Лира горько выдохнула. Да, это могло бы помочь. Если бы они втроем напали одновременно. Или используй Эвис силу меча раньше. Или ударь она заклинанием, не поднимающим столько пыли в воздух. И еще с десяток таких вот «или». Куда делось везение? Она взглянула на тело Зуорена, неподвижно лежащее у стены дома. Сердце екнуло и, собрав последние силы, Лира прокричала: – Эвис, давай! Ты справишься, Эвис! – и с этими словами поползла к бесчувственному телу, прошептав себе под нос. – Мы справимся… Эвис оглянулся, стиснув зубы. Видимо, думал, как перепрыгнуть овраг, не соскользнув в бездну. Аливер неторопливо приближался к Лире. С каждым шагом паника удваивалась. Так вот что чувствует кролик, вокруг которого сжимаются кольца удава. – Не трогай ее, слышишь?! – прокричал Эвис. – Я с тобой еще не закончил! Аливер обернулся. Улучив момент, Лира отползла к Зуорену еще на шаг, тяжело дыша от потраченных сил. – Я бы с радостью, Эвис, – вздохнул маг таким тоном, словно его зазывали на чаепитие, которое он не мог посетить. – Но время уходит, а у меня еще монолог заготовлен, так что придется все закончить чуть раньше. Лира с трудом обернулась. – Что за монолог? – брови Эвиса поползли вверх. – Ты что, рехнулся? – Ну почему же, – Аливер развернулся к нему всем телом. Лира воспользовалась моментом и подползла у Зуо еще ближе, отдышалась. – Испокон веков самые крупные битвы заканчивались монологом победившего. Ты что же, книжек не читал? А зря. Некоторые зачастую содержат такие знания, что тебе и не снилось, – последние слова он произнес прямо по-змеиному злобно, снова оборачиваясь к Лире. Она почувствовала взгляд на спине, наряду с ворохом мурашек и холодком. Еще один шаг, осталось совсем немного! – Слабак! – прокричал Эвис грозно. – Она всего лишь девчонка, это я серьезный соперник! Дерись со мной! Лира, пытаясь отдышаться, посмотрела на него. – Что ж, – Аливер устало выдохнул сквозь зубы. Он выглядел как человек, которого задолбали крики надоевшего младенца. – Раз ты настаиваешь. Эвис с готовностью выставил меч. В тот же момент Аливер прочел короткое заклинание, которое Клад поглотил. И еще одно, и еще. И все же поглощать их было непросто – Эвис тяжело дышал и понемногу отступал. Только площадка была слишком мала. На пятом или шестом по счету заклятии он оступился, нога соскользнула с острова, меч выпал из рук и Эвис вцепился в землю, повиснув на краю. – Эвис! – испугалась Лира и сама удивилась, как прорезался голос. И вот Эвис снова показался на островке, заполз, сжимая зубы. Лира выдохнула. А он схватил меч и, не сводя взгляда с Аливера, разогнался, насколько позволял участок земли и прыгнул. У Лиры глаза полезли на лоб от такого зрелища. Пока он летел через обрыв, время словно остановилось. Он перепрыгнет! Он точно… – …Ами Ди Айр! – закончил Аливер громко. Заклятие подхватило Эвиса, оттолкнуло, перебрасывая через яму к стене дома. Он приглушенно вскрикнул, выпуская Клад. Лезвие звякнуло по камням, становясь снова привычно серым. Аливер опустил руку и довольно вздохнул. – Вы смогли меня удивить, – произнес он с улыбкой, оборачиваясь к Лире. – Хотел бы я так сказать, но нет. Увы, Лира, увы. Она все еще не могла отдышаться. Каждое движение к Зуорену вызывало новую волну бешеных ударов в груди, лился пот и темнело перед глазами. Она никогда не истощала себя так сильно. Или истощала? Тогда, в Горышке она настолько устала, что отключилась, лишь забравшись на дерево. Лира вздрогнула от неожиданного воспоминания. В тот раз она использовала куда меньше заклинаний, но потратила куда больше сил. Как такое возможно? И тут же поняла, что не все потеряно. Она подняла голову, взглянула на Аливера: все такой же прекрасный и совсем не уставший. Неужели она любуется им, после всего? От самой себя сделалось так тошно, что она скривилась. – И что теперь? – заставила себя усмехнуться. Нужно любыми способами дать ему усомниться в победе! Жаль только шея с трудом держит голову в этом положении. – Убьешь нас? Разве это тебе нужно, Ал? Скрипнула дверь. – Ведьму не тронь, – прокричал Джосс. Он все же вырвался на улицу, видимо, решив, что угроза миновала. – Нам за нее хорошо заплатит Орден. С остальными делай что хочешь, а ее оставь. Слышишь? Голова все-таки опустилась – такой покорный жест, как будто она сдается на милость врагу, принимает свой проигрыш. – Я не буду ее убивать, Джосс, – пообещал Аливер. – Я никого из них не убью… пока не состоится величайшее событие в истории! Он развернулся и отошел, голос стал глуше. Лира чувствовала, как горит лицо, ощущала твердую землю под ногами. Она жива. Все еще жива. И до Зуорена остался всего один шаг. – Принцесса, рожденная под знаком солнца, обращенная по глупости и строптивости в овцу на триста тридцать три дня вот-вот снова станет человеком, – проговорил маг. – Ее кровь, говорят, волшебна. Что она делает, Джосс? Из-за чего за ней ведется охота? Джосс помялся оглядываясь. – Аливер, стоит ли сейчас… – Ну конечно! – воскликнул радостно, как ребенок. – Не бойся, никто ее у тебя не отнимет. Ты же знаешь, у нас договор, который я не в силах нарушить. Ты первый ее выпьешь, даю слово. Выпьет? Он будет… пить… кровь?! Лира выдохнула с хрипом отвращения. Оно дало ей силы на еще одно движение. Шеннон… Нет! – Если тебе будет угодно, – с сомнением прорычал Джосс. – Кровь этой девчонки дает неуязвимость. Никаких болезней и никаких травм. Старость больше не страшна, как и смерть. – Но чья эта сила? – спросил Ал наигранно. – Кто за нее в ответе? – Боги? – с еще большим недоверием предположил Джосс. Аливер улыбался все шире. Не вспомни Лира о заготовленном монологе, решила бы, что он выжил из ума. Повернула голову, чтобы взглянуть на Эвиса. Он опирался о стену. Словно почувствовав взгляд, напряженно посмотрел на нее, затем на овечку. Он будто спрашивал – и это правда? Возможно, у него даже мелькнула нехорошая мысль – испить крови самому и избавиться от проклятия. Ох, Эвис, если и так, поверь, они тебе не оставят. – Это великое событие, и мы все должны гордиться, что станем его свидетелями, – продолжал Аливер, расхаживая по улице, как оратор-философ перед последователями. – Поэтому я никого здесь не убью, пока принцесса не обратится, а каждый желающий не сможет испить ее крови и ощутить эффект. Цену за неуязвимость назначит Джосс. Думаю, это будет честно. Тиш прижималась к Шеннон. Ее жест кричал – не отдам! Зуорен все еще лежал без чувств. Лира надеялась, что он жив. Аливер ведь рассчитывал силы, если не собирался никого убивать до поры до времени? Она напрягла руки, подтянула свое тело. «Спаси ее, Лира! Это просьба всего магического сообщества Кампаса, всей Гильдии магов!» – вспомнился ей голос Вольтера. – Нейтралиум, – одно слово мага и щит с овечки, Тиш и кота исчез. Лира подумала, что Аливер тот еще выпендрежник: использовать столь сложное заклинание для снятия щита, когда можно убрать его силой мысли. – Ваша Светлость, если не хотите, чтобы ваши сопровождающие погибли прямо сейчас, подойдите ко мне. Овечка послушно ступила к магу, несмотря на протесты Тиш. Неудивительно. Любой из них поступил бы также. – Видишь, Лира, – продолжил Аливер. – Дружба тем и отвратна, что принуждает жертвовать вопреки собственным интересам. Я всего лишь пообещал ей не убивать вас прямо сейчас. Где гарантия, что не сделаю это позже? «Как будто у нее есть выбор!» – подумала Лира, приблизившись к Зуо еще треть шага. Кот собирался подбежать к ней, но Аливер снова наколдовал щит, заключив его и Тиш под куполом. – Не стоит вам мешаться под ногами, – прокомментировал он. – Поверьте, зрительские места у вас одни из лучших. «Он все-таки обезумел, – думала Лира, – или всегда таким был?». Пожалуй, ее умственные способности, верно, далеки от средних, если не различила врага, в то время как остальные почти сразу заподозрили неладное. Еще движение, и она вцепилась рукой в плащ Зуо. Попыталась отдышаться. Пот капал на камни и перед глазами двоилось. Это решение, может статься, тоже умом не отличается. С чего она вообще думала, что может обхитрить мага? С чего такие мысли зудят до сих пор? Не лучше ли остановиться и ждать исхода? Они проиграли. Она проиграла. Подвела всех. Нужно было тренироваться, пока была возможность, запоем читать книгу… ту самую, которую уже вряд ли когда-нибудь даже в руках подержит. И зачем друзья только вернулись за ней? Могли бы уже быть в море, в безопасности. Наблюдать за волнами и ждать превращения Шен. – Зуо? – Лира легонько ткнула его в бок. – Очнись. Ты нужен нам. Пожалуйста… – Ну что, Джосс, – снова заговорил маг. – Ты приготовил свой дар для меня? Моя часть уговора выполнена. Вот овца. Она никуда не денется. Пора и тебе выполнить свою. Джосс мялся на месте. Появились из дома Варгас и ареновцы, выползали, как личинки из тухлого мяса. Осторожничали, прижимали оружие к груди. Никто всерьез не верил, что Лира и остальные обессилены. Или… Лира приподнялась, взглянула на Шеннон. Или они все-таки боялись Аливера? – Сначала кровь, – Джосс выхватил у подошедшего приспешника сумку, порылся в ней, достал и бросил ему флягу. Аливер ловко ее поймал, оглядел со всех сторон. Он собирался что-то сказать, но тут яркий свет объял Шеннон, приковав к себе взгляд каждого, кто остался на улице или выглянул из окна. Даже случайные чайки, казалось, замерли в воздухе, уставившись на чудо. Лира зажмурилась, хотела отвернуться, но не смогла. Золотое свечение объяло животное, скрыв, но спустя несколько секунд поблекло. Многочисленным взглядам предстала юная дева, обнаженная и прекрасная. Ее кудри блистали золотом, а формы пышностью и округлостью. Неужели все принцессы такие? Шеннон пришла в себя и обведя сонным взором округу, взвизгнула, пытаясь прикрыться. У вояк не хватило воспитания отвести взгляды. Напротив, во многих читался не только интерес, но и вожделение. Лира возненавидела их. К ее удивлению, первым нашелся Аливер. Скинув плащ, маг набросил его на плечи принцессе, оставшись в черных одеждах. Принцесса тут же закуталась, стыдливо опустив взгляд. – Вы в порядке? – вопросил маг. – Я… – начала Шеннон хрипло, тут же откашлялась, прочищая горло. – Я думала, во мне не осталось чувства стыда. Но сбросив шкуру, я… – Я не совсем о том. По толпе прошлись шепотки. Местами похотливые, но в большинстве восхищенные. Хотя, казалось бы, после боя, созерцаний легендарного клинка и монстра, возникшего из ниоткуда, у них не должно было остаться места для удивления. Кто-то придвинулся ближе, рассмотреть диво в деталях. И только Варгас приблизился к Джоссу, схватив того за локоть: – Ты помнишь наш уговор?! – Ну, разумеется! – огрызнулся Джосс, толкнув его. – Пустынные люди никогда не обманывают! В этом мы с магом похожи. Ты получишь свое сразу после меня. – Он обернулся к толпе, которая выстраивалась в очередь, протягивала руки, пялилась бесстыдно, с готовностью. – Вы все получите обещанное, шака! Неуязвимость обойдется для вас в один золотой. Смешная цена, и все благодаря вашему участию! Аплодировать ему не спешили. Началась суматоха, вырывание кошельков из рук друг друга. Кто-то договаривался, кто-то стоял скромно в стороне, видимо, не подозревая, где в ближайшее время достать такие деньги. Шеннон куталась в плащ и глядела в землю. О чем она думала? Что последние минуты жизни пройдут бесславно и болезненно? О чем вообще могут думать девушки, проведшие триста тридцать три дня в шкуре животного и вернувшиеся в человеческое обличие для того, чтоб умереть? – Отойдите от нее! – прокричала Лира. Она увидела, как оборачиваются на нее Аливер, Джосс и Варгас. Как солдаты в ужасе отступают на шаг. Она все еще тяжело дышала, но уже стоя на ногах. При этом Лира отлично понимала, что истинная причина смятения вояк не в этом. Истинная причина находилась у нее в руках и на плечах. Зуорен простит ее за одолженное оружие и реликвию. Если он, конечно, жив, потому что пульса на его руке она не почувствовала. И именно это в первую очередь придало ей сил. – Всем прочь от принцессы! – повторила Лира громче. Джосс и Варгас переглянулись и уставились на Аливера. Маг смотрел бесстрашно и даже устало. – Все не угомонится, – вздохнул он. – Ты хоть умеешь этим пользоваться? – Научусь, – Лира отчетливо представила место, где хочет оказаться – рядом с Шен, схватить ее и унести подальше от этого ужаса. И Тиш, и Эвис простят ей побег. Главное – спасти принцессу! Она вспомнила, как Зуорен использовал плащ, схватилась за его край, скрываясь под ним. И снова земля и небо поменялись местами, кувырок в воздухе и она стоит напротив Аливера, так близко, чувствует его запах – травы и сладости, видит долгожданный взгляд – полный смятения. Из последних сил она усмехнулась и подняла меч, собираясь нанести удар. Ал попятился и выставил руку. Ему понадобится время, чтобы прочитать заклинание, секунда, но Лира успеет. Решение атаковать его вместо спасения Шен возникло внезапно, как знак свыше. И она подчинилась этому знаку… Хотела подчиниться. Но не успела. Ее отбросила спиной вперед невидимая сила. Меч вывалился из рук. Как так? Но ведь было время! Он не мог успеть! Как же так? В глазах потемнело, когда она ударилась о стену. А когда улица наполнилась звуками, Лира поняла, что не может даже руку поднять. Она больше ничего не могла и ничего не хотела. – Прости, Вольт, – прошептала Лира. – Прости, Шен. Аливер протянул к ней руку и наколдовал Армас. Лира усмехнулась. Ему больше нечего опасаться. Больше никаких сюрпризов.