Морриган так резко повернула к нему голову, что хрустнули позвонки. – Но весьма болезненный и жестокий. Обряд очищения. Это долгое и сложное испытание и для тела, и для разума, и для души. Она подалась вперед и впилась в берсерка яростным взглядом. – Почему ты думаешь, что, едва услышав о том, что мне предстоит, я тут же поверну назад? Почему все считают, что мне нет дела до других? Я кажусь эгоисткой? Да, возможно, так и есть. Но существуют люди, которые мне дороже всего остального мира. Если ради Клио нужно будет вывернуть наизнанку свою душу и тело, я это сделаю. Если нужно будет продать демонам душу лишь для того, чтобы сестра осталась жива, я и на это пойду. Я сделаю все… – Знаю. Я знаю, каково это – бороться за любимых. Не сводя глаз с Дэмьена, Морриган откинулась на спинку стула. Неожиданно слышать от ехидного, грубоватого отступника-берсерка с тяжелым взглядом подобные слова. Но что-то новое, непривычное было в его голосе и в выражении лица: гремучий коктейль из горечи, печали и безграничного отчаяния. Мелькнуло и пропало, будто никогда и не было. Что же прятал Дэмьен Чейз в своем прошлом и своей душе? – И еще одно. Обряд очищения – это милость, дарованная самой Дану. Только подумай: всю жизнь ты мог грешить сколько хотел, а после взять, и одним, пускай и болезненным, обрядом очистить свою душу. Начать жить с чистого листа, забыв и простив себе все прежние прегрешения. – Полагаю, лесные ведьмы позволяют пройти обряд далеко не всем, – пробормотала Морриган. Дэмьен кивнул. – Но тебе позволили пройти, раз ты бывал у них, и неоднократно. Или ты – непорочная, безгрешная душа, и никогда чужой жизни не отнимал? На скулах берсерка заиграли желваки. Почудилась скрытая в ее голосе издевка? Он помолчал, буравя Морриган взглядом, словно решая, стоит ли открывать ей правду. В конце концов, одна из чаш на невидимых весах перевесила другую. – Отнимал. Но я спас лесную фэйри – самое чистое, самое красивое создание в мире. Этого ведьмам Тербурского леса оказалось достаточно, чтобы позволить мне пройти обряд очищения. Крови на моих руках было… немало. Меня предупреждали, что я могу сойти с ума. – Он усмехнулся. – Как видишь, не сошел. Какое-то время они сидели в тишине – короткая передышка перед очередной погоней за Святым Граалем[22]. Когда Дэмьен снова заговорил, голос его звучал глухо. – Я должен предупредить: обряд займет не меньше нескольких часов, в течение которых в реальном мире ты просто не будешь существовать. Ты не будешь знать, что происходит с Клио, не сможешь разговаривать с ней и видеть ее. Поверь мне, ты даже думать о ней забудешь. Как и о любом другом человеке в целом мире. Морриган склонила голову набок, заинтригованная его словами. – Почему? Что такого особенного в этом обряде? – Тебе придется пропустить через себя предсмертную боль всех тех, кого ты убила когда-то. И поверь мне, эти несколько часов покажутся тебе вечностью. Своими словами Дэмьен выбил воздух из ее легких. Теперь Морриган понимала, почему от обряда лесных ведьм так легко было сойти с ума. – И многие идут на это? – Она сама едва себя расслышала. – Не многие. Те, кому необходимо благословение лесных ведьм, их помощь или защита. Они охотно принимают под свое крыло отверженных – так они называют скрывающихся в Пропасти отступников, обучают их магии и защищают, но только если те пройдут обряд. Лесные ведьмы делят мир на черное и белое, но каждому дают шанс искупить свои грехи. Ладно, с каждым я погорячился. Тем, кого считают достойным. – Если ты прошел это испытание, то пройду и я, – решительно тряхнув головой, заявила Морриган. – Главное, Клио оно не грозит. Пойду скажу ей. Сестра лежала на кровати, и из-за белой ленты на глазах сложно было понять, спит она или бодрствует. И в прежние времена, в детстве, Морриган часто заставала младшую сестру молча глядящей куда-то вдаль, иногда и вовсе в стену. А на самом деле – в саму себя. Она не допытывалась тогда, о чем думает Клио, а сейчас жалела об этом. Жалела, что не знает, что таят в себе мысли младшей сестры. – Родная, – шепотом позвала Морриган. Клио тут же откликнулась оживленным: «А?», хотя все время, что сестра наблюдала за ней, лежала совершенно неподвижно. Морриган улыбнулась. Как она и говорила Дэмьену, есть деятели, а есть исследователи… даже мечтатели. Такие, как Клио. – Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в небольшое путешествие? – Путешествие? А куда? – К лесным ведьмам. – Оу. Клио завозилась на постели. Морриган присела на край кровати. – Я не хочу тебя обнадеживать, но… – Я понимаю. Я готова, – быстро, отрывисто произнесла Клио. Как бы она ни пыталась делать вид, что жизнь осталась прежней, и ей не хотелось повернуть время вспять, они обе знали правду. – Значит, первое приключение сестер Блэр? – через силу улыбнулась она. Морриган тихо рассмеялась. – А ведь верно. Только с нами будет еще Дэмьен. Теперь произнесенное «оу» имело совсем другой смысл из-за прозвучавшей в нем недвусмысленной интонации. – Перестань! – еле сдерживая смех, нарочито строго произнесла Морриган. – Что? Я же ничего не сказала! – Но подумала! – А есть о чем думать? – Клио! Их шутливая перебранка привлекла внимание Саманьи. Заглянув в комнату, смуглокожая дочка бокора удивленно воззрилась на Морриган, будто та была последним человеком, которого она ожидала здесь увидеть. Настроение мгновенно испортилось. Поднявшись, Морриган суховато сказала, ни к кому конкретно не обращаясь: – Пойду переоденусь. – Вина уколола острой иглой. О себе она подумала в первую очередь. – Потом. Сначала помогу тебе приготовиться… – Все в порядке, иди. Саманья мне поможет. Морриган выдохнула, пряча раздражение внутри. Пока она, сбиваясь с ног, старалась хоть немного облегчить жизнь сестры, близким окружением для Клио становились другие люди. Ник, с которым она вечно разговаривала по амулету зова, Саманья… даже Дэмьен. Вот только Бадб, пожалуй, в этот список не входила. Иной раз казалось, что лорд Дома О`Флаэрти интересовал ее куда больше, нежели собственная дочь. Черные брюки, алая шелковая блуза с V-образным вырезом на спине, сапоги с устойчивым толстым каблуком, доходящие почти до середины бедер – кто сказал, что одежда для путешествий должна быть унылой и неизменно практичной? Особенно когда ты в Пропасти, а твой… спутник… может спокойно наколдовать временное портал-зеркало. Увидев ее, Дэмьен одобрительно хмыкнул. – Молчи, – велела Морриган, предвидя, что ничего хорошего он все равно не скажет. Даже несмотря на то, что откровенно изучает ее, скользя взглядом по изгибам фигуры. Отвлекшись от созерцания, берсерк наколдовал портал. Морриган взяла сестру за руку и одновременно с ней шагнула вперед. Охотница не впервые оказалась в лесу. Отступники нередко сторонились больших городов и селились в какой-нибудь глуши, а то и вовсе в гуще леса. Там, где на многие мили вокруг – дикая природа, можно без опасений практиковать разрушительные чары и устраивать кровавые жертвоприношения. Однако лес, в который привел их Дэмьен, выглядел, пах и воспринимался иначе. Особенно по контрасту с Пропастью, из которой они только что выбрались. Морриган безотчетно повела поднятой рукой, будто пыталась потрогать на ощупь сам воздух. – Ни капли тэны, – выдавила она ошеломленно. Пространство такой чистоты, словно пруд или озеро на краю мира, в которое не ступала еще нога человека. – Еще бы – рядом жилище лесных ведьм, – заметил Дэмьен. Морриган чуть нахмурилась, опустив руку. – А ты, помнится, упоминал что-то о тайных тропах. Какие же они тогда тайные? – Тербурский лес – не конец пути. Нам нужен особенный человек… и особенное место. Клио, которая смешно нюхала воздух, словно котенок, впервые выпущенный на улицу в самый разгар весны, с какой-то надеждой взглянула на Дэмьена. Морриган почувствовала вспышку раздражения, а следом, молниеносно – вспышку вины. Снова. Как бы она ни относилась к Дэмьену, именно он сейчас – главная их с Клио надежда. Это справедливо. Морриган просто не могла знать… всего, пускай и очень хотелось. Хотя бы для того, чтобы как можно реже обращаться за помощью к своенравным берсеркам. Едва заметная тропка, петляющая между деревьями и невысокими, поросшими травой, холмами, привела их к прозрачному озеру. Ведьминская интуиция подсказала: озеро не простое. Энергия, исходящая от него волнами, казалась очень знакомой. – Зеркальная магия? – с недоумением проговорила Морриган, не зная, куда смотреть, и в то же время кожей чувствуя, что смотреть надо на озеро. – Ее лесная версия, – загадочно улыбнулся Дэмьен. – Не понимаю… Морриган подошла к самому краю и посмотрела на свое отражение – блеклое, бледное, как и подобало отражению в воде. Источник рассветной силы располагался прямо перед ней, а потому она не стала пользоваться осколком истины. Повела рукой, прошептала: «Issia eliss», что означало «Прояви тайное». На сотую долю мгновения в озерной глади что-то промелькнуло, заставив ее отшатнуться. Там, на глубине, были люди. Затем сработало что-то вроде щита, нечто стерло увиденное, и осталась только она и ее изумленное отражение. – Даже зеркальной ведьме не открыть вход, – не скрывая удовольствия от этого факта, сообщил Дэмьен. – Вход? – заинтересовалась Клио. – Вход куда? Морриган пересказала сестре увиденное. Наклонившись, коснулась воды кончиками пальцев. – Энергия была живой, – пробормотала она себе под нос. Люди, на миг показавшиеся в воде – кто угодно, но только не утопленники. – Озеро – это портал-зеркало. Клио ахнула.