А маг уже извлек из протянутых Джоссом ножен кинжал. Взяв принцессу за руку, прежде, чем та успела опомниться, провел лезвием по ее ладони. Шен вскрикнула. Вырваться не хватало сил, и принцесса лишь строго шептала что-то, может, угрожала, но Лира уже не слышала. В любую секунду она готовилась отправиться в мир пугающих снов, но заставляла себя смотреть. Она заслужила разделить эту боль вместе с принцессой. Хоть так не оставить ее одну. Аливер оставался холоден и сосредоточен. Он выдавливал каплю за каплей. Принцесса слабо вырывалась, стиснув зубы и сжимая второй рукой плащ. Когда фляга наполнилась для одного глотка, маг отпустил Шен и та, всхлипывая, прижала окровавленную ладонь к груди. А жаждущие неуязвимости выстраивались в ряд, облизываясь, протягивая кошельки, готовые испить принцессу до опустошения последнего сосуда. – Плата, – напомнил Аливер и Джосс бросил ему кошель. «Неужели из-за денег?» – подумала Лира. Аливер хмыкнул и сунул руку в мешочек. Вытащил что-то черное и круглое, с металлическим блеском, на тонкой цепочке. Медальон? Он приблизил его, разглядывая, а после снова улыбнулся и спрятал обратно. – Хорошо, – процедил он и отдал флягу Джоссу. Глава Арены принял ее дрожащими руками. Его глаза блестели от нарастающего волнения. Сжав обеими руками, он опрокинул ее и прильнул губами под завистливые взгляды толпы. Лира почувствовала нарастающую тошноту от увиденного и еще от безысходности. Джосс вытер губы, хотя за время питья не пролил ни капли, и воззрел на Аливера, выпячивая грудь и выпрямляя спину. Но вдруг его глаза округлились, и фляга выпала из рук, глухо стукнув о камни. Тело свело судорогой, а руки потянулись к горлу. Оттуда уже вырывались хрипы. Народ отпрянул от него, как от роя лесных шершней. – Он подавился! – доносились одинокие вскрики. – Помогите ему кто-нибудь! – Он умирает, – гласили вторые. – Он задыхается. И только Аливер оставался спокоен, подобно скале среди бушующего океана. Глава Арены рухнул на колени, сжимая горло и уставился на мага. – Обман… шака… – только и мог прохрипеть он, тяжело дыша. – Кро… отра… – Я ли тебя обманул? – невозмутимо произнес Аливер. – Эта кровь дает неуязвимость лишь приближенным к богам. А ты всегда вел себя, как равный им. Джосс не смог произнести больше ни слова. Когда он свалился в предсмертной судороге, глаза его умоляюще взирали в небо. Лира пораженно смотрела на тело. Новая капля пота стекла по щеке, упала и впиталась в одежду. Он знал. Аливер знал, что так будет. Лира понятия не имела, какие чувства должна испытывать – облегчение или страх. – Черни, – ругнулся Варгас. – Я чуть было не оказался на его месте. – Кто следующий желает испить волшебной крови? – спросил Аливер. – Не бойтесь! Если боги милостивы к вам, вы получите неуязвимость, какой не видывал свет. Вы что же, сомневаетесь? Толпа редела, испуганно глядя на сине-красное лицо Джосса, на мага, и на укутанную девушку с отравленной кровью. Наемники расходились, ареновцы рассасывались, убегали. Каждый видел, на что способен маг, а потому никто не желал спорить. Остались те немногие, что вели охоту на Тиш и Лиру. – Этот город достаточно повидал за сегодняшний день, – внезапно разочаровал их Ал. – Тот, кто намеревается напасть на любого из присутствующих в ближайшие двое суток, ответит передо мной. Тон Аливера как прежде звучал убедительней некуда. Нехотя оставшиеся люди разбрелись в ближайшие несколько минут. Даже самые смелые не решались напасть на Лиру и принцесс в присутствии мага. Аливер больше не взглянул на Лиру. Он проводил взглядом последнего из тщеславных воинов, кивнул, подбросил и словил кошель, и неспешно отправился к морю. – Подожди, – прохрипела Лира. На большее она не была способна. – Вам всем нужно восстановить силы, – кинул он, не оборачиваясь, сжимая в руке добычу. – Увидимся утром. Жаль, он не уточнил каким. 18 глава _ Вопросы Лира проснулась, когда за окном разгорался закат. Несколько долгих минут она разглядывала его и темноту стен, пытаясь сообразить, где находится. Решеток на окнах не было, а теплое одеяло наполнял пух, а не солома. Это обнадеживало, успокаивало, расслабляло, и все же Лира боялась пошевелиться. Кожа ощущала влажную от пота постель и одежду, прилипшую к телу. Должно быть, ее неслабо лихорадило. – Лира, ты проснулась! – женский голос заставил дернуться, отчего сердце заколотилось, совсем как тогда, на улице Приморска, в ожидании смерти. Вот и воспоминания начали возвращаться. – Как ты себя чувствуешь? Лира приподнялась на постели, с каждым движением ощущая надоедливый стук в висках и затылке. Спина отозвалась тупой болью. В сравнении с ней мелкие ссадины по всему телу почти не чувствовались. – Я Шеннон, – представилась девушка. Лира различила черты лица, мудрый взгляд, золотые кудри. – Да, и правда, ты, – вздохнула Лира. – Рада, что ты в порядке. – О небо! Я так боялась, что ты все забудешь, – облегченно воскликнула принцесса. – Что придется рассказывать все сначала. Это так непросто. Я бы сама предпочла забыть. – Охотно верю, – на попытку улыбнуться резкая боль пронзила нижнюю губу. Сухая кожа лопнула, и Лира ощутила металлический привкус во рту. – Ох, черни. Можно воды? – Конечно! – Шеннон скользнула к столу, схватила графин и чуть тут же не выронила. Замешкалась, словно в поисках емкости. Лира села на краю кровати и выхватила графин из рук, присосавшись к горлышку. Блаженство потекло по горлу, наполнив тело жизнью. Казалось, внутри распускается целый сад. – Это второй вечер или третий после… после всего? – спросила Лира, когда графин опустел. – Второй, – тихо сообщила принцесса. Лира разглядела на ней платье светлых тонов с рукавами-фонариками и темным поясом. – Так и думала. Последний вечер, когда мы под его защитой, – она отдала пустой графин и попыталась отбросить одеяло. Тщетно. Конца ему не было видно. – Не торопись, пожалуйста, – голос Шен стал уверенней. – Голова закружится, и ты снова упадешь. – Нужно убираться отсюда как можно скорее, – Лира замерла, запнувшись, вспомнив о друзьях. – Как остальные? Уже проснулись? Шеннон улыбнулась, кивнула и снова села на стул. – Эвис очнулся еще вчера. Прихрамывает на левую ногу, но в целом… – Она помялась. – Кот первую ночь не мог уснуть. Все караулил у постели, ждал, когда ты придешь в себя, пока его совсем не сморило. Мы с Тиш сменяли друг друга. Не хотели, чтобы ты очнулась и испугалась. Мы сняли лучшую гостиницу в городе! Решили, что заслужили достойный отдых. Это платье мне продала кухарка. Красивое, правда? Я уже забыла, каково это – носить одежду. Лира вздохнула. Какое счастье, что все обошлось. Ведь обошлось же? – Спасибо, Шен. И… – Лира запнулась. – прости. Мы подвели тебя… – Не думай об этом, – теплая ладонь накрыла ее руку. – Вы сделали все возможное. Я была свидетелем каждого шага и знаю, что иначе и быть не могло. К тому же, – убрав руку, она поправила волосы, спрятав прядь за ухо, – ты чуть было собой не пожертвовала, чтобы спасти меня. Это очень благородно. На самом деле благодарить готовилась Лира за то, что за ней вернулись. Кто знает, как бы все повернулось, останься она одна против всех. Она вспоминала шаг за шагом битву на улице, Аливера, показавшего невиданную мощь, Джосса, который выпил отравленную кровь и погиб, и все больше вопросов возникало в голове. Какой же задать первым? – Послушай, а ты… – начала Лира, но тут дверь приоткрылась, и в проходе показался монстр. Бледная кожа выдавала в нем вурдалака, а золото глаз вкупе с мечом в руке многое объясняли – за ними пришли. – Шеннон, прячься! – Лира судорожно начала читать заклинание, вскакивая с кровати, по пути запутываясь в простынях и одеяле. В голове заметалась, восторжествовала боль, грозной птицей застучала по черепной коробке. Слова слетели с языка совершенно не те. Ноги подкосились, отказываясь служить, и Лира кубарем полетела на пол. Волосы прилипли ко лбу, скрыв и без того слабый обзор полутемной комнаты. А существо медленно придвинулось и протянуло к ней руку. Отвратительную, когтистую… – Зуорен? – только он коснулся пальцем ее лба, Лира вспомнила. Точно. Прошло достаточно времени для забвения. С памятью пришло и осознание, насколько нелепо она выглядела в боевом порыве. Растрепанная, отекшая, неловкая. Представив все это, Лира ненароком выдала нервный смешок. – Я привык, – без тени эмоций прошипел фоморианин. – Хорошо, что колдунья очнулась. Я как раз пришел сказать, что необходимо отправляться пока не стемнело. Воин договорился с мореходами. Им предоставят одно годное судно, но у них всего пара часов. – Я успею, – кивнула Лира. – Женщина принесет поесть. Я и остальные ждем внизу наготове, – и с этими словами он покинул комнату. *** Как бы ни хотелось Лире узнать больше о Шеннон, вопросы пришлось оставить на потом. На корабле у них еще будет время. Справилась она быстрее, чем за час. Даже при том, что решила заказать бочку с теплой водой в комнату, чтобы смыть пот и грязь. Оказалось, в лучшей гостинице города имеется и такая услуга, и что Тиш и Шен ей уже воспользовались. Тиш появилась с едой еще раньше и тут же утопила Лиру в объятиях, осыпая вопросами и восторженными комментариями о том, как они все подружились, пока ждали ее пробуждения. От воплей голова разболелась еще сильнее, и Лира попросила обеих принцесс подождать внизу. Но лишь девушки ушли, прибежал кот. – Я боялся за тебя, – были первые его слова после долгого и напряженного взгляда, полного то ли жалости, то ли уважения. – Ме рашкажали, – ответила Лира, набивая рот. Ячменная похлебка и морская рыба, запеченная с овощами, оказались настолько вкусными, а Лира так проголодалась, что просто не могла прерваться на разговор, даже на столь трогательный. – Все в порядке, – он усмехнулся, и Лира на миг забыла, как нужно жевать. Было в этом смешке что-то настолько родное, что она бы расплакалась не будь такой голодной. – Не торопись так, у нас еще есть время. И не отвечай, ешь и набирайся сил. – Он отвернулся, то ли чтоб не смущать ее, то ли по другой причине. – Я просто хотел сказать, что ты проявила себя молодцом. Да, ты большая молодец, Лира! – он немного помолчал и продолжил чуть тише. – Аливер… я много думал, кто он такой. Наверное, ты сама поняла, что его сила заключена в посохе. Именно поэтому у вас не было шансов, даже у троих. И похоже, именно поэтому я не мог ощущать его. – Лира кашлянула, подавившись, похлопала себя по груди пару раз и уже спокойнее продолжила трапезу. – Такой магией уже давно никто не пользуется. Только представь, сколько нужно времени, чтобы постепенно заключить в предмет свою силу. Раньше маги поколениями занимались подобным, передавая амулеты, посохи и прочие атрибуты от отца к сыну, от матери к дочери. А те обязаны были хранить наследство, как собственное дитя. Понимаешь, Лира, если его разбить… физически, мечом или топором, вся магия рассеется. В один миг сотни лет могут пойти прахом из-за одного неаккуратного потомка. Потому ее и перестали использовать, – Он вздохнул. – Я хочу сказать, нам всем несказанно повезло, что Аливер сыграл против своих. До сих пор не пойму, зачем ему было охранять нас. Если бы он забрал плату у ареновца и сгинул, все было бы куда проще. Но зачем ему мы? Этого я пока, как ни пытался, понять не смог. Но ты, Лира… мне кажется, ты на это способна. Я, правда, так думаю. А теперь отдыхай, – он поддел лапкой дверь, на секунду задержавшись в проеме и добавил. – Знаешь, Ирлианд и Тиан гордились бы тобой. Он ушел, и только тогда Лира всхлипнула, чувствуя, как еда становится заметно соленее. *** На улице кричали чайки. Интересно, они когда-нибудь замолкают? Или просто сменяют друг друга? Гостиница располагалась недалеко от моря. Первый шаг Лира сделала на траву, но сделай она еще пять таких же, ступила бы уже на песок. Ветер был теплый. Солнце казалось алым, а море вдали отдавало розовым. Эвис тренировался с Зоуреном, пробуя новые маневры отражения атак. Фоморианские, надо полагать. Увидев Лиру, он поднял руку, чтоб помахать, и пропустил удар. Зуо тут же выдал тираду о том, что отвлекаться нельзя несмотря ни на что. Тиш сидела у ствола дерева, наблюдая за ними и подбадривая обоих. Заметив Лиру, собралась встать и подойти к ней, но кот ее остановил, прошептав что-то. Тиш печально кивнула и села обратно. – Так, заканчивайте упражняться! – приказал кот. Он говорил что-то еще, но Лиру окликнули и она пропустила наставления. – Пойдем со мной, – Шеннон стояла за ней с плащом в руках. В море будет прохладно, неплохо бы всем запастись такими. – Что-то случилось? – напряглась Лира. – Мне нужно кое-что тебе показать, – Шен выглядела обеспокоенной и Лира напряглась. Они отошли от гостиницы к морю. В порту шумели рабочие, смеялись, перекрикивались. Волны шипели на них, перекатываясь, но в целом море было спокойным. По крайней мере, на взгляд Лиры. – Разве нам не нужно… – начала она, но Шен дотронулась до ее плеча прервав.