Наталья до такой степени обнаглела, что совсем уж мелочь, которая была с ладонь или меньше, даже не брала. И вот в тот момент, когда Наталья вела жаркую борьбу со здоровущей щукой, которая никак не хотела выбираться из воды и, напротив, вовсю тянула Наталью к себе, девушка услышала за своей спиной осторожные шаги. Наверное, ей стоило бы оглянуться, тем более, что речь шла о ее жизни, но почему-то в этот момент Наталье больше всего на свете хотелось вытащить упрямую щуку. Та выглядела просто огромной, и такой трофей мог бы сделать Наталью героиней всей рыбачьей флотилии из Уткиной Лужи минимум на несколько дней. Представив, как о ней будут говорить все рыбаки, как станут ей завидовать и восхищаться ее удачей, Наталья еще крепче ухватилась за удилище. – Нет, не уйдешь! Она тянула щуку к себе, та моталась из стороны в сторону, и вдруг – дзинь! – леска лопнула, и никак не ожидавшая этого Наталья упала навзничь! За ее спиной кто-то вскрикнул. И тут же сама Наталья поняла: что-то смягчило ее падение. Она совсем не ушиблась, быстро вскочила на ноги, с горечью оглядела поврежденную удочку, потом проследила взглядом за всплесками на воде, в том направлении, в котором скрылась крупная хищница, и лишь затем перевела взгляд на берег. Оказалось, что рядом с ней корячится кто-то большой и полный. – Денис! – обрадовалась Наталья. – Ты тут откуда взялся? Это был сосед деда Филимона и отец семейства с котятами. – Гулял, – пробурчал Денис. – Вижу, ты рыбачишь, подошел, чтобы посмотреть, как улов, а тут ты возьми и ни с того ни с сего на меня кинулась. Голос его звучал обиженно, и Наталья поспешила объясниться: – Я не кидалась, у меня леска лопнула, случайно получилось, что я на тебя упала. Денис выслушал, но вряд ли поверил, потому что физиономия у него осталась какой-то разочарованной. Наталья почувствовала, что надо что-то сказать в знак примирения: – Хочешь, вместе порыбачим? У меня есть свободная удочка, а? На самом деле Наталья отлично справилась бы и сама, но ей хотелось как-то загладить свою вину перед этим человеком, которого она уронила и обидела. В душе она надеялась, что Денис откажется, но он согласился. – Побуду с тобой, – важно кивнул он. – Глядишь, чего-нибудь и выловлю. Интонация была какая-то многозначительная, мол, уж он-то найдет, ЧТО поймать. Но Наталье было не до того, чтобы ставить зарвавшегося новичка на место. Она лишь кивнула в знак одобрения и побежала за червяками. За всеми этими хлопотами, она уже и думать забыла о том, что Саша велел ей держаться в одиночестве, чтобы не спугнуть убийцу, который вот-вот явится по ее душу. Наталью охватил самый настоящий рыбацкий азарт, она не могла думать ни о чем другом, кроме как о той огромной рыбине, которая не далась ей с первого раза. Наталья вновь наладила снасти, выбрав на сей раз леску потолще и крючок побольше. «Только бы удилище выдержало», – с тревогой думала она, не сводя глаз с поплавка на воде. Как на грех, ее поплавок затих, зато у Дениса отплясывал какой-то буйный танец. – Денис, ты держи удочку, а то у тебя клюет! Но Денис не отозвался. Потом Наталья услышала за своей спиной какой-то шорох, и тут случилось сразу две вещи. Во-первых, у нее клюнуло, а во-вторых, на тропинке появилось несколько человек. Шорох за спиной Натальи тут же испуганно стих, а сама Наталья дернула изо всех сил и подсекла! На конце лески снова болталась рыбина. Щука! Не такая крупная, как та, что ушла первой, но тоже очень даже ничего. – Клюет! – услышала Наталья звонкие мальчишеские голоса. – У вас клюет, тетенька! В мгновение ока ее окружили мальчишки, в которых она узнала вчерашних ловцов русалки. – Клюет! – Щука!! – Огромная!!! Это еще мелочь по сравнению с той, что она упустила. Но разговаривать Наталья не могла, все ее силы уходили на борьбу с очередной зверюгой. – Уйдет же! – волновались за нее ребята. – Тяните, тетенька! Что же вы медлите? У Натальи хватило сил только на то, чтобы прохрипеть: – Подсачник! Мальчишки не подвели. Кто-то схватил сачок на длинной ручке и полез с ним в воду, чтобы подвести сачок под брюхо рыбины и ослабить натяжение лески, кто-то обхватил Наталью сзади за пояс, удерживая ее на берегу. Кто-то просто лез в воду, пытаясь схватить мечущуюся рыбу голыми руками. В щуку кидали камни, пытаясь ее оглушить, щуку шлепали мокрыми рубашками, пытаясь загнать ее в сачок. В общем, с ней велась такая серьезная борьба, что рыбина в итоге сдалась на волю победителя, и ее удалось вытащить на берег. – Тетенька! Да в ней же не меньше пяти кило! На взгляд Натальи, щука едва ли весила чуть больше трех, но она не стала спорить. Как известно, победителей не судят, а с удачливым рыбаком не спорят. Пять так пять, почему бы и нет? Завтра вся их Уткина Лужа будет знать, что она, Наталья, выловила в их озере монстра весом не меньше пуда. Она обвела глазами своих помощников, все они были мокрыми с головы до ног, но счастливы невероятно. Похоже, это был первый раз, когда мальчишки выловили в озере что-то стоящее. С русалкой им катастрофически не повезло. А покойники, понятное дело, не в счет. И Наталья неожиданно расщедрилась: – Вы так хорошо мне помогали, что можете забрать щуку себе. Сперва мальчишки не поверили своим ушам. Они недоверчиво смотрели на Наталью, пытаясь уразуметь ею сказанное. – Вы отдаете рыбу нам? – Дарю! – Нет, что вы! Мы не можем ее взять. Это же ваша! Это вы ее поймали, а мы только помогали вам. – Но без вас я бы ее не вытащила ни за что. Она ушла бы от меня точно так, как ушла ее сестрица. – А была еще одна? – Ага. И кроме того, вон в ведерке еще есть рыба, мне на уху больше чем достаточно. Щука для вас! Мальчишки необычайно оживились. – Так тут рыбное место, получается? – Как видите. – А тот дед сказал нам, что в этой заводи ничего не ловится. – Какой дед? – Дед, который тут всегда рыбачил. Мы сначала к нему пришли, а он нам посоветовал в соседнюю заводь идти, мол, туда русалка приплывает. Сказал, что он уже старый, ему с ней не справиться, а то обязательно бы ее выловил. Наталья начала понимать, что произошло. В этой заводи у деда Фили было его собственное заранее прикормленное место, которым он с юными сопляками совсем не собирался делиться. Как ни был добр дед Филя, но в первую очередь он был рыбак. Он просто не мог позволить, чтобы рядом с ним во время его священнодействия крутилась бы еще горластая молодежь. Вот и придумал, как сплавить ребят в соседнюю заводь, где никакой рыбы не было, зато водилась русалка. – Обманул вас дед Филя! – Нет, не обманул! – Русалка там есть! – Мы ее несколько раз видели! Поверить в такое Наталья не могла при всем желании. – Ошиблись, наверное, – предположила она. Но мальчишки с ней не согласились: – Нет, это была русалка. Волосы зеленые, сама пестрая. – Большущая, словно бегемот! – Плывет и хвостом по воде громко хлопает! Наталья не стала спорить: – Забирайте свой улов и топайте отсюда! А то нам с Денисом тут и так места мало. – Да ведь, кроме вас, и нет же никого, – удивились ребята. – Как никого? – Только вы и мы. Наталья огляделась по сторонам и убедилась, что ребята абсолютно правы. Денис куда-то исчез. Наверное, компания юных сорванцов показалась ему слишком шумной. Интерес к рыбной ловле у него пропал.