– Последний гусь пошел на жаркое. В честь праздника. Тиш хихикнула повторно. – Обедайте, а я пока приготовлю комнату, чтобы вы могли отдохнуть, – гостеприимная хозяйка положила уснувшего малыша в люльку, качнула ее пару раз и поднялась наверх. – А говорила, что здесь чужакам не доверяют, – пробурчала под нос Лира, а когда Тиш не расслышала и попросила повторить, только головой мотнула, неважно мол. – Разрешат ли нам задержаться на пару дней? – спросила Тиш в перерыве между поеданием блюд. – Не нужно, – отрезал наемник, глядя в кружку. – Я в порядке. Просто немного устал. – Хорошо бы, только мы не знаем, искали нас здесь или нет. А если завтра в Горышку посыплется войско? – вздохнула Лира. – Эвис, тебе нужно поесть и поспать. На дуэль не ходи, ладно? – Еще чего, – буркнул он. В колыбели размеренно дышал ребенок. Его не волновали крики братьев на улице, скрип потолка над головой и приглушенные голоса непрошенных гостей. Голос кота прозвучал с важным напоминанием: – Лира, что ты будешь делать, если соперник окажется тем самым магом, который нас ищет? Тиш округлила глаза, прислоняя ладони к губам. Эвис нахмурился. – Я буду побеждать. Что мне еще остается? – Но если маг выследил вас, значит, и ареновцы здесь? – беспокойно предположила Тиш. – И ты еще говоришь мне остаться? – усмехнулся Эвис. – Если ареновцы планируют напасть, тебе понадобится защита. – Думайте о себе, ладно? – Лира серьезно взглянула на каждого из друзей. – Точно ничего не известно, а вы уже надумали глупостей! Мало в мире странствующих волшебников? Эвис и Тиш молчали. А Лира понимала, что пытается разрушить лишь собственные сомнения. Увы, безуспешно. Если дуэль спланирована охотниками за овцой, что тогда она будет делать? Славка выделила комнату, чтобы маг и друзья мага отдохнули и набрались сил. Эвиса тут же уложили спать на одной из двух свободных кроватей. Хозяйка убеждала отвести животное в хлев, но Лира сослалась на то, что заколдованная овечья шерсть необходима для подготовки к дуэли. Девушка лишь пожала плечами и пообещала, что Керк зайдет с первыми звездами, а спустя несколько минут принесла пару простых нарядов для Лиры и Тиш, а также мягкие кожаные башмаки для Лиры (надо же, заметила такую мелочь, как ее босые ноги) и даже походный костюм для Эвиса. – У соседа выпросила, у нас одежды такого размера, как ваш спутник, сроду не было, – девушка смущенно улыбнулась, и Лира ощутила стыд за свое недоверие и непонятный страх перед Славкой. – Большое спасибо! – Не стоит. Вы же все-таки почетные гости, участники дуэли. Мы всех так потчуем. Снизу заплакал младенец, и Славка, всплеснув руками, побежала к нему. Лира поспешила закрыть дверь. Взглянув на одежду: свободные штаны с завязками на талии, лодыжках и просторные рубашки с поясами, Лира засомневалась в удобстве, но примерив, осознала всю прелесть легких тканей, что важнее, чистых и свежих. Смущал только цвет слоновой кости, обещающий преобразиться после первой же ночевки в лесу. Бурые шерстяные плащи радовали от осознания, что не придется мерзнуть в дороге. И обувь пришлась впору. Тиш восхищенно крутилась перед Лирой, осыпая комплиментами Горышку и ее лорда, что придумал такой славный праздник. – Почти как в замке! – она упала на свободную кровать. Лира в который раз поразилась ее простоте и жизнелюбию. *** Когда темные улицы наполнились отзвуками пьяных песен и музыкой, в дверь постучали. – Прошу п-прощения, господа. Нам п-пора! Народ плясал, прыгал и веселился. Женщины разговаривали, выглядывая со дворов. Дети, которым разрешили бодрствовать дольше обычного, носились друг за дружкой, с криками «догоняй». Умиротворенно светила луна, зажигая блеском тысячи звезд. Идеальная ночь для прогулок влюбленных, для того чтобы держаться за руки и дышать одним воздухом. На мгновение Лира вспомнила Аливера, но так и не поняла почему. Эвис плелся позади с мечом наперевес. Выглядел он сонно, то и дело кутался в сухой плащ из шерсти, скрывая новый наряд под старыми доспехами. Лира не смогла отговорить его остаться. Арена находилась на окраине Горышки, перед бескрайним лесом. В центре поля соорудили мощный помост, окруженный потухшими факелами, на котором без труда разместилось бы с десяток крупных воинов. Соперник ожидал наверху. Лире показалось, ее ведут на казнь. Громкими ударами забилось сердце, сопровождая каждый новый шаг к битве. – Д-дальше нельзя, – заговорил Керк, обращаясь к компании. – Т-только магу. Кто из вас маг? Ах да, я т-так и думал! Госпожа колдунья, п-прошу наверх! Лира сглотнула, беглым взглядом осматривая друзей. – Если что пойдет не так, – прохрипела она, – убегайте и прячьтесь в лесу. Она оставила сумку Тиш, которая принялась желать удачи и кричать про веру в нее. Эвис молчал, но взгляд выражал беспокойство. И кот наверняка волновался, о чем не мог сообщить при посторонних. Поднимаясь по ступеням на помост, Лира ощутила дрожь в коленках, которая с каждым шагом усиливалась. В горле пересохло, и она попросила воды, на что местные пажи протянули флягу. Да, так они звали друг дружку – паж Керк, паж Сорк. Лира выкроила слова из контекста, но остальное скатывалось в общий гул. И только когда ее одернули, очнулась. – Во славу жреца-п-провидца, – испугался Керк. – Вы в п-порядке? – Все хорошо, – Лира попыталась улыбнуться. Гул рассеивался. И верно, чего она испугалась? Толпы зевак? Ну не предстоящей же схватки! – Расскажите о себе, м-мне нужно вас как-то представить, – настаивал Керк, судя по напряженному голосу, не в первый раз. Зрителей становилось больше, и ему приходилось кричать. Лира задумалась, а после начала перечислять наобум события прошлого. Она загибала пальцы, путалась и, наконец, ее остановили, предлагая ждать заветного гонга. Пажи покинули помост. Взгляд Лиры метнулся в сторону соперника: невысок, лицо спрятано под капюшоном. К запаху ночи присоединился аромат пепла. Их все же решили сжечь на потеху толпе? Лира огляделась – всего лишь зажигают факелы по кругу. Дыхание участилось, когда она краем глаза увидела, что маг движется к ней, волоча за спиной изодранный плащ. Начнет ли он битву до подачи сигнала или будет угрожать, пытаясь сбить с толку? Лира сглотнула, жалея, что не попросила оставить флягу с водой. А маг остановился в трех шагах. Из-под капюшона на бледном лице красовалась улыбка. Нет, он вовсе не был старым, только Лире не стало легче. – Какая встреча! – прошипел он и желтые блики от света огня отразились на острых зубах. – А мы н-начинаем! – провозгласил Керк где-то так далеко. Лира впилась в плечо ногтями и от боли пришла в сознание. А паж начинал представление, позволяя жителям голосить и улюлюкать. Паренек рассказал историю и традиции Горышки, представил лорда здешних земель, которому предполагалось судить исход битвы. Он практически перестал заикаться, а вот Лира подумала, дай ей слово, тотчас начнет. Дальше помоста она видела одну тьму, но близость соперника, отдаленность друзей и гул толпы пригвоздили ее к помосту. А Керк уже представлял магов: – Зуорен. Великий зверомаг, принимающий животный облик для устрашения врагов своих! Соперник отбросил капюшон и неуклюже поклонился зрителям. От звучных криков и аплодисментов заложило уши. Лира вновь взглянула на мага, приняв его за оборотня, нечисть или исчадие ада. Зверомаг? Таких не бывает! Казалось до жути неприличным смотреть в упор, но Лира не могла отвести взгляд. Змеиные глаза горели лунным светом. Жажду – вот что она заметила, – жажду, но чего? Она впервые видит это существо. Он обращен или его обратили? Нет, ни один человек не способен родиться таким. Лира заметила, что продолжает сжимать плечи и, противясь самой себе, опустила руки. Не дрожать! Она должна победить, кем бы он ни был. Должна! Свое представление она не услышала. Вместо того голос Зуорена прозвучал в двух шагах: – Ну что, много врагов удалось нажить ведьме с нашей последней встречи? Орден, наемники, Бенгерская рать… Не поддаваться! Он пытается вывести ее из себя, ослабить, а значит – боится! Ведь так? Мало ли о каких воинах он слышал, а Орден и вовсе – первопричина страхов колдунов всего Кампаса. Сквозь шум в ушах ликовала толпа, приветствуя дуэлянтов. Или все-таки это он? боги, неужели, это действительно он? – Она в од-диночку одолела могущественного дракона! – продолжал Керк. – Она дала обет Двенадцати убивать каждого, кто вст-танет на ее пути… Лира подумала, что паж преувеличивает. – Она забыла нашу последнюю встречу в Магдаде? – вещал Зуорен. – Я не удивлен, даже поражен, что следующая состоялась так нескоро. Лира отбросила сомнения – это точно он! Проклятый Вольт истолковал неверно. Маг не старый и немощный, просто он умеет менять облик и именно это говорит о его могуществе! Сглотнув противный ком, она обернулась к сопернику, одарив его самым презрительным взором, на какой была способна. – Мы не знакомы, – ее лицо сжигал змеиный взгляд. – Такое чучело я бы точно запомнила! И напряжение спало. Будто, только и стоило, что рот открыть. А маг продолжал улыбаться. – Победивший получит славу в Горышке, и все, что пожелает в пределах наших сил! Проигравшего ожидает смерть! Лира подавилась слюной и закашлялась. Она еще слышала эхо последнего слова, будто оно поселилось в голове – «смерть, смерть, смерть». Наглые обманщики! Она взглянула на мага, что оставался довольным, будто его информировали верно. Скорее всего, кот потерял сознание. А Тиш и Эвис… Что они будут делать, если ее убьют? Кто им тогда поможет? Лира стиснула челюсти, отгоняя дурные мысли. – Мы начинаем битву! – скандировал паж. Прозвенел гонг. Зрители замерли на местах. К этому времени Лира уже дочитала заклинание и стояла с направленной на мага стрелой. Она желала попасть ему прямо в ухмыляющийся рот. Маг бездействовал. Лира, не моргая, спустила тетиву, и стрела улетела в пустоту. Соперник исчез. Зрители разом ахнули. Сбежал? Лира принялась судорожно оглядываться. Как такое возможно? Единственное заклинание, способное перемещать в пространстве, стоит немалых сил и долгих произношений. Боль пришла со спины, и Лира с хрипом отлетела вперед, а после через силу обернулась. Маг стоял перед ней, сжимая кулак. Нет, не магия. Поясница ныла тупой болью. И голова, точно готовая взорваться, пульсировала от нахлынувших воспоминаний. Остров, где Эвис ее защитил, Магдад, откуда они сбежали. Подробности всплывали в памяти, как пузырьки воздуха со дна реки. Но почему лишь теперь? Как вообще можно забыть такое? И новая мысль застыла льдом – он уничтожил целый взвод вооруженных всадников! – Это ты… – прошептала она. – Остров… Магдад… Ты коллекционер ор… органов… – Ведьма вспомнила, – он улыбнулся шире. – Ведьма будет драться? – Армас, – прошептала она, окружая себя щитом. – Ведьма тебя уничтожит! И новые слова слетели с губ. Зрители перешептывались, кто-то ободряюще вскрикивал. Тиш? Эвис? Кот? Из ладоней вырвалось пламя. Люд восхищенно взревел, а монстр испарился. Но Лира была готова, проговаривая то же заклинание медленно и тихо. Удар пришелся бы в голову, но щит спас. Маг столкнулся с невидимой преградой, отскакивая. Лира ликовала, направляя в его сторону очередную порцию пламени. Только он снова исчез. А появился уже без улыбки, обиженно глядя на Лиру. – Самозванец! – вскрикнула она, пытаясь отдышаться. – Ты никакой не маг! Воин, но не маг! – и обратилась уже к зрителям. – Это вообще законно? – Продолжайте! – хором скандировали селяне. Представление их устраивало. Лира заскрипела зубами. Будь что будет. Ведь он не может использовать меч – уж это точно запрещено, а ее оружие всегда при ней. Хотят зрелищности, пусть получают. Новые заклинания срывались с языка, превращаясь в монотонную молитву. А существо исчезало каждый раз, лишь вода или огонь вырывались из рук. Оно пыталось пробить щит, возникая сверху, спереди, сбоку. Тщетно. Усталость накатывала волнами, но Лира знала – хватит и одного раза, нужно только успеть, зацепить. А Зверь не выглядел уставшим. И тогда Лира подумала, что он специально выматывает ее, ждет, когда она свалится без сил, и тогда он победит, а она умрет. «Думай, Лира! Думай!» – ее мысли твердили голосом кота. Лира присела на деревянный пол, перекрестив ноги. Некоторые заклинания могут разрушать целые деревни, тогда он точно умрет. Как и все в Горышке. Не подходит. Она почесала подбородок. А псевдомаг выплясывал кругом, в попытках разбить невидимый купол. – Она издевается? – наконец, спросил он у Лиры, но ей показалось, что у толпы. Его дыхание участилось. Он все-таки уставал. А идей как не было, так и нет. Хотя одну стоило испробовать, хотя бы ради веселья. Ведь того и ждут зрители? – Луминор! – вскрикнула она. Зуорен исчез. Лира усмехнулась. Когда тот явился сбоку, она повторила заклинание, локализуя второй шарик света. Монстр снова испарился. Теперь Лира успела заметить движение. Каждый раз он хватался за плащ и точно скрывался под ним в секунду. Натренированное движение давалось ему поразительно легко. При этом ей показалось, раздается шелестящий звук. Не заклинание, но волшебная вещь. Легендарная волшебная вещь! Лира захлебнулась восторженным вздохом. – Стой! – попросила она, как только Зуорен снова возник из тьмы. – Прошу, постой! Тот замер, глядя недоверчиво.