорблению! – Вы, разумеется, большие молодцы, что дошли ко мне, но это не делает вас богами. Многие воины и колдуны были здесь, но их путь оказывался напрасно пройденным, когда они сталкивались с последним испытанием. Эвис и Лира обеспокоенно переглянулись. Сырость пещеры начинала давить. Даже дышать стало сложнее. – Если вы справитесь, я отвечу на любые три вопроса и отпущу вас с миром. Но в ином случае, мне придется вас съесть, – довольно буднично изрек дракон, осматривая когти на предмет грязи. – Таковы правила моего нетленного дома. Наемник вцепился в Лирину руку, но тут же стыдливо отпустил. Она подумала, что теперь-то ясно, откуда зверь берет пищу. Хотела узнать – узнала. Может, дракон исполнит желание Эвиса и расскажет, зачем ему золото? Хоть время потянут. Лира взглянула на наемника, надеясь, что не увидит в его глазах готовность быть сожранным. – И в чем оно заключается? – Она потерла влажные ладони. – О милая, – протянул дракон. – Конечно, в противостоянии… мне. Эвис закашлялся. – Нам нужно сражаться с тобой? Прямо сейчас? – Лира не верила своим ушам. – Да, прямо сейчас. – Лира, мы не можем сейчас с ним сражаться. У нас не хватит сил, – одернул ее Эвис. – Я знаю, но что ты предлагаешь? – сухость во рту становилась невыносимой. – Попросим перенести испытание на завтра? – Нельзя перенести испытание на завтра, – раздраженно откликнулся дракон, возведя глаза к потолку. Наверное, столь глупых слов он не слыхал со времен Великой войны. – Ко мне редко заходят. Не могу же я упустить таких славных гостей. Дракон лениво потянулся, напомнив Лире кота, что остался в мирном Магдаде. Она попятилась. – Бежать бессмысленно, придется сражаться, – обреченно вскрикнул Эвис, доставая Клад. – Что бы ни случилось, мы не отдадим наши жизни дешево! Верно, Лира? Лира молчала. Эти дни настолько вымотали ее тело, что даже жизнь ощущалась слабо где-то в закромах души. Одно лишь чувство вело ее – надежда, что вскоре она узнает ответы. Но теперь, утомленная и ослабевшая, она даже не представляла, какое заклинание использовать? На какое вообще хватит сил? – Ну что, вы готовы? – ласково продолжал дракон. – Да! – яро крикнул Эвис, переступая с ноги на ногу, в любой миг готовый ринуться навстречу чудищу. Лира не была готова. Только она не успела сказать об этом. – Итак, – продолжил дракон растянуто. – Загадка первая. Лира удивленно захлопала ресницами. – Чего? – не понял Эвис. – Загадка первая, – с толикой обиды повторил дракон. – Попрошу слушать внимательно и не отвлекаться на эти ваши боевые штучки. Даже если их объятия дают вам небывалую сообразительность. Эвис выронил меч. От звонкого эха заложило уши. – Мы были уверены, что противостоять придется в кровавом бою, – недоверчиво выговорила Лира. – Ну… – дракон задумчиво почесал подбородок. – Можно, конечно, и так… – Нет, нет, нет, нас все устраивает! – затараторил Эвис, выдав Лире поучительный подзатыльник. – Хорошо. Признаться, я давно растерял навыки боя, – дракон виновато улыбнулся. Лира и Эвис переглянулись. – Но не делайте поспешных выводов, мои дорогие. Если не угадаете, я все равно вас съем. Только сначала, с вашего позволения, выговорюсь. Знаете, так одиноко бывает среди темных стен. Но в случае правильного ответа, как бы мне ни хотелось, придется вас отпустить, более того, я отвечу на любые три ваших вопроса. Ни больше, ни меньше. Таковы правила, – Зверь подождал немного, откашлялся и пропел на одном дыхании: «Он и пушист, и бел как снег, и все стремятся плавать рядом. Как долго б к ним ни длился бег, лишь сможешь наслаждаться взглядом». Дракон умолк. Повисла тишина. Лира беспорядочно перебирала в голове все белое, что ей когда-либо доводилось видеть. А существо вздохнуло и еще раз произнесло слова загадки. Наверное, так было принято. Во второй раз Лира слушала куда внимательней и уже на середине загадки поняла, что знает ответ. – Это облако! – прервала она дракона на полуслове. Тот посмотрел на нее немигающим взглядом. Лира почувствовала, как ее спутник трясет ногой от волнения. – Правильно, – кивнул дракон. – Это простая загадка. Я только теперь понял, что вы гораздо чаще бываете снаружи, чем я. А значит, видели этих милых пушистых овечек, парящих по небу. Что ж, можешь задать свой первый вопрос, девочка. Лира подпрыгнула от предвкушения. Вот он – долгожданный миг! – Меня интересует, как снять родовое проклятие, наложенное матерью! – Проклятье? Ммм интересно, – дракон скрестил передние лапки, загадочно щурясь блеску алмазов. – Тебя прокляла собственная мать? Бедняжка. Такое не снимется даже после ее смерти. И многочисленные реликвии не способны помочь… Лира почувствовала, как напряженно колотится сердце. Паническое отчаяние нарастало, облачаясь в один-единственный ответ – он не знает. – Мне говорили, что ты Мудрейший, – она ступила вперед. – Говорили, что знаешь ответы на все вопросы! – еще один шаг. – Я проделала такой долгий путь, а ты… – Я же не сказал, что не отвечу, – дракон испуганно развел лапками. – Я всего лишь рассуждаю вслух, неугомонная девочка. Родительское проклятье не подвластно магии, и даже сама мать не сможет поглотить его на пике раскаяния. Но есть нечто, что стоит выше любой магии, выше самих богов, выше демонов. Реликвия, исполняющая любые желания. Хочешь узнать, откуда я знаю о нем? – Откуда? – Лира даже дышать перестала, слушая с вожделением. – Значит, приходит ко мне раз один маг, – воодушевленно начал рассказ ящер. – Он разгадал загадку, но вопрос задавать отказался. Я так удивился! Но он вошел в доверие, был таким милым, даже рассказал мне о творящемся в мире беспределе. Рассказывал он много и долго. Мы подружились, он потом еще не раз приходил. И однажды принес весть о Сферато, давно забытом орудии, которое создал маг прошлого, чтобы остановить древнюю войну богов и демонов! Теперь оно способно исполнить любое желание того, кто его отыщет! И я уверен, проклятия ему тоже подвластны.