– Что? – подчеркнуто ровно уточнил норриец. – Порой ты реально неадекватен. – Например? – Примеров много, – ответила я. – Взять хотя бы ту объяснительную. Ты прекрасно знал, почему я опоздала на лекцию, так зачем заставил меня оправдываться, а? Только не говори, что ради конспирации. Никто бы и ухом не повел, если бы ты закрыл глаза на этот крошечный проступок. Лорд декан не ответил, и его молчание стало поводом для широкой улыбки. Видишь, любимый, я не единственная, кто не всегда ведет себя здраво. Ты тоже, что называется, грешен! Это осознание вкупе с заполнившей спальню тишиной подарило удивительное умиротворение. Уже через минуту я широко зевнула и начала проваливаться в безмятежную темноту. Мое дыхание стало ровным, тело ослабло, сознание поплыло. Но прежде чем окончательно погрузиться в сон, я услышала предельно тихое и явно для моих ушей не предназначенное: – Смейся, милая. Смех гораздо лучше ненависти. Я не вздрогнула, нет! Но мысленно нахмурилась. А через миг в сознании вспыхнул давно позабытый эпизод – пустая лекционная аудитория, стертый в пыль амулет Ваула и Эмиль, которой говорит: – Даша, пожалуйста, сделай вид, что обижена на меня. А лучше… пусть все думают, будто ты меня ненавидишь. Хорошо? И мой ответ: – Будто? Мне жаль, лорд Глун, но это слово тут неуместно. Точно помню – после этого заявления куратор первого курса факультета Огня дернулся, как от пощечины, а в моем сердце вспыхнул огонек мстительной радости. Тогда это казалось незначительной, но приятной мелочью, а здесь и сейчас… Здесь и сейчас картина происходящего заиграла новыми красками, а все нелогичности в поведении Эмиля резко обрели смысл. Он действительно взрослый! Следовательно, не может не понимать, что реакции тела не всегда подчинены желаниям души. Душа может ненавидеть, а тело – хотеть. А тело без души… кому оно нужно? Эмиль убежден – я ненавижу. И если приглядеться, все, что он творил в последнее время, – чистой воды манипуляция. Это стремление вытеснить из моей памяти события прошлого и заставить вспоминать о другом, о том же реферате, «объяснительной» или… поцелуе, который пропалила Велора. Это попытка приручить! Не знаю, как я должна была отнестись к подобному знанию. Вероятно, мне следовало расстроиться или разозлиться. Но вместо злости я ощутила радость – он готов бороться? Что ж, пусть попробует. Желания признаться Эмилю в том, что ненависти в моем сердце никогда не было, тоже не возникло. В конце концов, ничто не мешает норрийцу задать прямой вопрос, но ведь он предпочел идти другим путем, верно? А раз так, то… сам себе дурак. Пусть мучается, пока не поумнеет. Последняя мысль вызвала еще одну улыбку, а спустя пару минут я все-таки уплыла в благословенную страну снов. Утро выдалось сказочное! Несмотря на то, что небо снова хмурилось, отчего на чердаке царил полумрак, мне хотелось петь, танцевать и творить безумства. Жаль только, возможности расслабиться не имелось – вопреки всему мы с Эмилем проспали, и я снова опаздывала. В результате носилась по чердаку, как больная белка – одной ногой впрыгивала в джинсы, второй рукой собирала сумку, третьей… мм… ну, в общем, параллельно пыталась причесаться, накраситься и вообще подготовиться к занятиям. Причем тот факт, что первую пару ведет Эмиль, меня ничуть не успокаивал, а совсем наоборот. Хотелось! Жутко хотелось предстать перед лордом деканом в самом замечательном виде! Чтобы сегодня не я, а он витал в облаках, путал слова лекции, запинался и просил Рестока трижды повторить ответ на элементарный вопрос. Домашние – Зяба с Кузей – этих мыслей, конечно, не слышали, но всячески моим стремлениям потакали. Кузьма привычно не путался под ногами, а призрачный монстр бодро подсказывал, где что лежит, дабы я тратила меньше времени на поиск. В итоге время моего опоздания сократилось до привычных десяти минут, что стало поводом немного расслабиться и отправиться на выход в еще более радостном настроении. Но когда я отодвинула все три щеколды и распахнула дверь, случилось непредвиденное. Нет, никаких гостей и явных ЧП. Проблема была маленькой, круглой и угольно-черной. Она лежала посередине последней (или первой – смотря с какой стороны считать) ступеньки и… Впрочем, нет. Ни на что этот черный кружок не намекал. А моя настороженность была вызвана ассоциациями, никак не связанными с Поларом. Понятно, что в этом мире тоже существуют моря, реки, корабли и, вероятно, пиратство, но «черная метка» – это все-таки из нашей, Земной, истории. Тем не менее дверь я благоразумно закрыла и логично обратилась к кшерианцу: – Зяб, у нас тут какая-то фигня на пороге. – Что конкретно? – откликнулся Кракозябр. – Нечто черное и круглое, – пояснила я. А в ответ услышала: – Та-ак… Неужели метку прислали? Схлынувшая было настороженность вернулась в двойном размере, а я невольно сделала несколько шагов по направлению к напольному зеркалу. – Черная метка, – продолжил пояснять Кракозябр, – это обвинение в нарушении правил и устоев. Символ, предупреждающий о вызове на дуэль или скорой расправе. Страх? Нет, не было такого. Только легкое удивление и еще один закономерный вопрос: – А есть способ определить, что именно обозначает метка? Дуэль или расправу? – Мм-м… – протянул монстр. – Возможно, это написано на обратной стороне. Я не сразу сообразила, что мне предлагают взять черный кругляшок в руки, и тут же поморщилась. Просто это Полар! Мир, наполненный магией! Вдруг эта метка заколдована? Вдруг я умру от одного прикосновения? – Даша, что? – ворвался в мысли требовательный голос монстра. – Боюсь, там какое-нибудь заклинание, – пояснила уже вслух. Ответ прозвучал не сразу и был несколько неожиданным: – А пусть Кузьма посмотрит. – Кузьма? Услыхавший свое имя твир тут же спрыгнул с кровати, на которой лежал все это время, и посеменил к двери. Я, подумав, последовала за ним. Прежде чем подпустить «котика» к метке, мне пришлось выглянуть из убежища и убедиться, что коридор пуст. А парой секунд позже, когда Кузя обнюхал черный кругляш, я услышала писклявое: – Магии не-ет. Вот только брать эту штуку в руки по-прежнему не хотелось. Поэтому, едва твир отошел, я снова закрыла дверь и отправилась за косметическим пинцетом. Именно с его помощью подняла со ступени черный кружок и внимательно осмотрела на предмет каких-либо надписей или символов. – Ну что там? – не вытерпев, спросил Зяба. – Ничего, – ответила я. Вновь закрыла дверь и поспешила к напольному зеркалу. Короткая демонстрация метки, выполненной, кстати, из материала, внешне похожего на тонкую резину, результатов не принесла – Зяба, как и я, никаких надписей-символов не увидел. Но тут же выдвинул версию: – Это, как понимаю, от Селены, – скривившись, сказал монстр. Я хотела кивнуть, но замерла. Просто вспомнилось кое-что… – Знаешь, а Селена не единственная, кто мог подсунуть такое. – То есть? – откликнулся Кракозябр. И добавил хмуро: – Есть что-то, чего я не знаю? Способность путешествовать по всем близлежащим зеркалам к призраку, конечно, вернулась, но видеть то, что произошло в лекционной аудитории, он реально не мог. Пришлось рассказывать: – Вчера Эмиль вел у нас замену. Он закончил лекцию раньше, отпустил всех, а меня попросил остаться. А потом… – Тут я невольно запнулась, но все-таки договорила: – …потом мы целовались, и Велора нас застукала. Рот монстра тут же растянулся в широченной зубастой улыбке. – Ну что ж вы так неосторожно? – с наигранным сожалением протянул кшерианец. – Как дети, честное слово. – Не смешно, – буркнула я, хотя самой тоже улыбаться захотелось. – Велора по Эмилю давно вздыхает, а тут такая сцена. Вдобавок Эмиль ее за вторжение отчитал, а это, знаешь ли, тоже неприятно. Так что, возможно, метку именно Велора прислала. И ей, кстати, проще – ведь Велора огневичка, а Селена… – Доступ в общежитие факультета Огня для Селены никто не отменял, – перебил Зяба. – Но ты права. Угу. Вот только что в этой ситуации делать? – Зяб, что мне делать? – спросила уже вслух. – Как реагировать? – Да никак, – отозвался призрачный собеседник, поморщившись. – Метка чистая, а значит, не последняя. Вот когда пришлют то же самое, но с датой, или с датой, местом и временем, тогда и будешь нервничать. Меня такое предложение, разумеется, не впечатлило. Но прежде чем взбрыкнуть, я решила прояснить технический момент: – Если на метке только дата, то это означает расправу? А место и время – приглашение на дуэль? – Ага, – подтвердил чешуйчатый. И, видя мою кислую физиономию, продолжил: – Дашка, я не шучу. Нервничать действительно рано. Во-первых, как я уже сказал, метка чистая. Во-вторых, мы вот-вот покинем академию, и все эти мстительные девицы ни в жизнь до тебя не доберутся. В-третьих, я присмотрю и за Селеной, и за Велорой, и как только узнаю, кто именно к тебе лезет, сразу сообщу Эмилю. Он разберется. Последнее ввергло в легкий ступор. Что, простите? Сообщу Эмилю? Он серьезно?