Блин! – А почему вы мне об этом не сказали? – выпалила я гневно. – Я-то тут при чем? – пробормотал Зяба, но с таким видом, что сразу стало ясно – знал, и еще как. Я фыркнула и отступила на шаг, мысленно награждая заговорщиков очень нехорошими эпитетами. Блин, да сколько ж нервных клеток могла сохранить, если бы знала, что Каст и Глун только с виду такие грозные! – Ладно, речь сейчас не об этом, – перебил наступающую грозу Зяба. – Речь о дуэли на которую ты, Дарья, все-таки не пойдешь. – Пойду! – тихо рыкнула я. Помесь крокодила с непойми чем… зашипела. Спорили мы долго и почти до хрипоты. Кракозябр взывал к моему разуму, и разум с кшерианцем даже соглашался. Но бывают в жизни моменты, когда доводы рассудка отходят на второй план, когда веления сердца важней – это был один из них. Я понимала, что это рискованно и даже глупо, но одновременно знала – я не смогу спокойно жить дальше, если не закрою вопрос с Селеной. Но и подставляться тоже не собиралась – все верно, у меня есть Кузьма и Зяба, а еще родители, брат и… еще один брат, и друг, и… мужчина, намерения которого не ясны, но крайне любопытны. А еще есть империя, основанная моими соплеменниками. И что, если в этой империи меня ждет не только новая жизнь, но и великолепное будущее? Терять все это из-за девицы с ущемленным самолюбием и ее подлого дяди я, конечно, не собиралась, но вопрос поединка был для меня решен. Оставалась малость – убедить Зябу… Так что да! Мы спорили! Удивительно, но теперь мы с кшерианцем обходились без угроз. Я не обещала разбить зеркало или спрятать его в пространственный карман, он не напоминал о том, что может нажаловаться Дорсу и Касту. А Кузя, который сидел тут же, даже не пытался намекнуть на трансформацию в боевую форму, только сопел очень напряженно. Еще удивительней тот факт, что компромисс мы все-таки нашли. Договорились, что если не вернусь через час после ухода, то Зяба сообщит о моей встрече с Селеной парням. Я же клятвенно пообещала – если возникнет хотя бы малейшее подозрение в том, что дело пахнет керосином, пошлю сигнал экстренного вызова и Дорсу, и Касту. Плюс в процессе перепалки выяснилось, что Селена к числу выдающихся магов не относится – Зяба обладал этой информацией ввиду своей страсти к подглядыванию и подслушиванию. Так что жизнь определенно… нет, не налаживалась, но обретала новые краски, и спать я ложилась в самом хорошем настроении. А вот утро не порадовало совершенно! Во-первых, очень ранний подъем, который устроил мне ушастый «котик», во‑вторых… Ну а во‑вторых, я не сразу поняла, где нахожусь, потому что ставший родным чердак изменился до неузнаваемости. Это опять была свалка, причем конкретная. Свободным от рухляди оставался лишь маленький пятачок, где стояла моя кровать и куда Кузьма передвинул любимое кракозябровское зеркало. Волшебного шкафа на чердаке я не обнаружила, вся моя одежда (которой, к слову, было очень-очень мало) лежала на стуле. У того же стула, на полу, стоял небольшой рюкзак, куда я планировала упаковать документы, деньги, маленькое зеркальце, в котором с некоторых пор обитал призрак, и непосредственно «котика». Ладно, справедливости ради надо сказать, что мне еще оставили письменный стол и стеллаж, где стояли учебники. Но… – Мм-м… И как это понимать? – пытаясь сбросить с себя остатки дремы, спросила я. – Мы решили, что так будет лучше, – пояснил Зяба, а твир, который в этот миг сидел у меня на животе, бодро кивнул. – В конце концов, до перехода в империю всего ничего, и лучше приготовиться сейчас, чем бегать с выпученными глазами потом. Подумав, я зевнула и кивнула, чтобы тут же аккуратно спихнуть «котика» на кровать и отправиться в ванную – за окном еще царила ночь, но было совершенно ясно, что рассвет не за горами… Глава тринадцатая Путь к храму Ваула я помнила лучше, чем хотелось бы, и добралась до этого величественного здания с мраморными колоннами и треугольной крышей без всяких проблем. А вот дальше начались сложности… Единственное, что было известно о тропинке, которая ведет к «пятачку» – это то, что она кривая. Но как определить кривизну дорожки, если находишься в самом ее начале? Вот и я не знала. А еще эта противная морось с неба, разжиревшая от дождей земля, не очень удобный плащ, уведенный в свое время у Анатолия-Ареса, и… некоторые сомнения в правильности принятого решения. Вот только развеялись мои сомнения очень быстро. Это случилось в миг, когда я заметила поблизости фигуру, плотно закутанную в серый плащ. Мне не требовалось приглядываться, чтобы узнать огибающую храм девушку – навстречу шагала моя противница, Селена. Завидев меня, воздушница не споткнулась и даже не вздрогнула, наоборот – вздернула подбородок и расправила плечи. И практически сразу свернула на одну из многочисленных дорожек – из числа тех, которые я уже проскочила. Пришлось вернуться, чтобы последовать за Селеной. Она не оборачивалась, я не окликала, так что шли фактически порознь и в полном молчании. Очень скоро посыпанная белым гравием дорожка действительно начала жутко петлять, а парковые деревья и кусты, почти лишенные листьев, стали выглядеть менее ухоженно, несколько диковато. Эта прогулка подсказала – прилегающая к Академии Стихий территория гораздо больше, чем мне казалось. Правда, едва я об этом подумала, тропинка оборвалась, а впереди показалась широкая поляна. На первый взгляд место для студенческих разборок огораживал лишь высокий, местами куцый кустарник. Но благодаря Зябе я знала – это ограждение не единственное. Поэтому, вступая на саму поляну, на миг зажмурилась и действительно почувствовала тонкую незримую стену, через которую прошла. Да, силами студентов тут была возведена защита, которая не позволяла преподам учуять выбросы магии. По словам Зябы, ставили этот полог выпускники позапрошлого года – именно тогда пятачок был перенесен на это место. Собственно, место для дуэлей переносилось постоянно, по мере обнаружения его администрацией академии. А администрация временами отчаивалась и поиски дуэльного места прекращала, до какой-нибудь очень громкой драки. Преодолев границу, я сделала несколько шагов по направлению к центру и застыла, наблюдая за Селеной. Шатенка, в свою очередь, спокойно пересекла поляну и повернулась ко мне. Пара минут тишины и пристального разглядывания друг друга закончились надменным: – Ну и чего ты ждешь? – Реплика принадлежала, разумеется, не мне. – Бей! Я усмехнулась и отрицательно качнула головой. Честно говоря, в версию, выдвинутую накануне Зябой, не верилось – не знаю почему, просто не верилось, и все. Но атаковать я отказалась по иной причине. Просто… это не я, а она, воздушница, объявила войну. Так пусть бьет первой! Тем более мой щит наготове, и уже давно – с того самого момента, как мы у храма встретились. Но шатенка не ударила… – Ты! – выпалила Селена обвиняюще. – Да что ты себе позволяешь?! Я недоуменно изогнула бровь, а противница продолжила в прежнем тоне: – Думаешь, тебе все разрешено? Думаешь, можешь вот так, запросто, явиться в чужой мир и установить в нем свои порядки?! На моем лице вновь отразилось недоумение. Впрочем, Селена вряд ли могла его разглядеть – мы стояли слишком далеко друг от друга. – Даже не надейся! – выпалила воздушница истерично. – Даже не мечтай! Твое место не здесь! Ты… ты… тварь, вот кто! А я вдруг поняла: шатенка не бредит. Она просто пытается сказать, что ее бесит не что-то конкретное, а сам факт моего существования. Вслед за этим осознанием пришло еще одно – я зря приняла вызов. Да, Селена аристократка, ее уважают товарищи по академии, к ее мнению прислушивается даже ректор, но при всем этом Селена – пустышка. Маленькая злобная жаба, не больше. Сражаться с такой?.. Черт, нет. Это ниже моего достоинства. Говорить с такой? Можно, конечно, но… о чем? Я криво улыбнулась своим мыслям, качнула головой и уже собралась развернуться, чтобы уйти, когда заметила золотистое свечение, вспыхнувшее на кончиках пальцев воздушницы. Щит я выставила мгновенно и сама удивилась такой прыти. С еще большим удивлением почувствовала, как в огненную броню врезается мощный порыв ветра, призванный сбить меня с ног и заставить распластаться на мокрой от дождей земле. Тот факт, что я устояла, а щит даже не прогнулся, стал третьим поводом удивиться, зато спустя еще миг… Я не разозлилась, но в груди появилось знакомое чувство жжения. Мне не требовался наставник, чтобы понять – это моя магия, мой Огонь, норовит взбунтоваться и выплеснуться наружу. Вот только сосредоточиться на ощущении не получилось, потому что в ту же секунду Селена вскинула руку и начертала в воздухе один из символов вызова. Где-то на грани сознания мелькнула мысль – все-таки прав был кшерианец! Девушка с кукольным личиком и змеиным характером решилась вызвать кого-то из преподов. Но очень скоро стало ясно – нет. Все гораздо хуже. Вертикальные вспышки порталов! Они прорезали пространство практически одновременно, образуя круг по периметру дуэльного пятачка. Желания рвануться назад, к тропинке, которая была очень близко, не возникло – я слишком четко поняла, что не успею. Это стало поводом ринуться вперед, к центру круга, загоняя себя в очень невыгодное, но вместе с тем самое безопасное на данный момент положение. И тут же, не мешкая, буквально на ходу, я расширила щит. Не очень поняла, как мне это удалось – я действовала бессознательно, на инстинктах. Зато впервые этот самый щит увидела… Меня окружала прозрачная алая пелена, очень зыбкая и вместе с тем устрашающая. В ту же секунду тишину парка прорезал еще один истеричный вопль Селены: – Она может ставить щит! – Видим, – ответил кто-то. Голос был мужским – басистым и предельно спокойным. Я резко огляделась в поисках обладателя голоса, но вычислить, увы, не смогла. Зато обнаружила лорда Дербиша, который стоял, сложив руки на груди, и откровенно ухмылялся. Он же и заявил: – Не волнуйся, Селена. Щит ей не поможет. Еще пара секунд, и картина происходящего сложилась окончательно – меня окружали больше дюжины магов, исключительно мужчины. Принадлежность к стихии? Воздух и огонь, если судить по цветовым гаммам в одежде. – Опусти щит. – В этот раз Дербиш обращался ко мне. – Иначе нам придется атаковать. – А если опущу? – поинтересовалась я. Собственный голос прозвучал на удивление спокойно, даже чуточку надменно. – Если уберу щит, что тогда?