Он подкинул сползающий мешок. Пальцы от напряжения сделались белее. – Именно! – она гордо выпрямилась. – Я слышала, он находится где-то здесь в Трелучии! Мудрецу, который живет там больше тысячи лет и он может ответить на любые вопросы того, кто доберется к нему, преодолев все преграды! – Да я не ошибся, вы и верно герой, – он горько улыбнулся. – Но знаете ли вы, что на том острове живет не только Мудрейший, но и существа, от одного вида которых кровь стынет в жилах? – Это все неважно, – махнула рукой Лира. – Я ведь колдунья, и обучали меня лучшие из лучших! Я справлюсь. Мне бы только туда попасть… – Ну, – вздохнул он. – С этим я помочь вряд ли смогу. Лира опустила плечи, раздумывая, сколько еще может пройти времени, прежде чем она найдет ответы. Но Аливер продолжил: – Но я знаю того, кто наверняка сможет. Вольтер из Трелучийского Магдада. Маг, который не только доплыл до острова, но и вернулся. Живым. – Впервые слышу, – Лира почесала макушку. – И что за Магдад такой? На лице странника она прочитала сдержанное: «Серьезно?! Вы и этого не знаете?». Но он лишь кашлянул, прочищая горло. – Магдады. Города для магов, убежища, которые строятся ими же по всему свету, – пожал свободным плечом Аливер. На его лбу выступила испарина. – Колдуны приходят туда, чтобы отдохнуть, спрятаться от человеческих нападок и «Ордена Ворона». Там даже колдовать можно. Лира едва не запрыгала от счастья. Она всегда верила, что подобные места существуют. Иначе как объяснить, что до сих пор она не встретила на пути ни одного мага? – Но как найти этот город? Аливер остановился, опустил мешок и заговорил, вычерчивая походной палкой линии на дороге. Идти требовалось к селению Южные Тропы, а от него на восток к Пригорью. Увидев старое дерево, нависшее над дорогой, свернуть в лес и двигаться прямо, пока не послышится зов. Найти Магдад были способны волшебники и другие существа, обладающие магическими артефактами. Иных же он пугал страшными звуками, заставляя удирать прочь. Лира прочертила карту в уме, повторила с открытыми и закрытыми глазами, чтобы наверняка ничего не забыть. – На месте спросите Вольтера. Он добрый и щедрый. Он вам поможет, – завершил Аливер, стирая пот со лба. Лира оторвала взгляд от земли, чтобы поблагодарить нового друга. Но лишь открыла рот, как привычное и обеспокоенное мяуканье донеслось со стороны пастбища, привлекая внимание Аливера и ее собственное. – Что ты натворила, девчонка?! – кричал кот на бегу. Заметив Аливера, он вставил вежливое «Здравствуйте», и продолжил как ни в чем не бывало. – Устроила представление над лесом! Глупая твоя голова, возрадуйся же теперь! Каратели в городе! Нас обнаружили! 2 глава _ Орден Ворона Кот явно пытался обдурить ее, запугать, воззвать к совести. Лира представила, как красноречиво возводит взгляд к небу и напоминает паникеру, что Всплеск от заклинаний, созданных богами, Каратели могут обнаружить, лишь находясь в двух шагах от мага. О том, что Лира даже не задумывалась об этом во время прочтения, она, конечно, собиралась умолчать. Только взъерошенная шерсть и безумный взгляд приятеля намекали, что они в опасности и времени мало, а потому вместо упреков Лира бросилась к краю холма. Она увидит и убедится сама, или выскажет напарнику все, что думает о его умении раздувать трагедию на пустом месте. Солнечный свет ударил в глаза и Лира, вытирая подступившие слезы, выглянула из-за дерева, за которым начиналось пастбище. Алые на черном пятна расположились у ворот Сушграда, точно открытая рана с загнивающими краями. Лира сжала зубы, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу, а сердце ускоряет бег. На висках выступил пот. Неужели опять? Неужели снова? Она прижалась спиной к стволу, обдумывая, как быть: бежать что есть силы или укрыться? А неподалеку ждал Аливер, застигнутый врасплох говорящим котом и упоминанием о слугах Вестории. – Весь город видел представление из молний и грома на чистом небе! Весь город, понимаете?! Это ведь даже серьезнее, чем Всплеск! Еще и в разгар ярмарки! Неудивительно, что они объявились, – жаловался кот. Аливер смущенно улыбался и пожимал плечами. Он словно хотел оправдаться, но от удивления забыл все слова разом. Однако Лира сочла, что он просто не успевает за зверем. Она вернулась, опираясь на палку. – Глупая! Глупая девочка! – кот распушил хвост, отчего стал похож на разъяренную белку. – Не пойму, что поражает больше, то что он говорит или то, что говорит правду, – вставил Аливер. – Знаете что, Лира. Бегите через лес, не останавливайтесь. А я… спущусь к Ордену и попробую их отвлечь. Все-таки я в долгу перед вами. Глаза Лиры наполнились слезами. – Спасибо тебе, – только и прошептала она. Странник кивнул и протянул руку. – Это мне ещё пригодится. Если вы не против. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Лира поняла, о чем он. Надо же, этот самодельный посох прирос к ней, как родной. Вернув его страннику, она подумала, что неплохо бы тоже обзавестись таким. Удобная штука. А Аливер попрощался и быстрым шагом направился к Сушграду. Лира проводила его недолгим взглядом, думая, доведется ли увидеться вновь, но кот осек ее, напомнив, что времени нет. Из всеми забытого мешка донеслось одинокое блеяние, на что оба измученно застонали. *** Наступал вечер. Лира обливалась потом, несмотря на прохладу леса. Мошек она не замечала, как и кота, бегущего по пятам. В ожидании бессонной ночи они берегли силы и не разговаривали. Только пушистый раз в полверсты вставлял проклятия, отчего сердце Лиры сжималось, а желудок сводило судорогой. Чувство вины пробиралось под кожу. Воспоминания месячной давности не давали покоя. Тогда она вырыла могилу, использовав магию и небольшой всплеск привлек Карателей. Но ведь тогда они были на границе с Весторией, а сейчас в центре Трелучия, где слуги запада гости нечастые. Нечастые, но горячо любимые. Лира перепрыгнула поваленное дерево и обернулась на шорох. Всего лишь ночная птица. Неужели маги уже никогда не смогут чувствовать себя в безопасности? Выдохнув, она прокрутила в голове события, давно ушедшие, но знакомые ей по рассказам из далекого детства. Два или три столетия назад прародитель Джори Жестокого, нынешнего правителя, унаследовал трон Вестории, не имея ни малейшего представления о том, как править. Один его приказ, и налоги превысили доходы, а мальчишек стали призывать на службу с восьми лет от роду. Конечно, народ взбунтовался, а количество разбойничьих шаек сравнялось с числом военных отрядов! Тогда и пришел Орден Ворона, до тех пор мирно проповедующий бессовестность магов. Его глава вошел в королевский замок поговорить с правителем. В чем заключался разговор – загадка тысячелетия, только с тех пор короля объявили святым и единственным, чьи наследники могут претендовать на трон. А прошлые его умыслы свалили на колдовство посягателей. Налоги снизили, возраст призыва подняли, а магию признали вне закона. Тогда Каратели еще не умели реагировать на всплеск, чувствовать колдунов за версту. Теперь же магам стало еще сложнее… Лира отгоняла настойчивые мысли, уводя кота в самую глушь леса. Тиан… первый наставник, научивший ее скрываться и колдовать. Пора бы вспомнить его урок: Каратели ходят только по дорогам, они не позволят себе измараться в грязи. *** Они выбрались из леса с рассветом, когда до Южных Троп оставалось пару верст. Лира ощущала невероятную легкость, несмотря на долгую ночь среди летучих мышей и колючих кустов. Кот выглядел угрюмее прежнего. – Мы снова их провели, – блаженно вздыхала Лира, глядя на солнце сквозь пальцы рук. – Аливер наверняка отправил Карателей в пустыню! Теперь стоит дойти до Магдада, и все проблемы решены! Кот молчал. Лира старалась не думать, что ей не заплатили, но его вид возвращал самые суровые воспоминания. Так же выглядела овца, когда ее выпустили на волю. Нашла она свою отару или так и осталась бродить по лесу? – Уж не боги ли вняли моим молитвам? – усмехнулась Лира, когда молчание стало невыносимым. – Ты это о чем, скажи на милость? – монотонно пробубнил зверь, глядя вперед. – С тех пор как мы вышли из леса, я от тебя ни одного грубого слова не услышала. Даже не по себе как-то, – пожала плечами Лира. – И вообще, не вижу причин для плохого настроения. Мы покинули Сушград, как ты и хотел. Радуйся! – Эгоистка, – прошипел кот. – Чему радоваться? Что ты вырыла нам яму еще глубже? Знай, не научишься сдерживаться, эта яма станет твоей могилой! – Сдерживаться, значит? – всплеснула руками Лира. – А не ты ли говорил, что мне надо чаще тренироваться, что я за работой совсем забыла про магию?! – Я имел в виду совсем другое! – на это Лира лишь цокнула. Кот всегда имел в виду что угодно, но только не то, что слышалось ей. – Ты могла уйти в Горискал, где Каратели не имеют власти и там продолжать обучение, найти нового наставника, начать новую… – Мне не нужны наставники, – отрезала она и добавила тише. – Никто не сравнится с ними… Кот хотел что-то добавить, но, услышав последние слова, притих, словно разделяя ее печаль по ушедшим. Что Лире нравилось в нем, так это искреннее уважение к ее прошлому. Кот никогда не смеялся над методами обучения Тиана и Ирлианда, хотя первого даже не знал, а второго недолюбливал за эксперименты, которые маг ставил на нем, чтобы продемонстрировать юной ученице то или иное заклятие. – И потом, мне самой впору становиться наставницей, – добавила Лира гордо. – Иногда мне кажется, я умею и знаю так много, что найдись доброволец, с радостью выплеснула бы на него все это! Кот захихикал. Лира решила не реагировать, только зубами скрипнула. В один день она докажет этому шерстяному чучелу, что ее колдовских умений достаточно, что ее есть за что ценить! – Лучше расскажи, куда мы идем, наставница, – завершил кот посмеиваясь. – Расскажу, если не будешь перебивать. Кот не ответил. Тогда Лира вкратце рассказала про спасение Аливера, Магдад, Вольтера и карту Заколдованного острова. Кот не стал тратить силы на похвалу, а лишь причмокнул. Лира решила не выяснять, что значит столь многозначительный звук и мысленно похвалила себя сама. Некоторое время они прислушивались к пению зарянок, шлепанью ног и урчанию в животе Лиры. Навстречу проехал мужик на телеге, запряженной кобылой, оставляя шлейф рыбной вони. Теперь заурчало и в брюхе кота. Будто бы вечность минула с того времени, когда они выдвинулись из Сушграда. Дорога извивалась пыльной змеей сквозь поля, пролегала на границе с озером и исчезала на холме. Путь оканчивался крутым поворотом и прямой дорогой на Южные тропы. Именно так именовалась деревня, что легко просматривалась с холма. Но главная особенность здешних мест – развилка, включающая не больше – не меньше, а целых десять дорог разом. Из центра перекрестка торчал столб, увешанный табличками. «Сушград», «Пригорье», «Соцветник». Но привлекала внимание лишь та, что указывала на север с кривой подписью «Твоя погибель». Лира и кот переглянулись. – Чья-то шутка? – пожала она плечами. – Не у тебя одной они ужасные, – поддержал кот. Лира пригрозила ему голодом, на что он замолчал и поник. Он не знал, что сумка и так пустая. На привале у озера они доели последний хлеб, но Лира надеялась, что как-нибудь сама собой еда вновь появится. Когда она отбросила попытки найти затерявшийся сухарь, вдали появились всадники, застилая дорогу столбом пыли. От досады она сжала зубы. Судя по реакции кота, он услышал топот раньше, но промолчал. Глупое животное. Теперь скрываться поздно – их заметили. Бежать – значит, накликать беду, ненужные подозрения. Но собственно, в чем они провинились? Кот спрятался за ней, поджав уши. И только заметив алые накидки, наброшенные на плечи, Лира пожалела, что не нырнула в ближайший лес. Ей сделалось дурно, а сердце упало ниже колен, прихватив с собой душу. Лошади заржали, тормозя у развилки. Всадников было трое. На шеях у них красовались амулеты – те самые, что поглощали любую боевую магию, даже самую сложную. Тот, что восседал по центру, взглянул на табличку с кривой надписью. Его брови удивленно изогнулись. – Поразительно, – коротко оценил он написанное, после чего почтил Лиру долгим внимательным взором. – Кто ты, мальчик? Он говорил настолько монотонно, что усыпил бы самого беспокойного ребенка. – Добрый день, господин, – Лира поклонилась, как того требовала вежливость. Сердце колотилось, но она старалась говорить спокойно. – Я держу путь к Пригорью. Там мои родители. Прислали весточку о бабушкиной… – Ты взволнован, – прервал он. – Почему? – Что? Я? – Лира замерла с открытым ртом. – Я просто… просто впервые вижу Ка-а-а… Орден Ворона… Первое, что пришло на ум не лучшим образом отразилось на реакции мужчин. Тот что по центру глядел с насмешкой, остальные устало и недоверчиво. – Да, я понимаю, – кивнул Каратель и приказал остальным. – Окружите его. Те мгновенно спешились, заключая Лиру в подобие круга. Развилка показалась дорогой в преисподнюю. Сильнее расстраивало только то, что кот оказался прав. Их вычислили, нашли, поймали! Маскировка коту под хвост! – Могу я узнать, в чем нас обвиняют? – вскрикнула она, гордо задирая подбородок. Возможно, ее уверенность их отпугнет. – Ответом тебе будет зеркало, мальчик, – пробормотал главный. – Твои волосы, родимое пятно и зверюшка. Все совпадает. Быть может, именно тебя мы упустили в Вестории, на границе с Трелучием? Она почувствовала, как капелька пота оставляет влажную борозду на щеке. Выходит, они ее заметили еще тогда и передали описание всем Карателям. Или по Всплеску теперь можно выяснить личность мага? Как далеко они зашли в своих исследованиях? Лира прижалась к столбу спиной, обхватив руками. В воздухе витал запах пыли и пота. – Глупости какие, – усмехнулась Лира. – Мало ли рыжих людей на Кампасе? Что ж теперь, каждого под арест? Занять больше времени разговором, чтобы придумать план. Кто же ее этому учил? Имена и лица слились в одном человеке, неком подобии ее отражения. Кто же? И почему она думает о такой ерунде? Кот зарычал за спиной.