До городка мы добрались к обеду. Войдя в шумный трактир, я ощутила себя так, словно с плеч моих спала неподъемная тяжесть, о которой я даже не подозревала. Все-таки лесное безмолвие подействовало на меня удручающе. Со спутниками своими за всю дорогу я не перемолвилась ни словом. И лишь теперь, удобно устроившись за дощатым столом и чувствуя себя наконец в безопасности в окружении галдящей толпы, я осмелилась спросить: — И что это было ночью? — Мы не знаем точно, что представляет из себя эта гадость, — немного помолчав, неохотно ответил Келебран. — В том лесу она завелась не столь уж давно, лет, пожалуй, с пять назад. Ты наверняка наслышана о ней. — Ни разу ни о чем подобном не слыхала, — отрезала я. — Это была Лесная Марь, — глухо произнес Диего. — Лесная Марь? Но это ведь сказка, просто страшная сказка, которой пугают непослушных детей. — Как ты могла убедиться не далее, чем этой ночью, сказка оказалась весьма правдоподобной, — заметил Келебран. — Правда, тумана и видений мы не ожидали. — Так вы знали о том, что в этом лесу водиться Марь? — запоздало осознала я. — Знали о том, что нас ждет? — Два года назад, когда мы имели несчастье столкнуться с ней, она была далеко не так сильна, — поморщился Диего. — Тогда сбросить ее чары не составляло никакого труда. — Подождите, — я растерялась. — Если вы встретились с ней два года назад, то как могли узнать, когда именно она появилась в лесу? Ты ведь сказал — пять лет назад, я не ослышалась? И я ткнула в несколько удивленного столь несвойственным мне поведением Келебрана пальцем. — Мы наводили справки, — тихо пояснил он. — Сама понимаешь, невозможно учесть всех одиноких путников, что пропадают в пути между городами. Однако же по тем обрывкам сведений, которым нам удалось разжиться, первые исчезновения случились как раз пять лет назад. Но для того, чтобы это выяснить, нам пришлось немало потрудиться. — И вы никому ничего не сказали? — возмутилась я. — Ведь этот лес опасен! — Только ночью, Риона, — мягко, словно ребенку, принялся растолковывать мне Келебран. — А ночевать в нем желающих мало. К тому же, подумай сама, ну кто бы нам поверил? Даже ты посчитала сначала, что мы разыгрываем тебя — а ведь видела все своими глазами. — А та пещера, в которой мы были… — На ней стоит защита, очень мощная. Внутри никто не смог бы причинить нам настоящий вред. Потому-то нас и пытались выманить наружу с помощью видений. — И еще одно, — медленно произнесла я, внутренне холодея. — Почему-то у меня сложилось впечатление, что этот лес — не единственный, где поселилась Марь. Я права? — Не совсем, — мрачно отозвался дел Арьянте. — Она не поселилась, а возродилась. Во многих лесах Приграничья. Разве вы не заметили, что торговцы теперь предпочитают передвигаться только днем и большими обозами, а одинокого путника в здешних местах и не встретишь? Да, никто не говорит о причинах напрямую — да и вряд ли кто их знает, но безотчетный страх уже давненько угнетает здешних жителей. Вспомните, Риона, давно ли ваш знакомый лавочник навещал свою родню по матери? Я призадумалась. Конечно, дядюшка Равель не объявлял о своей поездке к гномам во всеуслышание, но догадаться о том, что он побывал в Горном Королевстве, можно было по появляющимся у него в лавке товарам гномьей работы. — Да, пожалуй, больше года уже прошло, — признала я. — Да и то последние пару раз ездил он не один, а со случайными попутчиками. Тут разговор наш был прерван подошедшей подавальщицей, принявшейся выставлять на стол миски с ячменной похлебкой и плоские тарелки с кусками жареной куропатки. Запивать все это предполагалось клюквенным морсом. Мы охотно принялись за еду, поскольку, оказавшись в безопасности, смогли осознать, насколько проголодались. А когда я покончила с обедом, то ощутила, что глаза мои прямо-таки слипаются. Мысль о том, что надо вновь выходить на мороз и отправляться в путь, вызывала во мне слабый протест. — Нам пора, — произнес Диего без особой уверенности. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты и сам сейчас с удовольствием бы завалился в постель на пару суток, — поддел его Келебран. — Не буду отрицать, но все же мы должны добраться до гномов как можно скорее. Риона! Просыпайтесь! Обещаю, что эту ночь вы проведете в самой мягкой постели во всем Горном Королевстве. И завтра никто не осмелится вас будить. — Мне не нужна самая мягкая, — зевнула я. — Главное, чтобы постель была. И желательно без соседей по комнате. — Разве мы храпим? — притворно удивился Келебран. — Не храпите, — абсолютно серьезно ответила я. — Но в вашем присутствии я отчего-то постоянно ожидаю неприятностей, а ожидание это мешает мне как следует выспаться. — У вас будет личная комната, Риона, — торжественно пообещал Диего. — И пуховая перина, и мягкие подушки, и теплое одеяло. Я лично готов обшарить все Горное Королевство, дабы предоставить вам все это. Но сейчас поднимайтесь-ка со скамьи. Нас ждет дорога. Я нехотя встала. Морозный воздух несколько отрезвил меня при выходе из трактира и позволил надеяться, что я не усну и не свалюсь с лошади в пути. Келебран, которому я высказала свои соображения по этому поводу, только рассмеялся и заметил, что о случаях падения с лошади во сне ему слыхать до сих пор не доводилось. Остаток дороги нам дался на удивление легко — видимо, нас подгоняла мысль о том, что уже к вечеру мы будем в тепле и безопасности, да к тому же и получим передышку как минимум на несколько дней. Какие дела были у дел Арьянте с гномами, я представления не имела, но они явно заставят нас задержаться перед походом к эльфам. Никогда еще я не слышала о случаях, чтобы хоть кто-нибудь гостил в Горном Королевстве менее трех дней — отпустить гостя ранее этого срока означало для гномов страшное попрание всех законов гостеприимства. Среди людей даже ходила шутка, что попасть к гному в дом нелегко, но выбраться оттуда еще тяжелее. Горы на горизонте возникли внезапно, стоило нам свернуть, выехав из очередной рощи. Они возвышались, гордые и неприступные, украшенные покрытыми снегом пиками, казалось, совсем рядом, однако же уже начало смеркаться, а мы еще не добрались до Врат. Я начала беспокоиться, но лица моих спутников оставались безмятежными. С целью путешествия нас разделяла укрытая снегом равнина, стало быть, Лесной Мари, как и прочей неведомой нежити, поджидающей путников в лесах или на болотах, опасаться не приходилось, но мне было известно, что гномы весьма неохотно распахивают Врата в ночное время, а перспектива ночевки в снегу у подножия гор никак не могла меня обрадовать. И я предпочла понадеяться на то, что мои спутники смогут уговорить стражу впустить нас, несмотря на окутавшую землю тьму. Так оно и случилось. В призрачном лунном свете я не смогла как следует рассмотреть темные оббитые железом Врата, не говоря уже о том, чтобы разобрать начертанные на них руны. На стук Келебрана распахнулось небольшое окошко и низкий хрипловатый голос спросил: — Кто тревожит покой уважаемых гномов в столь неподходящий час? Диего, не говоря ни слова, просунул в окошко запечатанную записку. Несколько мгновений с той стороны Врат царила тишина, а потом со скрипом распахнулась небольшая калитка. — Проходите, многоуважаемые, — седобородый гном с ярко горящим фонарем в руке склонил голову. — Лошадок ваших, правда, придется оставить. Но это пустое, здесь имеются конюшни, так что о них позаботятся наилучшим образом. Эй, Самдел, выпади твоя борода! — внезапно заорал он. — Бегом сюда, не видишь, что ли — у нас важные гости! Откуда-то выскочил запыхавшийся гном помоложе и, в отличии от старшего товарища, удостоившего нас только кивка, склонился в поклоне. — Счастлив приветствовать многоуважаемых гостей в Горном Королевстве. — Для нас большая честь оказаться в гостях у великого народа, — ответил дел Арьянте. Старший гном довольно улыбнулся, услыхав эти слова, и распорядился: — Самдел, позаботься о лошадях. А вас, многоуважаемые гости, прошу следовать за мной. Мы шагнули через порог и Врата вновь захлопнулись за нами, отрезая Горное Королевство от всего остального мира. Глава 9 — И еще по стаканчику, многоуважаемые, — мастер Громмыш в очередной — бессчетный — раз разлил горную слезу по граненым стаканам. Я с сомнением повертела в руке свой. Если моим спутникам, не говоря уже о почтенном гноме, подобное питье и могло бы сойти почти за воду, то вот о себе я сказать этого никак не могла. В тепле меня быстро разморило, а сытный ужин и хмельной напиток окончательно поспособствовали тому, что я начинала дремать прямо за столом. И сейчас я вглядывалась в стакан в своей руке осоловелым взглядом, решая, что нанесет меньшее оскорбление радушному хозяину: мой отказ от любезно налитого кристальной чистоты самогона наилучшего качества, которое только можно себе вообразить, или же мое падение со стула прямо посреди разговора. Так и не придя ни к какому решению, я продолжала удерживать стакан на весу. Заметивший это Диего наконец-то соизволил сжалиться надо мной. — Многоуважаемый мастер Громмыш, — негромко произнес он, — наша спутница устала с дороги. Быть может, не будем заставлять ее сидеть в мужской компании и слушать малоинтересные ей разговоры? — Ах ты ж пустая жила! — в расстройстве дернул себя за бороду почтенный мастер. — И как я только сам не подумал! Разумеется, девушке необходим покой. Злата! Будь любезна, дорогая, позаботься о нашей многоуважаемой гостье. Злата, кругленькая коренастая дочь Громмыша с толстыми рыжими косами и румяными щеками, незадолго до того ловко накрывавшая на стол, отвела меня в небольшую уютную комнату и быстро постелила постель, а потом принесла таз и кувшин с водой. — У нас есть чудные купальни на подземных горячих источниках, — извиняющимся тоном сказала она. — Но я взяла на себя смелость предположить, что уважаемая гостья слишком устала и предпочтет ограничиться сегодня только лишь умыванием. Я согласно кивнула, наскоро умылась, вытерлась поданным мне пушистым полотенцем, разделась и забралась под одеяло. Последней связной мыслью, посетившей меня перед сном, было то, что Диего не обманул: перина была мягкой, подушка удобной, а одеяло теплым. И впервые за дни нашего путешествия мне предоставили возможность ночевать в отдельной спальне. В ту ночь мне наконец-то удалось отоспаться. Даже если мне и снились какие сны, то по пробуждению ни один из них мне не припомнился. Проснулась я оттого, что солнечный лучик, падавший из круглого окошка, расположенного под потолком, подобрался к моему лицу и светил мне прямо в глаза. Отрыв глаза, я поначалу не припомнила, где именно я нахожусь, а сообразив-таки, принялась с любопытством осматриваться. Вчера я была настолько усталой, что в памяти у меня задержались только прорубленные прямо в сердцевине гор невысокие, но широкие коридоры, освещенные светильниками на стенах. Из них уходили ответвления, невесть куда ведущие. Непосредственно к жилищам пришлось подниматься, причем довольно долго, поскольку мастер Громмыш с семейством проживал на одном из верхних уровней. К его апартаментам вел небольшой коридорчик, а сами они скрывались за забавной круглой дверью с колокольчиком у входа. Мне никогда прежде не доводилось бывать в Горном Королевстве, оттого уклад гномов был для меня внове, но, поскольку меня уже пошатывало от недостатка сил, то к его изучению я готова была приступить лишь поутру. — Уважаемая гостья уже проснулась? — произнес звонкий голосок. На пороге моего временного пристанища стояла Злата и рассматривала меня не с меньшим любопытством, нежели я ее. В руках дочь почтенного Громмыша держала какой-то сверток, в котором я, приглядевшись, опознала свою одежду. — Я ее постирала, — пояснила девушка. — И высушила. Уважаемая гостья желает сначала пообедать или же искупаться? — Пообедать? — удивилась я. — Я что, спала так долго? — Уважаемая гостья устала, — тактично произнесла Злата. На мгновение я ощутила неловкость из-за того, что с гномьим этикетом была знакома из рук вон плохо, а затем решила, что попробую поладить с девушкой и без оного — похоже, она не из обидчивых, а вот в мужском обществе буду стараться помалкивать. — Меня зовут Риона, — представилась я и добавила, вовремя припомнив, что обращение на «ты» у гномов не является неуважительным. — Ты тоже можешь звать меня просто по имени. Глаза моей собеседницы слегка округлились, она прикусила верхнюю губу, обдумывая сказанное мной. Затем она кивнула. — А я — Злата. Отец не позволял мне фамильярничать с гостями, но женщин среди них прежде не было. Не думаю, что его распоряжение держаться от людей подальше можно отнести и к тебе, ведь он сам велел мне позаботиться о том, чтобы ты ни в чем не нуждалась. — Вот и хорошо. Скажи, Злата, а мои спутники уже проснулись? — Уже давно. Отец распорядился подавать обед как обычно, это где-то часа через полтора. — Отлично, — я приняла решение. — Я пообедаю вместе с моими друзьями. А пока не могла бы ты отвести меня в купальню? — Конечно, — Злата улыбнулась. — В такое время там никого нет и тебя никто не будет смущать. В купальни, как оказалось, из каждого жилища вел отдельный ход — дабы почтенные гномы не были вынуждены разгуливать в халатах по общим коридорам. Сами же купальни разделялись на мужские и женские. — Мужские находятся ниже, — пояснила моя сопровождающая, указывая попутно на полочку, куда я могла положить свои вещи. — У них там и вода горячее, и пара больше. Ну вот, сама-то разберешься, что к чему? А я приду за тобой через час. И она оставила меня одну. Я не спеша обошла парочку огромных пещер и отметила, что только лишь ими купальни не ограничиваются, простираясь дальше вглубь горы. Но времени у меня было не так уж много, поэтому я опустилась в известковую купель с бурлящими со дна источниками и блаженно прикрыла глаза. Ничего подобного мне еще испытывать не доводилось. Теплые струи воды ласкали тело, расслабляющееся под их напором. В этой купели, блаженствуя, я провела почти весь отведенный мне час, отвлекшись лишь на то, чтобы вымыть волосы под небольшим водопадом, ниспадающим откуда-то с потолка. Когда Злата явилась за мной, я уже дожидалась ее, облаченная в выданный мне халат. Можно было бы сказать, что он пришелся мне впору, вот только длина его не доходила мне даже до колен, да и рукава были немного коротковаты, так что я только порадовалась гномьей предусмотрительности, заставившей обитателей Горного Королевства соорудить для каждой семьи свой выход из купальни. Вероятно, мое появление в подобном виде в общем коридоре не только шокировало бы многоуважаемых гномов, но и могло бы войти в местные сказания.