— Палмер, я недоволен тобой, — суховато сказал он сыну. — Думаю, ты догадываешься, почему. Парень покаянно опустил глаза, не выдержав пристального взгляда отца. — Но откуда я мог знать, что принцесса такое выкинет? — Дело не в том, откуда ты мог это знать или не знать, — раздраженно произнес тирр Сирил. — Твоя задача — находиться рядом с девушкой и пытаться завоевать ее расположение. А вместо этого ты что делаешь? При первой возможности улизнул, чтобы поразвлечься со своими приятелями и какими-то гулящими девками. — Так ведь праздник же… — сбивчиво начал было оправдываться Палмер, но отец оборвал его раздраженным взмахом руки. — Пойми, идиот, что если король передумает отдавать за тебя дочь, все наши планы пойдут прахом! Мы уже упустили случай возвыситься, когда принц Винсент отказался жениться на твоей сестре. Теперь наш единственный шанс породниться с королевской семьей, а в дальнейшем и сменить династию зависит только от тебя. Ты это понимаешь? — в его голосе звенел металл. — Понимаю, отец, — промямлил парень, еще ниже опуская голову. — Но я и так делаю, что могу. Постоянно торчу рядом с Элеонорой, пытаюсь ее развлечь. — Плохо пытаешься! — поморщился тирр Сирил. — Стоило появиться какому-то заезжему смазливому юнцу, который ради нее совершил подвиг, и все твои усилия пошли прахом. Ты видел, как она на него смотрела? — Да уж, видел! — пробурчал Палмер со злостью. — И что? Какие выводы сделал? — иронично спросил отец. — Избавиться от него надо. Вот какие выводы, — парень вскинул голову и его глаза недобро блеснули. — А думать вначале перед тем, как принимать столь радикальные решения, тебя не учили? — опять поморщился тирр Сирил. — Да что тут думать?! — даже удивился Палмер. — А то, что для начала тебе бы стоило узнать побольше об этом человеке. Доминик, озвучь свои выводы по поводу его допроса, — кивнул он Бирати. — То, что ты уже говорил мне. Мой сын должен учиться принимать решения, исходя из имеющейся информации. Лерр, невозмутимо слушавший перепалку отца и сына, что происходило на его глазах уже не раз, почтительно кивнул и заговорил: — Парень очень непрост. И то, что он обычный простолюдин — чушь собачья. Даже то, что поверхностное ментальное сканирование подтвердило его правдивость, ни о чем не говорит. Есть способы обмануть подобное воздействие, которым успешно учат шпионов различных государств. — Полагаете, он шпион? — вскинул брови Палмер. — Такого тоже исключать не стоит, — вмешался отец. — И если за ним кто-то стоит, нам могут просто не позволить устранить его. А в случае, если покушение не удастся и выплывет, кто в этом виноват, молокосос вполне может обратиться к принцессе. Благо, теперь он получил статус ее доверенного лица. Ты хоть понимаешь, что будет в этом случае?! Ни о каком твоем браке с ней и речи тогда не будет. Элеонора категорически от него откажется. У отца она любимица и в таких вопросах он постарается обойтись без принуждения. Тем более что Элеонора пока не наследница. Он делает ставку на Винсента. Сын, конечно, совершает спорный шаг, желая жениться на принцессе светлых эльфов, а не на ком-то из высших аристократок-людей. Но и тут можно найти плюсы. Улучшение отношений со светлыми эльфами, заключение с ними выгодных договоров. Конечно, это не помешает нам потом дискредитировать Винсента в глазах аристократов, когда ты женишься на Элеоноре. Но об устранении других конкурентов на престол и способах этого поговорим потом. Речь сейчас не о том. Поспешных шагов совершать не стоит. Мы должны узнать побольше об этом Аллине Нерте. Вполне возможно, что вместо того, чтобы мешать, он, наоборот, поможет нашим планам. При разумном подходе, конечно. — Это как? — недоверчиво спросил Палмер, явно не успевая следить за ходом отцовской мысли. Тирр Сирил тяжко вздохнул, в очередной раз подумав о том, что сын его ума точно не унаследовал. В этом пошел в мать. Но для женщины это, скорее, достоинство, чем недостаток, так что его такая жена вполне устраивала. В политику и серьезные дела не лезет, думает лишь о сугубо женских развлечениях и заботах. Вот Виола, наоборот, девочка очень умная и смышленая. Но наследницей он ее сделать не сможет. Слишком порядочная и честная. В большой политике Виолу сожрут и не подавятся. Единственный выход — пропихивать на самый верх Палмера, а к нему приставить надежного человека, который будет помогать советами. Бирати на эту роль вполне подходит. — А так, Палмер! Если мы найдем подходящий компромат на этого самого Аллина Нерта, он вынужден будет играть по нашим правилам. И в этом случае мы вполне сможем подпустить его к принцессе. Пусть ублажает ее в постели, как обычный фаворит, пока ты будешь править. И сам не лезет туда, куда ему не следует. — Что?! — глаза Палмера едва не вылезли из орбит. — Да что ты такое говоришь, отец? Позволить какому-то простолюдину наставлять мне рога?! — Не будь идиотом, сын! — тон тирра Сирила становился все более раздраженным. — Элеонора тебе нужна лишь для того, чтобы попасть через нее на самый верх. В остальном живи, как хочешь. Меняй любовниц и закрывай глаза на слабости жены. Тогда ваш брак будет устраивать обоих. И, повторяю, такой вариант — это лишь на крайний случай. Если мы поймем, что особой угрозы для нас этот самый Аллин Нерт не представляет, и его устроит такая роль при Элеоноре. Если же нет, будем устранять. Но осторожно и обдуманно. Ты меня понял? До этого же постарайся держаться от него подальше. В открытую нам не стоит проявлять к нему негатив. Принцессу это только разозлит. А учитывая то, что их новая встреча неизбежна, и парень тоже собирается поступить в Академию, как Элеонора и твоя сестра, мелькать у нее на глазах он точно будет. Лерр Бирати уже послал нескольких своих людей тайно проследить за ним. Нам будут докладывать о каждом шаге парня. Так что если вздумаешь действовать за моей спиной, мне об этом доложат. Все понял? — Понял, — неохотно отозвался Палмер. — Итак, какова твоя задача на ближайшее время? — Торчать рядом с принцессой, — обреченно проговорил он. — Не просто торчать, а постараться стать ей если не любимым человеком, то хорошим другом. Так, чтобы брак с тобой она не воспринимала как наказание. Ясно тебе, олух? — Ясно, — буркнул парень. — Тогда иди. У нас с лерром Бирати еще куча вопросов, которые нужно обсудить. Палмер поднялся и, церемонно кивнув отцу и лерру, вышел из кабинета. Тирр Сирил недовольно посмотрел ему вслед и задумчиво проговорил: — Мне вот интересно, что было бы, если бы Беатриса тогда согласилась стать моей женой, а не предпочла Велдона Мердгреса, какие бы наследники у меня получились. — Судя по тому, что я слышал о наследниках Мердгресов, от твоих они недалеко ушли, братец! — усмехнулся Бирати, сбрасывая с себя маску почтительности. — Девчонка с неплохим потенциалом, но вспыльчива и несдержанна. А парень лишен магии напрочь. Впрочем, в последнее время до меня дошли слухи, что дар в нем все же открылся, только какой-то незначительный. Настолько, что отец не желает об этом даже распространяться. Я приказал своим людям разузнать побольше обо всем этом. Через неделю-две ожидаю отчетов. — Ты молодец, правильно сделал! О своих недругах нужно знать все, — одобрил тирр Сирил. — А сам-то как, наследниками обзаводиться не надумал? — Пока нет, — пожал плечами Бирати. — Да и времени на это нет совсем. — Ну, на это дело много времени не надо! — рассмеялся Дармент. — На то, чтобы зачать, может, и не надо. Но мне все же хотелось бы воспитать достойного преемника, — серьезно произнес лерр. — Тут ты прав. Это куда сложнее, — вздохнул тирр Сирил. — Как бы то ни было, я рад, что в моей семье есть тот, на кого могу и правда во всем положиться. Он посмотрел на лерра с искренней теплотой, и правда не представляя себе, как смог бы обходиться без своего брата. Пусть никто, кроме них двоих и матери Доминика, не знал об их родственной связи, это дела не меняет. Бирати — единственный, кому Сирил доверял по-настоящему и с кем без утайки мог говорить абсолютно обо всем. Ему бы хотелось, чтобы эта преемственность сохранилась и дальше. И дети Бирати служили его собственным так же, как сам Доминик ему самому. Почти сколько себя помнил Сирил, брат всегда был рядом. Молчаливая тень, преданный пес, готовый перегрызть глотку любому, кто замыслит худое против него. Наверное, Доминик был ему ближе всех других родственников. В том числе отца и матери. Тем не всегда было до него дело, в то время как Бирати посвятил свою жизнь служению младшему брату. Впрочем, разница в возрасте была небольшая. Всего два года. Они росли и воспитывались вместе, деля друг с другом все. Конечно, когда Сирил узнал, кем на самом деле ему приходится Доминик, то испытал двойственные чувства. Но потом даже обрадовался тому, что все сложилось именно так. Матерью Доминика была сартанская аристократка, которая, спасаясь от смерти, пересекла границу их государства и попросила защиты у лерра Бирати, на чьих землях оказалась. Девушка была ранена и переодета в мужскую одежду. Видно было, что она доведена до отчаяния. Лерр Бирати не смог остаться равнодушным и укрыл ее в своем замке, а позже и отбил нападение тех, кто за ней гнался. А позже, разглядев экзотическую красавицу получше, влюбился. Саани, как звали сартанку, получила предложение руки и сердца, которое, разумеется, приняла. Она же убедила мужа принести вассальную клятву тогдашнему тирру Дарменту. Мол, он в случае дальнейшего нападения ее сородичей, сможет им помочь. Вот только тирра Дармента тоже поразила красота девушки, и он убедил лерра Бирати задержаться при его дворе. За спиной у мужа развивался бурный роман, который принес свои плоды. В том, чей именно это ребенок, сомнений не было. Целитель позже подтвердил. К тому времени лерр Бирати уже трагически погиб во время стычки на приграничных территориях. Саани осталась в доме Дарментов в качестве статс-дамы его жены, которой приходилось сквозь пальцы смотреть на похождения мужа. Тот был настолько жестким и властным человеком, что перечить ему не смел никто. Мать Сирила, который родился через два года после Доминика, вынуждена была даже согласиться на то, чтобы мальчики воспитывались вместе. Может, еще и из-за этого она довольно быстро охладела к первенцу и сосредоточила внимание на других родившихся позже детях. Во время родов одного из них она и умерла. Сам же Дармент прожил до того момента, как старшему сыну исполнилось пятнадцать. Наверное, Сирил бы не справился с обрушившейся на него ношей ответственности, если бы не Доминик и его мать. Они немало помогли ему. Да и вообще к Саани Бирати Сирил относился куда теплее, чем к родной матери. Поэтому ее решение уйти в монастырь через два года после смерти их с Домиником отца он пережил нелегко. Но видимо, женщина на самом деле любила покойного, поскольку, убедившись, что дети теперь проживут и без нее, предпочла уединение в обители. Причем той, что была особенно строгой в плане режима и не допускала ничьих посещений. Фактически, похоронила себя для мира. Они с Домиником старались не касаться этой темы. Сирил понимал, что для брата она наверняка тяжелая даже сейчас. Ох, что-то его совсем на ностальгию потянуло! Сирил тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и обратился к брату: — Какие новости из столицы и других государств? Есть что-то, что я должен знать? — Боюсь, что брачный союз со светлыми эльфами все же заключат, — посерьезнев, покачал головой Доминик. — Они и впрямь настроены на сближение с Гренудией. — Причину ты узнал? Столько веков остроухие смотрели на нас, как на кусок дерьма, и вдруг желают отдать за нашего принца свою принцессу! Не верю, что тут дело во внезапно вспыхнувшей неземной любви между этой парочкой, — криво усмехнулся он. — И правильно делаешь, братец! — уголками губ обозначил улыбку Бирати. — Из той характеристики, что я получил по поводу принцессы Гианары, явно следует, что любовью там и не пахнет. До крайности холодная и расчетливая особа. И то, какую роль она сейчас разыгрывает перед принцем, кажется на редкость подозрительной. Но с чем это на самом деле связано, к сожалению, узнать не удается. Ты ведь понимаешь, что найти осведомителей на таком уровне среди эльфов очень сложно? Все, что я могу — собирать слухи и сплетни среди их простонародья. — Понимаю, — помрачнел Сирил. — Но что бы ни побудило их к действию, это случилось несколько лет назад. Иначе они бы не прислали свою принцессу на обучение к нам и она так яро не взялась за соблазнение Винсента. В этом году они оба поступят на последний курс, и нам придется что-то решать. Давать ли им возможность заключать брак или что-то будем предпринимать по этому поводу. Бирати кивнул. — Есть более важная новость. Темные эльфы тоже, похоже, зашевелились. Они намерены прислать к нам в этом году своего принца на обучение. Сирил словно закаменел лицом. Перо, которое он задумчиво вертел в руках, треснуло. — Полагаешь, они будут искать подходы к принцессе Элеоноре? — Не исключаю такого варианта. — И опять же, не зная причины, которая заставляет их так действовать, мы не можем видеть весь расклад, — покачал головой тирр Дармент. — Это плохо. — Я делаю, что могу, чтобы это узнать, — он развел руками. — Но к сожалению, пока не слишком удачно. — Понимаю. И ни в чем тебя не виню, — Сирил вздохнул. — Что еще? — Оборотни тоже зашевелились. — А этим-то что надо? Грызни между собой перестало хватать, что ли? — насмешливо хмыкнул тирр Дармент. — Там наметилась крупная коалиция против клана Арсар, которые сейчас при власти. Настолько крупная, что те забили тревогу. Ищут союзников за пределами своего королевства. Думаю, в ближайшее время пришлют делегацию к нам. Еще ходят слухи, что хотят тоже отправить нескольких своих молодых людей на обучение в Гренудию. В знак того, что действительно хотят улучшить отношения с нами. — Как думаешь, стоит посоветовать королю пойти им навстречу? — задумчиво произнес Сирил. — Непременно. И еще обязательно дать знать Арсарам, что именно мы это посоветовали, — многозначительно протянул Доминик. — Такие союзники нам пригодятся. — Не внушают мне доверия эти самые Арсары, — подумав, проговорил тирр Дармент. — Слишком кровожадные. Это ведь они, насколько я помню, истребили под корень предыдущую династию? — Так и есть. Хотя одно время ходили слухи, что кто-то из королевской семьи сумел спастись. Но, скорее всего, это сказки, поскольку больше об этом никто не слышал. — Ясно. Тогда собери о них побольше информации. Будем пока приглядываться. Позже я решу, как поступить и на кого сделать ставку. — Здравая мысль, братец! Ну, а теперь, позволь мне отлучиться. Надо проследить, как выполняются мои распоряжения по поводу усиления охраны принцессы и вашей дочери. Сирил кивнул, и Бирати, снова нацепив на себя маску непроницаемости, вышел из кабинета. Тирр Дармент же откинулся на спинку кресла. Ему было о чем подумать после услышанного.