Лора остановилась, прислушалась и уловила слабый звук движения маленьких ног. Есть! Ей не показалось. Мальчик существовал и отдалялся от нее. Она тут же сосредоточилась, стараясь высмотреть какие-то доказательства этого, но безрезультатно. Делая сразу по несколько шагов, она продолжила путь. Передвигаться бесшумно было практически невозможно. Лора надеялась набрести на ребенка, но при этом не напугать его. На самом деле, ей хотелось добиться противоположного эффекта. Она даже думала прикинуться женщиной на прогулке, чтобы якобы случайно на него наткнуться, завязать разговор и выяснить, где мальчик жил. Возможно, не стоило рассчитывать на то, что он согласится взять сэндвич. Какой ребенок примет еду из рук незнакомки? Разве что очень голодный. Если бы не сработала эта идея, она собиралась узнать, кто этот мальчик и что с ним происходит. В теории план звучал неплохо, но на практике оказался провальным. Ей ни за что к нему не подкрасться. В лесу слишком тихо, а она не училась искусству бесшумной слежки за другими людьми. Отказавшись от первоначального замысла, Лора поторопилась в надежде, что, ускорившись, успеет догнать мальчика. Джоанн говорила, паренек с виду маленький, будто из средней школы. Она могла за ним поспеть. Поэтому пустилась бежать, но вскоре притормозила. Прислушалась и поняла, что мальчик бросился наутек. Он услышал ее и решил скрыться, приняв ее за угрозу. Тогда Лора остановилась и сложила руки рупором у рта. – Стой! – закричала она как можно дружелюбнее. – Я лишь хочу поговорить! Все хорошо. Я не против того, что ты здесь! Просто не привыкла видеть тут людей. Продолжив идти, она снова закричала: – Меня зовут Лора! Я не страшная. Я очень дружелюбная. – Ей хотелось сказать: «Я люблю детей. Я мама. И хочу тебе помочь». Слово «мама» в ее голове взялось непонятно откуда. Но все ли дети откликаются, узнав, что женщина является мамой? Они сразу вспоминают о собственных матерях. Заботливых, добрых. Но мамой она не была, а признание в том, что она женщина за сорок, вряд ли возымеет тот же эффект. – Пожалуйста! Может, пообщаемся? Клянусь, я хороший человек. – И до нее тут же дошло, что, вероятнее всего, серийный убийца сказал бы то же самое. Лора добралась до вершины холма и, никого не увидев, осознала, что мальчик исчез. Ему каким-то образом удалось ускользнуть. Чуть ниже текла река, а за ней простирался лес. Он мог развернуться обратно. Даже пронестись мимо нее. Толщины деревьев хватало, чтобы скрыть его от ее глаз. Она предприняла еще одну попытку. – Если ты попал в беду, и тебе нужна помощь, я живу в доме у подножия холма! Меня зовут Лора, и я хочу помочь. – В ответ она услышала лишь шум бурлящей реки и карканье одинокого ворона. Подождав несколько минут, она добавила: – В этом пакете сэндвич с ветчиной и печенье. Я оставлю его здесь, хорошо? Лора положила еду у корней дерева и прислушалась, но ответа так и не получила. Наконец она сдалась, развернулась и пошла домой. Там на столе ее ждала кружка кофе. Теперь придется греть ее в микроволновке. В этом она не сомневалась. Логан сидел в домике на дереве, прижимая коленки к груди. Она его почти поймала, а что бы произошло потом? Он был не готов к тому, чтобы его нашли. Ему нужно выждать еще несколько дней, и, если его не начнут разыскивать через систему «Эмбер Алерт»[4], он сможет написать любое понравившееся имя, и полиция никогда ни о чем не узнает. Логан сможет начать жизнь с чистого листа в менее пугающем месте. Возможно, предсказание мисс Трэйси сбудется, и он снова заговорит. На случай, если женщина по имени Лора находилась где-то поблизости, он просидел, сжав коленки, как можно дольше. Наконец он осмелился выглянуть в окно. И, не увидев ничего, кроме деревьев, решился просто походить по домику. Затем, ощутив, что он в безопасности, Логан спустился на землю и забрал оставленный Лорой гостинец. Позже, поглощая еду из бумажного пакета, он пришел к выводу, что сэндвич с ветчиной и овсяное печенье еще никогда не были такими вкусными. Глава 16 Бабушка Нэн въехала на парковку продуктового магазина «Алди». Она и не подозревала, что на пенсии придется работать частным сыщиком, но была готова на все, лишь бы найти Логана. Она не сдастся, пока его не отыщет. Еще находясь у начальной школы, она из машины пыталась дозвониться Гренджеру Финчу, но безуспешно. Она попадала на голосовую почту и выслушивала: «Вы позвонили частному сыщику Гренджеру Финчу, известному как Гринч. На данный момент я недоступен. Оставьте сообщение после сигнала». Это невероятно раздражало. С какой стати он недоступен? Она была старше его, но даже у нее имелся мобильный для связи в любое время. Казалось бы, с его работой доступность – одна из основных обязанностей. Бабушка Нэн не оставила никаких сообщений. Потому что все равно не собиралась дожидаться, пока он перезвонит. Придется брать дело в свои руки. Администратор сказала, что мама Тии работала в продуктовом магазине под названием «Алди». Долго искать не пришлось, хватило минутного звонка, чтобы выяснить, что в городе всего два таких магазина. Сначала она отправилась в располагавшийся неподалеку от квартиры Роберта, посчитав такой выбор логичным, но менеджер заявила, что они не нанимали сотрудницу по имени Сатира Зафирис. Не расстроившись, бабушка Нэн вернулась в машину и поехала во второй магазин. – Все или ничего, – пробормотала она себе под нос, пересекая парковку. Бабушка Нэн похлопала по сумочке, в которой лежали фотографии. И, оказавшись в помещении, сразу поняла, куда идти. Оформление второго магазина не отличалось от первого, и, возможно, все «Алди» проектировали по одному шаблону. Она обогнула отдел со сладостями, миновала овощи и фрукты и пошла прямо к выходу из магазина. Проигнорировав очередь из покупателей, она направилась к кассиру и без промедления попросила позвать менеджера. Кассирша, женщина, на бейджике которой было написано имя Марджори, продолжила пробивать товары, невозмутимо пропикивая их с прежним темпом. Даже не удостоив бабушку Нэн взглядом, она закричала: – Карлос, тут с тобой хочет поговорить женщина. Карлос примчался так быстро, что она решила, будто тот окажется полезным, и сильно ошиблась. Чтобы не мешать покупателям, бабушка Нэн отошла от рабочего места Марджори и улыбнулась. – Я надеялась, вы мне поможете. У меня есть пара вопросов о вашей сотруднице, – начала она. – О женщине по имени Сатира Зафирис. Она работала здесь? – А зачем вам это? – нахмурился Карлос. – Просто хочу удостовериться, что она здесь работала. – Я не могу делиться информацией о сотрудниках, – медленно покачал головой он. – Но она же больше у вас не работает, так? Я не доставлю ей неприятностей. Просто с ней живет мой внук, и я пытаюсь его найти. – Простите, ничем не могу помочь. – Карлос развернулся, чтобы уйти, но бабушка Нэн схватила его за руку. – Пожалуйста, послушайте. Всего минуту, – взмолилась она. Когда он остановился, бабушка его отпустила и потянулась в сумочку. Трясущимися руками вытащила фото Логана. – Его зовут Логан. Он мой единственный внук. Ему девять, и я не видела его больше двух лет. Двух лет! Я вот-вот сойду с ума. Если у вас есть дети, вы понимаете, через что я прохожу, – произнес она пламенную речь, пытаясь воззвать к сочувствию. Ее отчаяние бросалось в глаза. – Пожалуйста, вы можете помочь? Я лишь хочу знать адрес, куда переехала Сатира. Обещаю, я никому не расскажу, что информацией поделились вы. Карлос поднял руки в знак защиты и попятился. – Простите, дамочка. Ничем не помогу. – Пожалуйста! – сорвалась она на крик. – Умоляю вас. Я лишь прошу дать ее номер телефона. Или адрес. Хоть что-нибудь. – Из ее глаз полились слезы, но Карлос продолжал отступать. Как кто-то может быть таким бессердечным и равнодушным к чужому страданию? Она оперлась о стойку за кассой, где покупатели упаковывали приобретенные покупки. Рядом стояли оставленные тележки, а полдюжины посетителей, убиравшие товары в пакеты, наконец перестали пялиться. Девушка, по возрасту похожая на старшеклассницу, подошла ближе и предложила салфетку, которую бабушка Нэн благодарно приняла. – Спасибо, – сказала она, промокая глаза и высмаркиваясь. Девушка кивнула и вернулась к стойке, где продолжила загружать тележку коробками и рассортированными полиэтиленовыми пакетами. Бабушка Нэн понимала, что потерпела поражение. И мысленно уже перешла к плану Б. Она попытается дозвониться до Гринча. Может, заполучив информацию об имени Сатиры, он умудрится выйти на Роберта и Логана. Еще ничего не кончилось. Это невозможно. Она убрала конверт с фото в сумочку, перекинула ручку через плечо и постаралась выйти из магазина с достоинством. Не прогибаясь под грузом поражения. Подняв голову высоко. Бабушка Нэн уже приближалась к машине, когда за спиной услышала быстрый топот и женский голос: – Мэм! Мэм! Она повернулась и увидела, как кассирша Марджори машет букетом цветов, завернутых в целлофан. – Вы забыли цветы! Бабушка Нэн развернулась к ней лицом. – Они не мои. Я ничего не покупала. Марджори подошла ближе, сунула цветы собеседнице в руки и зашептала: – Мы с Сатирой были подругами. У меня нет ее нового адреса, но я знаю, что она получила работу в «Алди» на Пуласки-роуд, в Чикаго. Обычно она берет дневные смены. Бабушке Нэн захотелось обнять эту женщину и поблагодарить, но на это не оставалось времени. Доставив сообщение, Марджори тут же поскакала обратно в магазин. Бабушка сжала букет в руках и прокричала: – Спасибо вам! В ответ Марджори развернулась вполоборота и помахала. «Алди» на Пуласки-роуд в Чикаго. Ей даже не нужно было записывать. В течение минуты она вбила адрес в навигатор и двинулась в путь. Она прибудет на место через два часа. Глава 17 Джоанн пришла домой после обеда с планом. Четким планом. Для начала она выпустит Самсона погулять, и, когда тот набегается, приступит к осуществлению задуманного. Идея пришла ей в голову после встречи в ресторане «АиВ» с соседкой Лорой за бургерами и рутбиром[5]. Лора позвонила утром и спросила, не хочет ли Джоанн перекусить. Предложение оказалось неожиданным, но ей все равно было нечем заняться, да и людям необходимо есть, не так ли? Она собрала гостинец из помидоров, огурцов и перцев, и Лора искренне обрадовалась такому подарку. – Вы уверены, что хотите их отдать? – спросила она, заглядывая в коробку. – Сады устроены довольно забавно, – ответила Джоанн. – Ты ждешь, ждешь, ждешь и думаешь, что овощи никогда уже не созреют, а потом внезапно они все дают урожай, которым можно прокормить дюжину семей! Что-то я засаливаю, а что-то жертвую своей церкви. Люблю делиться. – И мне нравится, что вы делитесь, – улыбнулась Лора. – Спасибо! Джоанн предположила, что Лоре либо под сорок, либо она только перешагнула пятый десяток. Сегодня сложно сказать. Раньше все носили одежду, соответствующую их возрасту, но в современном мире такие порядки не действовали. Лора оделась почти как подросток за соседним столом: в футболку, шорты и шлепки. Вместо сумочки она носила маленький рюкзачок, затягивающийся шнурком, а волосы собрала в беспорядочный пучок. Ее смело можно было назвать привлекательной, но самой выразительной ее чертой оказалась улыбка. Она так и источала доброжелательность. В заведении Лора встретила ее радостным объятием. Джоанн не удавалось вспомнить, когда ее обнимали в последний раз. Приятное ощущение. Они приступили к еде, и Лора начала рассказывать о ребенке, которого заметила в лесу у своего дома. – Как только я его увидела, то попыталась догнать. – Она выпила немного диетической газировки. – Я мигом вылетела за дверь, но так его и не нашла. Либо он слишком быстрый, либо умудрился развернуться и пронестись мимо меня, – покачала она головой. – Не знаю. Я словно гналась за призраком. Вот он передо мной, а стоило добраться до вершины, и он исчез.