— Смеркается, — произнес блондин. — Диего, просыпайся. Риона, вы так и не уснули? И он укоризненно покачал головой. Я бросила взгляд на вход в пещеру. Сквозь узкую длинную щель невозможно было разобрать, что именно происходит снаружи, как, впрочем, и определить время суток, но я уже привычно поверила Келебрану. Раз он сказал, что наступают сумерки, значит, так оно и есть. Диего был прав, говоря о том, что чутье ни разу не подводило его друга. — Уже? — спросил королевский кузен, открывая глаза и потягиваясь. — Жаль, я так чудно спал. Перекусим? Я полагала, что в ожидании неведомой опасности кусок не полезет мне в горло, однако же, как вскоре выяснилось, заблуждалась. Мы допили остатки медовухи из фляги дел Арьянте, закусывая ее холодными пирогами. Потом Келебран бросил в мою сторону скептический взгляд, на мгновение задумался о чем-то, слегка поморщился и отвязал от пояса незамеченную мною ранее небольшую плоскую фляжку из черненого серебра. — Один глоток, Риона, — предупредил он, протягивая ее мне. — Не больше. Я послушно глотнула неведомый напиток. Даже знаменитая горная слеза не обжигала так внутренности и не согревала кровь, как это не пробованное мной доселе питье. Мгновенно стих начавшийся было озноб, невесть откуда появились силы, а в голове на удивление прояснилось. Келебран, которому я вернула фляжку, вопросительно посмотрел на Диего. — Не стоит, — с очевидным усилием отказался тот. — Запас невелик, а вам с Рионой нужнее. Я — обычный человек, мне этой ночью придется куда как легче, нежели вам. Блондин согласно кивнул, подтверждая правоту друга, и в свою очередь сделал глоток. — Помните, Риона, вам ни в коем случае нельзя покидать пещеру, — в очередной раз напомнил он. — И изо всех сил сопротивляйтесь внушению. У вас получится, я верю. Я села на выступ, укутавшись в одеяло и приготовилась к ожиданию. Диего и Келебран расположились чуть ближе ко входу. Лица у них были напряжены, Келебран отчего-то вытащил меч и теперь крепко сжимал его рукоять, дел Арьянте же к оружию даже не прикоснулся. Я еще успела удивиться, зачем понадобился меч, ведь мужчины упомянули, что никто не сможет переступить порог нашего убежища, когда блондин выдохнул: — Начинается. Сначала я ничего не заметила, а потом разглядела, как в пещеру вползает — иначе не скажешь — серебристо-серый туман, посверкивающий крохотными искорками. Зрелище завораживало. Сначала туман клубился у входа, потом медленно потянулся к центру, отрезая меня от моих спутников. Поднялся над костром и попробовал поглотить его, но не смог сомкнуться над языками пламени. Я готова была поклясться, что услышала при этой попытке болезненное шипение. Огонь взметнулся выше, но ярче не стал. Туман стелился по пещере, стремясь заполнить все ее уголки, подобрался к моим ногам, но притрагиваться ко мне не стал, только поднялся до уровня моего лица. Дышать стало тяжело, я ничего не различала перед собой и меня медленно — куда медленнее, признаться, чем я могла бы полагать — начала охватывать паника. Я не могла разглядеть ни своих спутников, ни яркого пламени костра и мне на несколько чудовищных мгновений показалось, что я осталась один на один с неведомой угрозой. Возникло желание опрометью броситься вон из пещеры, на свежий воздух, к луне и звездам, туда, где не будет этого непроницаемого серебристого мерцания. — Я не поддамся, — пробормотала я. — Я не выйду. Останусь здесь. Кем бы или чем бы ты не являлся, ты мне не страшен. Ты просто туман, убиваемый солнцем. Навредить мне у тебя не получится. Несмотря на храбрые слова, я начала вздрагивать от страха. Пусть туман и не пытался пока навредить мне, он вызывал какой-то безотчетный ужас. А потом я явственно расслышала тихий смех. — Дара, — прошелестел голос, отчего-то показавшийся мне смутно знакомым, — Дара, иди сюда. Я так по тебе соскучилась. Зрение внезапно обострилось и я смогла разглядеть призрачную фигуру, протягивавшую ко мне руки. — Дара, — звала она меня, делая шаг навстречу. — Ну что же ты сидишь? Обними меня, я так долго ждала, когда же мы наконец встретимся. Я гулко сглотнула, узнав, наконец, этот голос. — Лита, — прошептала я и слезы потекли из моих глаз сами собою. — Лита, родная моя. Я так часто тебя вспоминала. Я уже приподнялась, собираясь броситься к подруге, как вдруг ощутила сильное жжение на груди. Это нагрелся и пульсировал, обжигая мне кожу, подаренный Равелем кулон. Отрезвленная болью, я опять вжалась в стену. Опять послышалось шипение, на сей раз разочарованное, и туман, сгустившись, приник к полу и немного отступил, позволив мне дышать полной грудью. Я с наслаждением втянула сухой прохладный воздух, ощущая боль в груди. Голова слегка кружилась, тело ослабло, словно после тяжелой болезни. Я привалилась к стене, чтобы не упасть. Костер, вновь видимый мною, высоко вздымал языки пламени. Я бросила взгляд в ту часть пещеры, где находились мои спутники — но за плотной клубящейся серебристой завесой ничего не смогла разглядеть. Похоже, в покое оставили только меня. А потом я услышала крик. Глухой, доносившийся словно сквозь толстое пуховое одеяло, но вполне различаемый. Кричал Келебран. — Диего! Диего! Я дернулась было, чтобы броситься на помощь. Серебристая мгла, растекавшаяся у моих ног, оживилась и приподнялась, сгустившись и свиваясь в причудливые спирали. Я опустилась обратно на выступ и крепко-накрепко вцепилась пальцами в холодный камень. На сей раз у меня не было сомнений в том, что слышала я не порождение морока и кричал действительно блондин, однако же я осознавала, что никакой помощи оказать своим спутникам не способна. Кроме того, к своему стыду я вынуждена была признать, что мне было очень страшно. Что бы ни происходило сейчас в нескольких шагах от меня, принимать участие в этом действе мне не хотелось. А спустя несколько долгих томительных минут — или часов, точно определить время представлялось решительно невозможным — плотные сгустки тумана внезапно разрезал поток жидкого огня, стекающего, как мне показалось, прямо со свода пещеры. Лишь присмотревшись, я поняла, что огонь льется с меча в руке Келебрана. Я потрясенно ахнула. Огненным оружием блондин буквально прорезал путь ко мне, а на другом его плече обессиленно повис Диего. Пошатываясь, Келебран приблизился и со стоном опустился на пол. Дел Арьянте и вовсе упал бы, не соскочи я таки с уступа и не подхвати его. — Тяжелый какой! Мы оба свалились бы, но Келебран, точно очнувшись, мгновенно оказался на ногах и поддержал нас. Вдвоем мы усадили Диего у стены. Он тяжело и хрипло дышал, глаза его закатились, левая щека мелко дрожала. — Помогите мне, Риона. Я перевела взгляд на второго своего спутника. Меч его все еще вспыхивал огненными всполохами, но огонь этот медленно затихал. Келебран протягивал мне уже знакомую фляжку. — Разожмите зубы этому самонадеянному болвану и влейте пару глотков. Живее! Схватив сосуд с напитком, я склонилась над Диего. Королевский кузен пребывал в беспамятстве. К сожалению, стоило мне поднести фляжку к его губам, как он затряс головой и только везением можно было объяснить то, что мне удалось вовремя отдернуть руку и не расплескать драгоценную жидкость. — Скорее же! Что вы там возитесь? — донесся до меня резкий голос Келебрана. Я оглянулась. Тонкие мерцающие невесомые струйки подбирались к нам, безжалостно отсекаемые огненным мечом. Похоже, Келебран слабел. Пламя на его оружии то тускнело, затухая, то вспыхивало с новой силой. Сам воин пошатывался и то и дело утирал свободной рукой заливающий глаза пот. Диего рядом со мной заметался, попытался приподняться. — Прости, — прошептала я, доставая из-за голенища сапога кинжал, некогда привезенный мне Равелем из Горного Королевства. Не эльфийская сталь, разумеется, но гномы — оружейники тоже великолепные, во всяком случае куда лучшие, нежели люди. Короткий размах и точный удар — и тело дел Арьянте обмякло. Что-то подсказывало мне, что нельзя теперь терять ни секунды. Лезвием я осторожно разжала зубы Диего и насильно влила ему в рот напиток из фляжки, отстраненно понадеявшись, что мужчина не захлебнется. — Наконец-то, — обессиленно выдохнул Келебран, опускаясь рядом. Я перевела взгляд на него. Выглядел он, следует признать, на редкость измотанным, словно вот-вот лишится чувств. Однако же ему достало сил слабо улыбнуться, поймав мой взгляд. Меч его выглядел уже самым обыденным образом. — Теперь нам осталось лишь дождаться рассвета. — А как же… — я указала глазами на туман, повисший в воздухе клочьями. — До нас ему уже не добраться. Вы прошли свое испытание, Риона. Жаль только, что Диего оказался слабее, чем предполагалось. Что вы с ним сделали? — Ударила рукоятью кинжала, — пояснила я. — Так вот почему эта пакость озверела — почуяла, что он потерял сознание. В последние мгновения я даже испугался, что не смогу ее сдержать. Я очень хотела расспросить о природе сего загадочного явления, но решила отложить свои вопросы до утра. Говорить о странном тумане, когда он расстилался менее чем в шаге от нас, мне было страшно. Келебран молча взял меня за руку и крепко сжал. От его твердой мозолистой ладони успокаивающее тепло разлилось по всему телу и я облегченно вздохнула. — Не смотрите туда, — шепнул мне блондин. — Не надо. Пусть эта дрянь и отступила, но безопасной я ее назвать не могу. — Вы сказали, что здесь было прибежище влюбленных, — вспомнила я. — Как же им не мешало встречаться вот это… этот… Я не могла подобрать слов, чтобы охарактеризовать то, с чем нам довелось столкнуться, но в излишних пояснениях никто и не нуждался. — Влюбленные те жили очень давно, — пояснил Келебран. — Давно по человеческим меркам, не по меркам леса. Но подобного зла в лесу тогда не водилось. — Они не были людьми? — догадалась я. — Не были, — мой собеседник слегка поморщился. — Но, как я уже говорил ранее, это длинная и грустная история. Возможно, я расскажу вам ее когда-нибудь — если вы к тому времени не утратите к ней интерес. Уже светает, Риона. Скоро мы сможем немного отдохнуть. Действительно, дышать становилось все легче и гнетущее ощущение страха понемногу покидало меня. Вскоре я отважилась отвернуться от костра и бросить взгляд на вход в пещеру — как раз вовремя, чтобы увидеть последние рассеивающиеся клоки тумана. Келебран устало поднялся, расстелил одеяло и с моей помощью перетащил туда еще не пришедшего в сознание Диего. Мы тоже легли рядом, укутались так, что наружу торчали лишь носы и задремали. Времени на сон у нас было немного, но не воспользоваться им было бы попросту глупо. Глава 8 Разбудили меня голоса. Мои спутники переговаривались негромко, но в их интонациях я явно различила сердитые, даже злые нотки. Прислушалась, но смогла уловить лишь несколько слов: «не думал», «было не так» и «высокомерный болван». Последнее, сказанное уже скорее дружелюбно-ворчливым тоном, вынудило меня фыркнуть от смеха. Собеседники, сидящие у костра, разом умолкли и повернулись ко мне. — С пробуждением, Риона. Завтракать будете? — спросил Келебран. А Диего подошел ко мне, взял мою руку и поднес к губам. Его теплое дыхание, казалось, обожгло кожу, а почти невесомый поцелуй показался неожиданно приятным. — Благодарю вас, Риона. — Шишки-то хоть не осталось? — стараясь скрыть смущение, спросила я. — Осталась, — в голосе дел Арьянте проступало веселье. — Но шишка — это наименьший вред, поверьте мне. Вот уж не думал, что на меня эта дрянь сможет так подействовать. Но вы не ответили на вопрос Келебрана: хотите есть? — Я хочу как можно скорее убраться отсюда, — честно призналась я. — Кто-нибудь проверил, как там наши лошади? — В порядке, — отозвался рывшийся в сумке блондин. — Вот, возьмите тогда последний пирожок — сможете съесть его на ходу. Жуя пирожок, я попробовала одной рукой свернуть свое одеяло. Наблюдавший за моими тщетными попытками Диего покачал головой и отстранил меня от работы, ловко управившись сам. Келебран уже покинул пещеру, отправившись за лошадьми. — Ступайте наружу, Риона, — велел дел Арьянте. — А я погашу огонь. Дожевывая пирожок я протиснулась к выходу и на мгновение замерла, ослепленная искрящейся белизной. Щеки тут же защипало от мороза, а глаза заслезились. Поморгав и привыкнув к яркому солнцу, я спросила у попутчиков: — Как долго нам ехать до ближайшего города? — Несколько часов, — ответил Диего, следом за мной выбравшийся из пещеры. — Но я предлагаю остановиться в нем только на обед. Тогда к уже вечеру мы сможем добраться до Горного Королевства. — Хорошо, — покладисто отозвался Келебран, подхватывая своего коня под уздцы. Я подошла к Песне. — Сегодня у меня ничего для тебя нет, — произнесла покаянно. — Но ты ведь не станешь обижаться? Ответом мне было негромкое ржание. Погладив свою верную спутницу, к которой уже успела привязаться, я потянула ее за собой к выходу на тракт. Диего следовал за нами.