Лира помнила, что на западе бравые воины именовали оружие, но не знала о существовании традиции в других местах. Впрочем, заботило ее лишь то, что Эвис и неизвестный тянут время. Она пыталась поднять ногу с кинжалом в сапоге, достать его и разрезать веревку. Упоминание о мечах привело ее к разумному выводу: что неподвластно магии доступно лезвию стали. – Да кто же ты такой?! – Эвис напрягся. – И чего тебе вообще надо?! Монстр усмехнулся, извлекая Ужас из ножен. Красивый, с тонким расписным лезвием цвета льда, и широкой извивающейся, словно полоз, серебряной гардой. Таких клинков Лира раньше не видела. Оружие Эвиса было массивнее и темнее, лезвие шириной в две ладони – тяжелее и проще. – Разве неясно? – прошипел зверочеловек, указывая на воина. – Мне нужно то, что спрятано у него под рубашкой. – Карта?! – вскрикнули Лира и Эвис. Конечно, он ждал! Ждал все это время, когда кто-то, вооруженный сокровищем, придет на остров. У него тоже были вопросы, но искать карту дольше, чем ждать, пока она сама приплывет в руки. – Да на что мне их карта? – разочаровался монстр. – Мне нужно сердце. Человеческое, теплое, живое… – А-а-а всего-то, – Лира выдохнула. – Ты… ты что, людоед? – голос Эвиса дрогнул. – Нет, коллекционер, – ответил хозяин Ужаса. – Собираю сердца, иногда мозги. Но в данном случае придется ограничиться сердцем, – слова заставили Лиру усмехнуться. – Я уже долгое время ожидаю глупцов, которые сунутся на Заколдованный остров, имея все, кроме ума и отваги. И сегодня мне повезло. – Существо вновь обернулось к ней. – А ведьма чего ухмыляется? Думает, мои слова только к человеку имеют отношение? Или забыла, как стучит собственное сердечко? Нет, Лира не забыла. Оно просто не позволило ей забыть. Отозвалось чувствительным стуком, с каждой секундой ускоряя бег. Страх натиском проник в сознание, напрочь лишив способности думать. Взгляд золотых глаз приближался. Голос становился громче: – Привязанная. Даже сопротивляться не будет. Да. Начну с нее. Лира сглотнула. Горло отозвалось сухим спазмом. Бледная рука тянулась к ее лицу. Длинные когти выглядели острее любого меча. Лира затаила дыхание, боясь шевельнуться. – Стой! – раздался голос Эвиса где-то так далеко. Или шум в ушах затмил прочие звуки? Лира не понимала, почему воин говорил именно эти слова, но их смысл был слаще любого меда. – Честь позволит тебе напасть на безоружную девчонку?! Ведь это я серьезный противник, я! Со мной и сражайся! А у этой неумехи даже оружия нет. – Что ж, – существо улыбнулось, и Лира почувствовала, как холодеют внутренности. Он отвернулся. – Я ждал этих слов. Слов человека чести. Быть может, отвага у него все же на месте. Пора проверить. Эвис ступил вперед. Казалось, время ускорило ход. Рука существа метнулась перед лицом Лиры, сжимая Ужас. Зверь сорвался с места, и воин едва успел отпрянуть, вскидывая меч. Лязг стали оживил вечерний берег. Удар за ударом, движения рук и ног, частое прерывистое дыхание. Эвис оборонялся. Существо не позволяло ударить, лишь атаковало с разных сторон, двигаясь с грацией кошки и скоростью сокола. Лира завороженно следила за боем. Вздохнув, насколько позволяли веревки, она продолжила подтягивать ногу к пальцам. А твердость воина уже сходила на нет. Отступая, он с трудом успевал отражать атаки. Почему он помог ей? Что заставило наемника, ненавидящего ведьм, вступиться за Лиру, принять бой? Мог ведь сбежать, позволив монстру потрошить ее внутренности. Тошнота подступила к горлу. В голове рогатым зверьком бились тысячи мыслей. Спасется ли он? Лира не смыслила в поединках. Магия была ее единственным спутником, преданным, безотказным, живым. Мечи же холодные и бесчувственные, как и большинство их владельцев. Ногу свело судорогой. Пальцы теряли чувствительность. Удары стали о сталь ускорялись, сливаясь в единый звон. Дыхание Эвиса учащалось в такт. Существо выглядело довольным, словно об усталости знало только из книжек. Лира выгибалась, пока лязг не удалился в лесу. Она боялась, что Эвис не выдержит натиска, и тогда она останется наедине с этой тварью. Лира укусила губу до крови. Закрыла глаза, нащупала рукой сапог и заветный кинжал. Достав оружие, она выпрямилась и попыталась разрезать веревку. Кинжал выскальзывал из взмокших ладоней, и Лира гадала мокрые они от пота или крови. Ответом защипало предплечье. Глубоко вздохнув, Лира одну за другой перепилила веревки и вот запястья обдуло вечерней прохладой. Лира принялась разминать мышцы и потирать руки. Раны неглубокие – бывало и хуже. Звуки борьбы не утихали, что значило одно – Эвис еще жив. Лира обнаружила сумку на опушке леса и вздохнула спокойно – книга на месте. Но что прекраснее, походная фляга, наполненная родниковой водой была там же. *** Уже с началом боя Эвис понял, что силы неравны. Кем бы ни было существо, оно гораздо быстрее. Эвис убеждал себя, что просто устал от бессонных ночей, а монстр пришел отдохнувшим на все готовое. Но от мыслей не становилось легче. Пот лил градом. Рубашка прилипла к груди. Мышцы не успевали отдохнуть от напряжения. Новый взмах меча, удар, искра, звон. Эвис тяжело дышал. Существо замерло, глядя прямо в глаза. – Он жалеет, что приплыл сюда? – смеясь, вопросило оно. – Я могу продолжать до бесконечности, и просто дождаться, когда человек рухнет без сил. Эвис ответить не успел. Существо отскочило назад и исчезло, а он отшатнулся, ощутив спиной кору дерева. Не решаясь вытереть пот со лба, Эвис лишь беспомощно оглядывался, пытаясь отдышаться. Несколько листьев плавно опустились на землю. – Ну прекрасно, – сквозь зубы проговорил он. – И здесь магия! Он вспомнил слова отца, который твердил про большой потенциал сына, и крепче сжал рукоятку. Глава семьи не зря тратился на лучших мастеров по оружию, а Эвис не зря тренировался до обмороков, чтобы пасть в первом же серьезном поединке. В ушах зашумело. Словно по зову богов, Эвис поднял голову и вжался в дерево, едва не застигнутый металлическим дождем, что просвистел в паре дюймов от подбородка. Дыхание в который раз сбилось, в висках пульсировали вены. Комок смятения нарастал в горле. Когда Эвис осторожно опустил взгляд, то увидел длинные иглы, воткнутые в землю до упора. Не уклонись он вовремя, пришлось бы вытаскивать металл из мозгов. Вопреки заверениям монстра, Эвис не сомневался, что у него таковые имеются. – Что же он притворяется? – раздалось сверху, и лишь Эвис всмотрелся в раскинутые кроны, обладатель голоса очутился позади. – Я чувствую силу. Я вижу нечто сокрытое, что человек не решается показать, – Эвис попробовал выглянуть из-за ствола, но новое шелестение раздалось уже напротив. – Я заставлю его раскрыться! Существо занесло меч, опрокидывая на место, где секунду назад была голова Эвиса. Тот успел обогнуть ствол, перекатился, оказавшись с обратной стороны. Позади раздался треск. Путаясь в ногах, Эвис потерял равновесие и рухнул на сырую твердь. Трава окрасилась кровью, капающей с подбородка. Меч не успел задеть! Неужели иглы? Боли не было. Взамен ужас охватил нутро, сворачивая кишки узлом. Тошнотворный, тяжелый страх растворялся в каждой клеточке тела. В груди ощутимо колотилось то, что могло пополнить коллекцию монстра. Это чувство… Так бывает, когда смотришь в беспросветную тьму, зная, что в любой момент выскочит оно – необъяснимое, ужасное и смертоносное нечто. Эвис перевернулся на спину, сжимая рукоять меча окаменевшей ладонью. Существо возвышалось над ним. – Что ж, очень жаль, – прошипело оно. Эвис узрел нацеленный на него меч и закрыл глаза. – …И да свершится наказание, именем твоим! – напротив ударил мощный искрящийся столб. Монстр закричал, и от этого крика Эвису стало дурно. Он отвернулся к земле и тут же окрасил ее остатками былого обеда. А Лира спрыгнула рядом и влепила ему такой мощный подзатыльник, что чудодейственные бабушкины травы и рядом не стояли. Эвис вытер рот обратной стороной ладони, взглянув на колдунью. – Бежим! – трезво рассудил он и, схватив девушку за протянутую руку, кинулся в лес, подальше от монстра. Хоть волосы существа и растрепались от удара, а одежда потемнела, оно выжило, Эвис не сомневался. *** Они бежали вглубь леса. Наемник мчался быстрее, не удосужившись даже меч вернуть в ножны. Лира гналась за ним, ощущая неловкость. Она знала, монстру понадобится время, чтобы прийти в себя, и надеялась его прикончить. Но Эвис рванул, увлекая за собой, словно позади надвигались все шестеро демонов преисподней. Если бы не карты, которых она могла лишиться навсегда… Эвис остановился, когда лес стал чересчур густым и непролазным. Но даже тогда принялся рубить ветки и колючки, перегородившие путь, с такой яростью, что Лира усомнилась в его адекватности. – Хватит! – Лира прильнула к неведомому дереву, пытаясь отдышаться. Они пробежали без малого пять верст. – Что ты… Зачем? – она вытерла взмокший лоб. – Остановись сейчас же! Слова подействовали. Эвис выронил меч. Упал на колени, обливаясь потом и тяжело дыша. Понадобились минуты, чтобы он перестал оборачиваться на каждый шорох. И тогда он взглянул Лиру, словно видел ее впервые. Лира смотрела в ответ, ожидая благодарности или хотя бы объяснения такому жуткому поведению. Он молчал. – Может, поведаешь, что случилось? Бежал, как петух от топора! – Я?! – Эвис поперхнулся негодованием. – Ну а кто же еще? Можно подумать, я только что неслась по лесу, с воплями «караул»? – Я не кричал «караул»! – Эвис опустил взгляд, скрипя зубами. – И на том спасибо, – Лира недовольно сощурилась. – Ненадолго же тебя хватило, великий истребитель ведьм. Мне-то казалось, воины вроде тебя куда способнее. Эвис поднялся, не глядя ей в глаза. Лира ждала нападения, ждала обиды. Но даже слезы удивили бы ее меньше, чем спокойный ответ. – Я не могу объяснить, что чувствовал. Этот монстр… – он начал отряхиваться, скорее для того, чтоб не стоять столбом, или скрыть дрожь в коленях. – Он… Не знаю, что он сделал, но в один момент я будто перестал быть собой. Мне раньше не приходилось встречаться с такими. Лира потупила взгляд. Гнев, желание насмехаться и ранить ушли, испарились. – Мне тоже, – призналась она. Наверное, за нее говорила усталость. – Я почти оказался на том свете, – продолжил воин. – Ты спасла меня. Спасибо, что ли. Лира вздрогнула, услышав слова. Она подумала, не расплакаться ли ей от умиления, но лишь ответила с привычной холодностью: – И тебе. Теперь мы в расчете, – хотела добавить, но не смогла. В воцарившемся молчании свистели вечерние птицы, стрекотали насекомые. А вот ветру путь в столь густые чащобы заказан не был. – Темнеет, – заметил Эвис. – Нам бы отдохнуть и поесть. А как пить охота! – От воды мы теперь далеко, – Лира и сама ощущала жажду после долгого бега. А поскольку враг был позади, желания перебивали любые мысли. – Но еда у меня осталась. Последняя. – Она достала из сумки сверток с хлебом и вяленым мясом. Здесь же лежали два яблока. Эвис взглянул на нее, на яства, и снова на Лиру. Встретив этот недоверчивый взгляд, она возвела глаза к темному небу. – О, Велес Великий, ну если бы я хотела тебя отравить, то стала бы жизнь спасать?! Эвис пожал плечами. Впервые со встречи в таверне, на его лице мелькнула улыбка. Уголки губ Лиры невольно поползли вверх. А затем они рассмеялись. От внезапных и громких звуков птицы, сидевшие на деревьях, вспорхнули ввысь. Лира и Эвис схватились за животы, сползая наземь. Успокоиться не получалось. Глядя на глупые лица друг друга, то один, то другой возобновлял смех. Он казался новым заклинанием, от которого нет спасения. Но кто бы ни наколдовал его, Лира была ему благодарна. Наконец, вытерев слезы, Эвис произнес: – Ты же не думаешь, что это меняет мое отношение к тебе? – Ни в коем случае! – Лира примерила серьезную маску и тут же снова, не выдержав, хохотнула,. – Прежде чем есть, проверим, насколько здесь безопасно. Эвис достал из-за пазухи обе карты и протянул ей. Лира с осторожностью приняла реликвии, но наемник на немой вопрос лишь махнул рукой. Обедали в тишине. Лира переваривала произошедшее за день, постепенно изгнав из памяти коллекционера. Он просто ушел, забылся, как забываются младенческие годы. Перед сном она штудировала надписи и обозначения, освещая пергамент магическим светом. Бесполезно. Она не знала, куда идти. Решила, что здесь безопасно лишь потому, что до сих пор на них никто не напал. А веки смыкались. Яблоко спасло от жажды, остатки еды притупили голод. Лира уснула, стоило голове соприкоснуться с травой, и даже королевская постель не могла стать удобней в этот момент. *** Ветки и листья хрустели под ногами. От рубящих звуков трещали деревья. Эвис часто дышал, размахивая мечом. – Это очень дорогая вещь, древняя. Его зовут – Клад! – похвастал он поутру, прежде чем приступить к демонстрации остроты и силы оружия. – Клад? – Лира находила название пресным, безобидным, совершенно не подходящим такому мощному и большому клинку. Ее наставник Тиан некогда именовал оружие Псовый Оскал. И Лира помнила, каким грозным ей казался тот меч. – Не я его называл, – оправдался наемник, пресекая возможные нападки. Время двигалось к обеду. А вот они застряли на месте. Судя по картам, лес занимал большую часть острова и таил самые разные «преподношения». Знать бы, как далеко они от одного или другого. С каждым пройденным часом жажда усиливалась. Эвис взмок от работы. Лира вдыхала душный воздух с примесью кислого пота. Она жалела воина и ненавидела за то, что притащил ее в самые дебри, поддавшись порыву страха. Она мысленно листала книгу под названием вчерашний день, но ничего особенного, кроме озера и червей, не помнила. Да, было неприятно, но разве стоили они такого испуга? – Ну что там, долго еще до пещеры? – спросил Эвис, убирая влажные волосы со лба. Лира нахмурилась. – Знаешь, тут два варианта, – процедила она, не поднимая глаз. – Либо мы далеко от пещеры, либо нет. – Так разберись, будь добра, – всплеснул руками наемник. – Я может, вообще по кругу этот черниев лес вырубаю. – Не пришлось бы рубить, окажись ты вчера хоть чуточку хладнокровнее, – на это Эвис судя по рыку готовился издать яростную тираду, но Лира продолжила спокойнее. – Ладно, поняла, это лишнее. Я правда не знаю! Давай, ты отдохнешь здесь, а я пойду, осмотрюсь. Одна через эти заросли я легко пролезу. Эвис недовольно сощурился и с силой воткнул меч в землю. Его широкие плечи блестели от пота. Засаленные волосы слиплись в один плотный шнур. Лире казалось, что к запаху она привыкла, но в отсутствии ветра, находиться бок о бок с наемником становилось все невыносимее. Она двинулась к зарослям. – Куда пошла с картами? – произнес Эвис. – Я все еще не доверяю тебе.