Тон не получился самодовольным, скорее вышел озлобленным, и Лира ругнулась про себя. Возможно, это последняя речь в ее жизни, и та фальшивая. Нужно лучше стараться, чтобы их маг, где бы он ни был, не счел ее легкой мишенью. – Хватит с ней трындеть! – из толпы появился Варгас. Лира открыла рот. А вот это и правда странно. Если еще и Каратели из окон полезут, она, пожалуй, сдастся без боя. Просто от абсурда ситуации. – Ты что, не видишь, что она тебе зубы заговаривает, а сама ждет подмоги! – Я знаю, что делаю, купец, все идет по плану, – прорычал Джосс и вновь взглянул на Лиру. – Что, удивлена? Да, мы объединили силы. – Да чего ты ей все рассказываешь?! – Варгас всплеснул руками. Лира догадывалась, что оба не сильно рады сотрудничеству. И задала же она им жару, погоняла по лесам и горам, если даже старые враги решили, что без обоюдной помощи не обойтись. – Всему свое время, купец, – устало ответил Джосс и снова обратился к Лире. – Еще немного и цена овечки подскочит до небес. Ты знаешь это, верно? Так вот, даже теперь я готов пойти навстречу. Отдайте ее и убирайтесь прочь. Никто вас не остановит… – купец попытался возразить, но ареновец прокричал так, что тот отшатнулся. – Никто, шака! Остальные вояки стояли чуть позади главаря наготове, вооружившись булавами, кинжалами, даже плетьми. Ждали приказа. Только сейчас Лира заметила, как взмокли Джосс и Варгас, какие они потрепанные и ничтожные, даже по сравнению с ней. Губы сами растянулись в улыбке. Она передумала умирать. – Серьезно? – хохотнула она против воли. – А как же маг? – Джосс приподнял бровь. – Ой, не могу, а я еще сомневалась! Думала, он просто хорошо прячется, а его и впрямь нет! – она рассмеялась, больше не в силах сдерживаться. – Черни… шака… какая нелепость! На собственное ругательство Джосс отреагировал таким выражением лица, что Лира захлебнулась хохотом, сползая на землю. Слезы текли из глаз. Все это время она боялась призрака! Они бежали, гонимые фантомом. Все просто. В жизни всегда все проще, чем кажется. – Чего стоите, схватите ее! – услышала она, но даже тогда не смогла унять смех. Воздуха не хватало. Как бы не задохнуться. Как только Лира представила, что умрет от хохота на глазах целой толпы недругов, ее накрыла новая волна смеха. Хорошие же строчки о ней появятся в книге Времен. Такой необычной причины смерти там еще точно нет. И все-таки какие же у этой толпы жалкие лица! А к ней уже неслись со всех сторон с булавами, цепями и кинжалами. Время словно замедлило бег. Джосс что-то орал. Черни! Унять истерику! Срочно! Они же убьют ее! А она уже не готова к смерти. Бам! Большие мужи отлетели в стороны. А Лиру настиг новый приступ смеха. Когда она успела поставить щит? Дельное решение, как ни крути. Десять, девять. В последний раз вдохнув и выдохнув, она схватилась за грудь, будто лишь так могла унять внутренних черней, щекочущих нервы. Восемь, семь, шесть. Вдох-выдох. Лира медленно поднялась. Сначала на одно колено, потом встала на ноги, отряхнулась. Пять, четыре, три. два, один. Стало совсем хорошо. Хоть какая-то польза от обратного счета. Джосс выглядел пораженным. Варгаса держали за локти двое ареновцев. Кажется, он хотел вершить правосудие своими толстыми ручонками. Так и рвался в бой. Лира удержала новый порыв. Вдох-выдох. А теперь сражаться и пробивать путь через гору тел, потому что без мага ареновцы и Варгас ничего из себя не представляют. – Не убивать ее, тупицы! – кричал Джосс снова и снова. – Я что неправильно выразился?! Она нужна нам живой! – Я разнесу вас одним заклинанием, – проговорила Лира спокойно. – Или ты еще не понял, что мне плевать на ваши черниевые жизни! – Ну разумеется, – он пожал плечами. – И на жизни людей, которые здесь живут тоже. Все ведь и так знают, насколько кровожадна рыжая колдунья, уничтожившая мирных жителей в Магдаде! Так давай же, не медли. Ордену будет интересно приписать тебе новую пару тройку грехов. Лира бегло огляделась. Улица широкая, но ничего серьезного она все равно применить не сможет. Джосс ударил по больному. Он видел Карателей в городе, а может, уже и договорился, что возьмет поимку ведьмы на себя? Наверняка специально заманил ее в этот район, чтобы поставить перед выбором. К счастью, овечки с ней нет, а значит бояться нечего. Эвис знает, что нужно делать и поступит правильно. Должен поступить! А она… она как-нибудь выберется и сбежит. Как и всегда выбиралась. – Ну так пусть начинают, – вздохнула Лира, подведя итог затянувшейся беседе. Джосс ухмыльнулся и что-то прокричал своей шайке. Те медленно двинулись на Лиру, опасаясь новых ударов. Глупцы! Действовать нужно быстро, пока она не успела прочесть заклятие. Но они не маги и не могли это знать. А слова уже лились, как музыка: – Я призываю силу Двенадцати стать помощью мне в битве неравной! Пусть падут противники мои, возжелавшие то, что мне велено защищать! Ибо покусившиеся на невинных уже есть виновные перед богами, а не только перед магами и людьми, – не слыша ничего вокруг, она придумывала снова и снова, опасаясь прервать молитву, но уже ощущая жар в ладонях. – Снизойдите же ко мне! – в ладонях появился огненный шар. – Покоритесь мне! И да свершится наказание именами вашими! Лира метнула его в толпу, вложив в силу всю ненависть к разбойникам. Кто-то из шайки успел толкнуть Джосса в сторону. Варгас справился сам, отскочил в противоположную, прижался к стене. Бедолаги из уязвимой середины, не разобравшись куда бежать, налетели друг на друга, приняв удар. Взрыв, дым, пепел. О да, боги любят карать не меньше демонов. Но вот к кому Лира ближе? Не вовремя пришла мысль, что, возможно, Каратели не так уж неправы в своем желании предать ее огню. Сзади подскочили вояки, замахиваясь оружием. Трое здоровяков, люди Варгаса. Лира успела пригнуться, и булава пролетела над головой. Щит больше не работал. И пусть, Лира все равно не помнила, как он появился. – Я нужна вам живой! – напомнила она раздраженно. – Тупицы! Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Фрай! – снова огонь, только теперь демонический, хоть сравнительную характеристику пиши для какого-нибудь мага-наставника. Здоровяк выронил оружие и закричал, хватаясь за лицо. Остальные бросились в стороны. Новая группа уже неслась со стороны Джосса. Решили взять количеством. Или измором. Лира отбросила их новым заклятием. Следующего желающего она толкнула в кирпичную стену. Треск. Крошка посыпалась от удара. Лира прикусила язык. Нужно аккуратнее, все же там люди, которых, кто знает, может, насильно держат взаперти, не дают бежать. – Армас! – создала она вокруг себя щит. На раздумья нет времени, а значит, нужно бежать, пробиваться через толпу. Ей не нужна эта битва, даже если душа требует мести, требует достойного завершения игры «кошки-мышки». На бегу удерживать щит трудно, но она бросит на него все силы и пробьется. Нет, не к морю. Ареновцы побегут за ней, а значит, нужно укрыться в лесу, увести от друзей, чтобы те успели уплыть. К ней подбежали со спины, но их тут же отбросило щитом. Отлетели они с удивленным вскриком, как будто каждый искренне верил, что именно его атака настигнет, сделает героем пустынного братства. – Перегородите путь! – кричал Джосс. Его самого не было видно, спрятали, наверное, где-то в углу, как ценность. – Она сделала щит, но он не опасен, если вы не будете на него бросаться! Просто ждите, пока он исчезнет! Но не дайте ей уйти! Лира пораженно осмотрелась. Откуда у простого разбойника такие познания? Просто догадаться не мог. Так откуда? Капелька пота медленно стекала по виску. Только что перед ней было шестеро самых отважных вояк, а теперь к ним бежали со всех сторон остальные, загораживая спасительный горизонт. Лира снова двинулась вперед, но уже медленнее. Шаг, два, три, четыре. Встала прямо напротив высокого мужика, чем-то напоминающего Эвиса, с веревкой в руках. Он напрягся, прожигая ее взглядом. – Ваш лидер, безусловно, заслуживает своего статуса, – Лира развела руками, – раз прячется в то время как вы рискуете жизнями. И было бы ради чего! Он хоть пообещал поделиться зельем из волшебной крови? Нет? – Лира выдохнула, попробовала выровнять сбившееся дыхание. – Решать вам. Я прочту только одно заклинание. У вас будет десять секунд, чтобы отойти. Иначе… Высокий коротко переглянулся с теми, кто стоял рядом. Они сомневались, Лира вздохнула. Тяжело колдовать, удерживая щит, но ей хватит и одного заклинания. – Пульсорум нектум сот кас – нарочно медленно и громко начала Лира, глядя прямо в глаза ареновцу. – Хадми… тос… бхинта… Оно способно стереть целую комнату. Лира надеялась, дома оно не заденет, а насытится улицей. – Кер… дилек… – Лира, стой! Горло сжалось от спазма, и она закашляла. Только не это! Ареновцы в спешке оборачивались на голос и все равно не успевали отражать атак Эвиса, то и дело вскрикивая. Толпа рассредоточилась, хватаясь удобнее за рукояти кинжалов. Кто-то спрятался, но большинство готовилось вступить в бой, либо уже бились. Лира увидела, как овечка, блистая золотой шкурой, резво скачет между ареновцами, бодая и лягая. Те ругались, во взглядах читалось непонимание – что происходит? – Это овечка! Хватайте мою овечку! – прокричал Джосс из укрытия. Кто-то попробовал исполнить приказ, но осел на землю, потому как получил копытцами между ног. Уви выскочил словно из ниоткуда с веревкой и набросил ее на шею овцы. В этот же миг ему прилетело по голове. Он крякнул и свалился на товарища, который все еще мычал, прижимая руками сокровенные органы. Лира увидела Тиш с увесистой палкой, размером немногим меньше ее самой. И как только смогла поднять, замахнуться? Принцесса стерла пот со лба, отбросила оружие, быстро стянула с Шеннон веревку и бросилась к Лире. Та едва успела убрать щит, как Тиш повисла у нее на шее. – Лирочка, прости, мы не смогли тебя оставить, прости нас! – затараторила она. – Глупые, – проговорила Лира. – Я бы сама прорвалась, я бы смогла, а теперь… На них упала тень. Сердце ударило громче, и Лира оттолкнула Тиш оборачиваясь. Нет, не успеет! Мало времени для заклинания. Но ареновец, нависший над ней с мешком, вскрикнул и зашипел. Хотя нет, шипел не он. Это кот карабкался по его одежде, оставляя глубокие отметины. Лира успела испугаться за жизнь наставника. – Прыгай к нам! – он услышал, отскочил к ее ногам, и Лира снова произнесла – Армас! Их вновь поглотил щит, теперь троих. Эвис и овечка все еще противостояли воякам. Прошло не больше минуты с момента, как они явились с подмогой, ненужной и лишней. – Ты бы не смогла, Лира! – проговорил кот задыхаясь. Прочитал вопрос во взгляде или услышал слова, обращенные к Тиш? – Сюда движется целый бенгерский взвод вместе с недовояками Варгаса. Он послал за ними, едва объединился с Ареной. Прибереги силы. Они пригодятся. – О боги, – у Лиры защипало в глазах. – Значит, они все сговорились. Прям все! – Мы справимся, – поддержала Тиш. – Ты справишься! Лира нервно улыбнулась. По крайней мере, теперь на счету не только ее жизнь. Она надеялась, этот факт придаст ей сил. – Держитесь рядом, – кивнула она и убрала щит. – Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис! Струи воды вырывались из рук. Лира направляла их в противников, прикрывая овечку и Эвиса. Тот вытворял такие пируэты и так ловко уворачивался от ударов, что Лира ощутила гордость. Она метнула заклинание в сторону Джосса, который все еще требовал схватить овцу. Стало немного тише. Вот уже путь свободен. Желанная дорога к морю. Только по ней не убежать: в любую секунду на них нападут тренированные воины Бенгрия. Если Лира и Эвис смогут справиться со всеми, то все, что им останется – упасть без сил. В подтверждение мыслей земля дрогнула, из-за поворота с мечами наперевес возникли солдаты. Двое, трое… десять, пятнадцать. Лира быстро сбилась со счета. Эвис оттолкнул последнего полуживого ареновца и подбежал к ней, овечка последовала его примеру. – Ну, а теперь твой ход, – успел добавить он и отвернулся, чтобы в случае чего прикрыть спины. – Именем Бенгрия! – Именем Трелучия! Ничего себе, – подумала Лира, – «армия» Варгаса даже именем целой страны прикрывается! – Приказываем выдать ведьму для совершения правосудия! – Пульсорум Нектум Сот Кас Хадми, – снова пропела она уверенно и громко. – Тос Бхинта Кер Дилек Пирорум! Она успела пожалеть, что не предупредила друзей закрыть уши, и для справедливости сама решила не закрывать. Взрыв должен был стать оглушительным. Возможно, стены домов все же задело бы и пострадал бы кто-то из мирных. Это все Лира поняла слишком поздно. Слова уже были сказаны. Только вместо удивления от разрушительности заклинания, которое некогда прервал Вольтер в Магдаде, она услышала: – Нейтралиум. Голос нейтрализовал взрыв. Стены домов и жители остались целы, как и не тронутыми остались бенгерцы, и те, кто прикрывался именем юга. Лира сглотнула, забыв, как дышать. А воины, заполонив всю улицу, остановились. Четверо из самого центра разошлись в стороны, как разрезанная кинжалом рана. Маг вышел не спеша, ему некуда было торопиться. Высокий и худощавый. У Лиры подкосились ноги, и она сползла на камни. Никто не успел подхватить. Мысли сбивались в кучу, подобно смельчакам-ареновцам, которые бились несколько минут назад. Воздуха внезапно стало меньше. Лира почувствовала, что задыхается. Это шутка. Чья-то злая и неуклюжая шутка. Давайте посмеемся все вместе и разойдемся! Но никто не смеялся, а сон, такой реальный, не желал заканчиваться. – Аливер? – выдавила Тиш пискляво. Остальные молчали. – Я же говорил, что мы еще встретимся, – невинно пожал странник плечами, останавливаясь в десяти шагах. – Как видите, я не солгал. Ну что же, начнем? 16 глава _ Противостояние Странник держал в руках длинную палку и улыбался привычно, обворожительно. Так может улыбаться только принц на приеме высокопоставленных гостей. Помнится, она и спутала его с принцем. – Ты… – выдавил Эвис и тут же, скрипя зубами, отвернулся сторожить спины друзей. – Почему я не удивлен? – Почему ты не удивлен? – не отводя глаз от Аливера, уточнил кот. – Я вот очень даже удивлен. Он казался мне подозрительным, но я бы в жизни не подумал, что он тот самый… – Что все это значит?! – не выдержала Лира, заглушив слова пушистого соратника. Руки сжались в кулаках. Тело трясло мелкой дрожью. – Почему ты с ними? Она почувствовала прикосновение к локтю – Тиш пыталась остановить ее. Оказывается, Лира ступила навстречу Алу и даже сама не заметила.