Я вылетела из кабинета и понеслась к себе в комнату, вещи у меня были уже собраны. Наспех нацарапав записку Ами, что я уехала, вернусь через четыре дня и что все в порядке, схватила сумку и, прячась среди кустов, чтобы никто не увидел, добралась до ворот. До дома домчалась бегом, да и там все время теребила Мирана, чтобы он быстрее собирался. К вечеру мы уже подъезжали к поместью, только миновали ворота, как увидела, что по дорожке парка ко мне со всех ног мчится Мари. Как я слетела с лошади и как очутилась в ее объятиях — не помню, помню только ее запах, летний запах свежескошенной травы, ее шепот на ухо: — Ли, сестренка, котенок мой.. Помню мои слезы и ее слезы, радостные крики слуг, которые высыпали встречать нас на крыльцо, ворчание Марты, теплую улыбку старичка-библиотекаря… Я поняла, что я дома. По-настоящему дома, где меня любят, где меня всегда ждут. Проболтали мы с сестрой всю ночь, плакали обе, особенно я, рассказывая про Лира. Она делилась со мной своими успехами и очень огорчилась, когда узнала, что я давно не видела Эдвина. Немного побледнела и спросила: — Он не с Лавиром поехал? — Я не знаю, Мар, а милорда я не спрашивала, он и так мрачнеет, когда я просто смотрю на него на работе, известий от Лира нет до сих пор… Мы помолчали и Мари, сглотнув, вдруг призналась: — Мне очень неспокойно было на душе все это время, Ли. Я чувствую, что Эдвина больше нет. Давно, еще ранней весной появилось это чувство. — Мар, ты. ты до сих пор.. — Нет. Я не люблю его, и все, что я ему говорила, чистая правда, но связь между нами так быстро не может исчезнуть. Сколько лет я думала о нем почти каждую минуту, может, потому я чувствую, что случилась беда. Спать мы легли под утро, остаток ночи я все думала о том, есть ли между нами с Лиром такая связь, что я почувствую, если он. если с ним… Дальше думать я не могла и Мари, видя, как я старательно пытаюсь не плакать, обняла меня: — Лия, сестренка. Помнишь, лорд Рейвол объяснял тебе про магов, про то, что нам дано очень много, но и спрашивается еще больше. Терпи моя девочка, верь и жди. И у вас будет обязательно очень крепкая связь, сестренка, все будет — и любовь, надеюсь, тоже будет, искренняя, красивая, теплая, взаимная. А вот интерес к тебе сына графа Ланарского мне совсем не нравится. Лорд Гайнер абсолютно прав, это совсем не тот человек. Ну да ладно, ты у меня и сама умная, разберемся. Эти дни пролетели как сон, я толком даже наговориться не успела, как пора было уезжать, но Марион, смеясь, пообещала мне, что, во-первых, сейчас она поедет с нами, потому что в столице ее ждет лорд Рейвол. А во-вторых, пока я на практике, она будет заниматься делами, а когда вернусь, будет жить со мной в поместье, и все лето мы не расстанемся. Рано утром мы вернулись в город. Мари с Мираном, проводив меня до школы, поехали домой, а я направилась к леди Айрин, нужно было обговорить детали нашего путешествия. Возле двери в кабинет Айрин меня поймал Тай. К моему удивлению, никаких упреков и расспросов не было, он просто чуть придержал меня: — Лия, я еду на практику с вами, мы выезжаем завтра, может, тебе что-то нужно в городе, я могу купить. — Спасибо, Тай, но у меня все есть, я ездила домой, взяла все необходимое. Он чуть нахмурился, но тут же улыбнулся такой открытой улыбкой, что я слегка зависла. — Ладно, тогда увидимся вечером. Хочешь, сходим в таверну, я попрошу господина ректора разрешить нам выход в город? А то на месяц застрянем на побережье, я знаю этот городок, куда мы едем, там никаких развлечений, только море и степь. — Нет, спасибо, Тай, но я устала, сейчас поговорю с леди Айрин и посижу у себя в комнате. Я действительно не хотела никуда идти с ним. В ушах все еще звучали слова ректора о том, что его отец категорически против нашего общения, так что я не видела смысла в наших прогулках. Тайлару, как высокородному лорду, нужно было подбирать себе соответствующую пару, а я совершенно не подходила под этот образ ни в каком виде — ни в виде воспитанницы герцогини, ни в виде дочери оборотня. Так что со спокойной душой пошла дальше в кабинет леди Айрин. Леди была не одна, вместе с ней в кабинете сидел Крег и что-то настойчиво объяснял нашей Айрин. Она смущенно краснела и иногда отрицательно мотала головой. — Леди, лер, добрый день. Я не вовремя? — заметив недовольную гримасу Крега, я поспешила повернуться, чтобы уйти. — Нет-нет, Лия, я не занята. лер Крег сейчас уже уходит, — Айрин явно была в замешательстве. — Да я на минуту, леди Айрин, только хотела спросить, когда мы завтра выезжаем и нужно ли брать с собой что-нибудь особенное? Может, я пойду пока, упакую в лаборатории? — Выезжаем сразу после завтрака. Я все уже упаковала, Лия, но… — тут я заметила, что оборотень мне как-то странно подмигивает, пряча глаза так, чтобы Айрин не заметила. Я вопросительно подняла брови, на что Крег указал мне глазами на дверь. Ясно. Надо было уходить. — Леди Айрин, я тогда побегу, а то у меня вещи еще не собраны. — А, хорошо, Лия, тогда до завтра. Я выскользнула за дверь и выдохнула. Интересно, у нас образовалась новая парочка? Похихикивая про себя, пошла искать Ами, она-то должна была знать, что тут такое происходит. Рано утром мы с Ами стояли возле главного входа, поеживаясь от свежего ветерка и стараясь не зевать. Вчера мы проболтали с ней почти до глубокой ночи, Ами так обрадовалась, что я стала снова интересоваться жизнью Школы, что вывалила на меня все новости, какие только случились за это время. От нее я узнала, что Крег давно уже облизывается на Айрин, и похоже, что наша красавица вовсе не против. Их уже видели в кафе на главной площади и в театр Крег ее водил, видимо, у них было все хорошо. Грейд встречается с Таминой, он уже предложил ей помолвку, и она приняла его кольцо. Ами с Гаем ждут окончания Школы и сразу же поженятся. Сестрички оказались ветреными особами, бросили Олава с Бером и встречаются теперь с какими-то старшекурсниками. Тинаре пришло письмо из дома, на каникулы отец ждал ее домой. Соседский сын давно уже заглядывался на красавицу Тинару и теперь ждет ее, чтобы предложить свою руку и сердце. Тут уж я не выдержала и поинтересовалась: — А как Тинара относится к этому? Ами захохотала: — А наша суровая дева написала в ответ, что если он ее победит на мечах, да потом на полосе препятствий, то она подумает, ну а коли нет… Так и вижу, как бедняга теперь вовсю тренируется с мечом. — Тут мы уже захохотали вместе, Тинару с некоторых пор опасался даже Крег. — И Кора вся уже извелась от злости на тебя, ее-то подруги почти все уже нашли себе кавалеров среди магов, она же нацелилась на Тайлара, а он глаз с тебя не сводит, вот она и бесится. Попомни мои слова, она обязательно тебе какую-нибудь подлость устроит. Я досадливо отмахнулась: — Пусть не бесится, я не влюблена в него. На что Ами только вздохнула и перевела разговор на то, что она ужасно боится, как она покажется отцу Гая и вообще, как они будут жить вместе. Потому мы с ней сейчас мало что соображали, очень хотелось спать, наши попутчики не спешили, и мы улеглись на полянке возле крыльца. Солнце поднялось над горизонтом, все вокруг согрелось, и я задремала. Очнулась от того, что кто-то нес меня на руках, открыла глаза, Тайлар, нежно прижимая меня к себе, шел на конюшню. — Тай, пусти меня, я уже проснулась. Он осторожно опустил меня на землю, придерживая, чтобы не упала. — Зачем нужно было меня тащить, можно было просто разбудить? — Ты так сладко спала, мне было жалко будить тебя… — он улыбался такой нежной, довольной улыбкой, что остальные слова, которые я собиралась сказать ему, попросту проглотила. Обижать его мне совсем не хотелось. Ехали мы неторопливо, останавливаясь в деревнях, попадающихся по дороге, на несколько дней, собирали местные травы, лечили жителей, записывали рецепты от местных травниц. Поражало терпение Тайлара, он ходил за мной хвостом, помогая выкапывать, разбирать, сортировать травы, с удовольствием слушал мои рассказы о той или иной травке, о том, какие рецепты можно использовать при той или иной болезни, почему я решила дать тому ребенку вот такой отвар. Короче, он совсем не был похож на себя, высокородного лорда. Он даже одевался теперь совсем просто, в полотняную куртку и холщовые штаны, заправленные в сапоги. Взъерошенные волосы и ослепительная улыбка во все лицо превращали его в обыкновенного, довольно симпатичного парня. Ами с Айрин тихонько хихикали, когда он их не слышал, над его простецким видом и абсолютно счастливым лицом. Ами пыталась допросить меня вечерами, что случилось с Таем, но ответить ей на эти вопросы я не могла, сама не понимала. Я не верила, что ему доставляет удовольствие наше неспешное путешествие, ночевки в лесу или маленьких деревеньках, где приходилось иногда спать на сеновалах, общение с местными жителями, что сбегались посмотреть на нас, когда мы заворачивали в их деревню. А вот от чего он был так искренне счастлив, я не знала. Наконец, мы добрались до городка, в котором нам и предстояло провести три недели. Это был даже скорее рыбацкий поселок — одна центральная улица, на которой на маленькой площади толклись башня местного мага, ратуша, небольшой двухэтажный дом с мезонином, таверна, возле которой всегда клубился народ, с жадностью узнавая новости из столицы, несколько лавок с разным товаром и на окраине огромный рыбный рынок. И несуразная куча маленьких косеньких домишек из подручного материала, тянущихся вдоль берега. А еще было море, огромное, темно-сине-фиолетовое море, которое окутывало весь поселок неспешным неумолкаемым шумом волн, терпким запахом соленой воды и водорослей, высыхающих на ярком, жарком солнце. Мы поселились у местного мага, на первом этаже его башни. Мы с Ами и леди Айрин (которая уже давно просила нас с Ами наедине называть ее просто Айрин) — в большой полукруглой комнате с тремя кроватями, небольшим сундуком и столом возле огромного круглого окна. Тайлара забрал к себе лорд Аксель, куда-то на самый верх, откуда, как рассказывал Тай, был совершенно потрясающий вид на море. Целыми днями мы валялись на пляже, отогреваясь на ярком, по южному знойном, солнце, слушая шорох волн. Айрин читала какие-то книги, которые она притащила с собой, Ами и я от души жарились на солнышке, потом лезли в воду и купались до одурения, собирая камушки, раковины, кусочки кораллов, которые приносило море. Тай прибился к рыбакам и прямо с утра уходил с ними в море. Возвращался вечером — загорелый, пахнущий непередаваемым морским запахом воды, рыбы, моря и солнца. Счастливо улыбался гордой улыбкой добытчика, протягивая нам связку свежей рыбы, и падал на песок, ожидая ужина. В такие минуты он очень походил на какого-нибудь пирата, который возвращался из набега домой. Готовили по очереди и, к моему удивлению, мало того, что Тай, оказывается, умел это делать, он делал это с огромным удовольствием. Время тянулось, как всегда это бывает на отдыхе, медленно и неспешно, местный народ вдоволь нагляделся на нас первые дни и теперь не особо замечал. Рыбаки приняли в свою компанию Тая окончательно, подшучивая над ним и посмеиваясь, звали с собой на гулянки и явно веселились, когда он вежливо, но непреклонно раз за разом отказывался. Зато он брал несколько раз лодку и катал нас с Ами по ночному морю. Южная ночь — это незабываемое зрелище. Черное светящееся небо над головой с россыпью разноцветных звезд притягивало и не отпускало взгляда, казалось, что можно взмахнуть руками и упасть туда, остаться там навсегда. Море ночью начинало слегка светиться, стаи сверкающих рыбок проносились прямо по поверхности, оставляя за собой видимый глазу след, верхушки волн наливались синеватым мертвым светом. Земли не было видно, и ты терялся в этом черном просторе, оставаясь один на один со своими мыслями. После таких прогулок я надолго уходила в себя и Тай, видимо, испытывая схожие чувства, старался не трогать меня. В один из дней Айрин с Ами ушли на рынок, решив купить, что-нибудь вкусное на ужин. Тай как всегда уплыл в море, а я ушла на близлежащие скалы, которые вдавались глубоко в воду, там очень хорошо было сидеть, прислонившись спиной к нагретым камням и мечтать. В этот раз я настолько замечталась о будущем, что шагов за спиной не услышала, и когда рядом раздался низкий, явно мужской, голос, чуть не сверзилась со скалы, прямо в море. — Милашка, я тебе говорил, чтобы ты была осторожна? И? Чего ты тут расселась, одна, на камнях? Резко развернулась и на минуту застыв, кинулась на шею пришедшему. — Ксай!!! Я искренне радовалась его приходу, почему-то чувствовала к этому демону не вполне понятное даже мне доверие, с самого начала я была уверена, что он не причинит мне никакого вреда. И да, я считала его своим другом. — О, ты так рада меня видеть? — он покружил меня на руках, перетащил в тень от скалы и, поставив на камни, чмокнул в нос. — Я тоже рад, не поверишь. Выглядишь хорошо, правда, как была скелетом, так и осталась, зато хоть круги под глазами исчезли, на покойницу не смахиваешь. Садись, нужно поговорить. Я попыталась сесть на круглый, довольно удобный камень, но Ксай, что-то ворча про безголовых дур, которым еще и рожать надо, перетащил меня к себе на колени. — Ксай, как ты здесь появился? Что-то случилось, — вдруг насторожилась я, глядя на то, как мрачнеет его лицо. — Я же говорил, что теперь всегда буду тебя чувствовать и всегда смогу найти тебя. А случилось. Слушай, малыш, новости плохие, помнишь тот день, когда ты свалилась мне на голову? — Это когда я вытащила тебя от Темного Бога? — Вот обязательно надо напомнить великому лаграссану, что он тебе обязан, — оскалился Ксай, но тут же пощекотал меня. — Да, это тот день, когда ты спасла меня. Я не хотел тебе тогда рассказывать, почему я в таком виде свалился на территории королевства, не желая тебя втягивать во все это, но ситуация изменилась. Он поерзал, устраиваясь поудобнее и поморщившись, продолжил: — Придется тебе рассказывать почти все, но, это информация только для тебя, Ли… Я сын Верховного князя лаграссанов, мой отец и моя мама были убиты в тот день, когда ты меня нашла. Тогда я еще не знал, что родители погибли, я был в Северном домене с проверкой, когда на меня напали воины Главного жреца Темного Бога Асара. Довольно долго мне удавалось сопротивляться, но, когда мне досталось магическим хлыстом, который был только у жреца, я понял, что мне не выкарабкаться. Перенесся, пытаясь попасть домой, но попал сама знаешь куда. Там бы я и остался навсегда, да попалась мне на пути глупая ведьма, которая мало того, что дала мне свою кровь, так еще и запрещенный ритуал на крови прочитала. Он глубоко вздохнул и уже обычным спокойным голосом вдруг произнес: — А знаешь, малыш, я тебе очень благодарен даже не за свою жизнь — я благодарен тебе за возможность отомстить за своих родителей, которых убили спящими, за предательство… И уж если Богам было угодно, чтобы я остался жив, то я отомщу. Он еще немного помолчал: — Главный жрец, как ты уже, наверное, поняла, решил сместить моего отца и самому стать Верховным князем. В заговор вовлечено довольно большое количество семей лаграссанов, но есть и те, кто категорически против воцарения на троне этого старого полудурка, который бредит мыслями о мировом господстве и, кажется, собирается идти войной на остальные земли. — Видишь ли, — заглянул мне в глаза Ксай, — многие демоны, как вы нас называете, давно уже отказались от принесения человеческих жертв для поддержания сил Асара, а для себя предпочитают приносить в жертву ритуальных животных и не хотят никакой войны. Мой отец собирался запретить человеческие жертвы совсем, заключить договор с остальными расами и наладить торговлю и обмен магами, он хотел, чтобы мы жили в мире. У него было много сторонников, но сейчас воины жреца вылавливают их по всей нашей земле, нам приходится спасаться. Мои информаторы сообщили мне, что мало того, что собираются войска, но весной жрец принес первую жертву Темному Богу, это был человеческий маг, довольно сильный, так как всплеск силы почувствовали мы все. А я в этот момент почти потеряла сознание: 'Лир!!!!' Очнулась от того, что испуганный Ксай тряс меня, схватив за плечи: