Когда я неожиданно появилась на кухне, Гретта испуганно ахнула, едва не уронив тяжёлую сковороду. Её пухлые щёки вмиг побледнели, а морщинистое лицо вытянулось от неожиданности. — Тише, милая! — прошептала я, поспешно приложив палец к губам. — Помоги мне, прошу! Взгляд карих глаз Гретты метнулся к двери и обратно. Казалось, время остановилось в ожидании её решения. Наконец она резко кивнула, стиснув в руках фартук. В эту секунду дверь распахнулась с грохотом, едва не сорвав петли. На пороге возникли двое крестьянских парней — высокий худой брюнет и коренастый блондин с озорными голубыми глазами. Они вкатили две пустые деревянные телеги. — Мешки с пшеницей! Десять! Быстро! — рявкнула Гретта неожиданно строгим голосом. Парни переглянулись с удивлением. — Да вы шутите! — проворчал блондин, недовольно нахмурив светлые брови. — Без разговоров! Живо в кладовую! — не унималась Гретта. — И всё сюда складывайте, в угол! Как только озадаченные парни скрылись из виду, Гретта ловко вытолкнула меня на крыльцо. Указав на одну из телег, она прошептала: — Сегодня отвозят припасы в деревню. Господин Рейн велел всем готовиться к вашей свадьбе. Прячься в телеге, быстрее! С этими словами Гретта помогла мне запрыгнуть в телегу. Я забилась в самый дальний угол, затаив дыхание в ожидании, когда телега тронется и увезёт меня прочь отсюда… Глава 47 Глава 47 Наконец телега тронулась, слегка покачнувшись на ухабистой булыжной мостовой внутреннего двора замка. Я затаила дыхание, вцепившись пальцами в грубую ткань мешков с зерном, чтобы не выдать своё присутствие ни единым звуком. Колёса жалобно скрипели и подпрыгивали на каждом камне, отчего моё укрытие вздрагивало, а я внутри кувыркалась, то ударяясь локтями, то коленями. В лицо дул прохладный ветер, доносящий свежие ароматы цветущих лугов — запахи клевера, ромашки и васильков. Этот ветер был для меня вестником долгожданной свободы после долгих лет заточения в каменных стенах. Мы проехали под громыхающим механизмом подъёмного моста и выкатили за высокие кованые ворота замка на простор широкой зелёной долины. По обеим сторонам тянулись волнующиеся золотые хлеба, искрящиеся в лучах летнего солнца — такие яркие на фоне голубого неба, что казалось, будто мы плывём по золотому морю. Вдали виднелась аккуратная деревенька с невысокими домиками под соломенными крышами, утопающими в зелени садов. Воздух был напоен ароматами спелых яблок, груш и слив. Пусть моё убежище было тесным и неудобным, мне приходилось ёрзать, скрючившись в неестественных позах, чтобы уместиться между мешками с зерном, но эта тряская поездка была моим билетом к желанной свободе. Я готова была терпеть любые лишения. Вскоре раздался протяжный скрип — мы въехали в деревню по узкой мощёной улочке мимо покосившихся плетней и заросших бурьяном огородов. Наконец телега остановилась посреди пыльной, залитой солнцем деревенской площади возле каменного колодца, куда уже спешили с вёдрами за водой первые старушки в ярких платках. Несколько деревенских зевак высунулись из окон и вышли из домов, чтобы полюбопытствовать на незнакомцев, привезших с собой какие-то тюки и мешки. И тут моё присутствие выдала неосторожно выглянувшая из-под брезента копна чёрных волос. — Это ещё что за диво? — удивлённо вскричал мужик, заметив мои длинные кудри, выбившиеся из-под грубого брезента и развевающиеся на ветру. — Г-госпожа! Что вы здесь делаете? — воскликнул его напарник и почтительно снял свою запыленную шляпу, открывая редкие седые волосы. Вокруг начал собираться народ — любопытные деревенские высыпали из своих домиков. Они перешёптывались, разглядывая меня с подозрением и изумлением в глазах. Я же сидела среди мешков, смущённо потупив взгляд и ощущая, как полыхают щёки. — Эта та знатная дама, невеста… надо же сбежала из замка! Я видела ее, когда отвозила фрукты в замок! — предположила толстушка в ярком переднике, держа в руках плетёную корзину с ароматными яблоками. — Её нужно немедленно отвезти обратно жениху! Ишь какая! — Зачем её отвозить? Пусть идёт куда хочет! — проворчал небритый мужичок в заплатанной рубахе, опираясь на деревянную лопату. — Меньше этих кровососов — крепче спать! — Да ты что, Панко! — возмутилась толстушка, погрозив ему кулаком. — А если господин Рейн разгневается за побег невесты? Люди заспорили, всё громче перекрикивая друг друга. Некоторые даже погрозили мне вилами и лопатами, требуя вернуть обратно в замок. Но тут в толпе послышался стук посоха о булыжник. — Цыц, дурни! — резкий окрик заставил всех замолчать… Расталкивая зевак, к телеге протиснулся седой старик с длинной бородой. Опираясь на посох, он проворчал: — Что за безобразие! Пойдём со мной, дитя. В моём доме ты будешь в безопасности. Старик привёл меня в свой небольшой, но уютный домик на окраине деревни. Усадив за массивный деревянный стол, он накормил ароматным травяным чаем с мёдом и свежей хрустящей выпечкой со сладкими ягодами. Я с наслаждением отпивала тёплый напиток из глиняной кружки, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Старик же, откидываясь на стуле и постукивая пальцами по столу, задумчиво произнёс: — Господин Рейн много делает для нашей деревни. Построил новую школу, провёл дорогу. Странно, что вампир так заботится о людях… Я молча допивала чай, не зная, стоит ли рассказывать этому доброму человеку всю правду. Вдруг он не поверит или донесёт Рейну? — Ну, колись, дитя, — поторопил он меня, заглядывая в глаза. — Что за беда стряслась, что ты удрала из замка прямо из-под венца? Я тяжело вздохнула, не в силах выносить его пронзительный, но добрый взгляд. — Я полюбила одного дракона, Спиро, — тихо произнесла я, опустив глаза и чувствуя, как полыхают щёки. — И теперь жду от него ребёнка. Но Спиро даже не знает, где я. А как только рожу, Рейн обратит меня в вампира против моей воли! Старик удивлённо приподнял седые, густые брови: — Вот оно что! Странные нынче пошли дела… Не слыхивал я, чтобы человек мог забеременеть от дракона. Эка невидаль! Он почесал свою густую седую бороду, задумчиво покачал головой и произнёс: — Хоть это и звучит чудно, но почему-то я верю тебе, дитя. Уж больно искренним взгляд у тебя. Ладно, допустим это возможно… Однако тебе нужно спешно уходить отсюда. Сюда придут искать тебя в первую очередь, это точно. А если найдут — тебе несдобровать, обратят в свою породу… да и нам попадет! — Но куда мне бежать⁈ — в отчаянии воскликнула я, сжимая в ладонях горячую глиняную кружку. — В порт больше не ходят корабли, а Спиро, отец моего будущего ребёнка, далеко за морем! — Погодь-ка, — остановил меня старик, подняв сухонькую руку. — Есть же ещё один небольшой порт на противоположной стороне острова у подножия утёсов. Правда идти туда по дороге слишком опасно — тебя могут схватить. Не боишься дремучего леса, дитя? Можно попытаться добраться через чащу. — Нет, не боюсь! — твёрдо ответила я, выпрямив спину. — Я готова идти хоть ночью сквозь непролазные заросли! Только бы спасти своего будущего ребёнка. — Молодец, девочка! Хоть путь и небезопасен — там водятся и волки, и прочая нечисть. Стар я, чтобы сопровождать тебя, да и другие деревенские вряд ли отважатся. Особенно теперь, когда мы знаем наверняка — что король то наш и его свита — кровопийцы! Он торопливо вывел меня за дверь, озираясь по сторонам и прислушиваясь к звукам с улицы: — Беги сейчас, пока солнце не село за горизонт! Держись просёлочной дороги сквозь поля, а с наступлением темноты обязательно сверни в чащу леса, чтобы спрятаться от вампиров. Ты всё поняла, дитя? Ни минуты промедления! И да хранят тебя небеса… Я шепнула слова благодарности и бросилась прочь со всех ног. Моя лёгкая, стремительная фигурка в развевающемся платье уменьшалась в размерах по мере того, как я мчалась по пыльной просёлочной дороге навстречу неизвестности. Сердце тревожно стучало в груди. Когда ноги начали подкашиваться от усталости, а жажда нещадно жгла горло, я всё бежала и бежала вперёд, с трудом переводя дыхание. Казалось, сердце вот-вот выскочит из груди. Я спотыкалась о кочки, цеплялась за колючие кусты, но упрямо продолжала свой бег, хотя лёгкие горели огнём. По мере того, как алое солнце всё ниже клонилось к линии горизонта, небо заливалось багряно-малиновыми красками близящегося заката. Пора было срочно укрываться до наступления ночи. Я решительно свернула с едва заметной протоптанной колеи между злаков и юркнула в густые заросли опушки, окунувшись в непроглядный лесной мрак. Здесь наверно даже днём царили густые сумерки — так плотно переплетались над головой кривые сучковатые ветви деревьев, закрывая доступ солнечным лучам. Под ногами валялся палый лист, хрустевший при каждом шаге. Пробираясь сквозь чащу, я то и дело спотыкалась о торчащие корни, цеплялась за колючие кустарники, но упрямо бредила вперёд наугад, пока хватало сил. От каждого шороха и скрипа сучьев под порывами ветра я мгновенно вздрагивала всем телом и испуганно озиралась по сторонам. Мне мерещились преследователи, идущие по следу… Наконец ноги подкосились окончательно. Я, споткнувшись, рухнула на четвереньки. Сердце бешено колотилось, перед глазами всё плыло. Нужно было перевести дыхание и набраться сил перед дальнейшим пути. И тут раздался странный, слегка сипловатый голос, который мигом заставил меня подняться: — Кто это к нам пожаловал? Из-за кривого, узловатого дерева выступила сгорбленная крохотная старушонка в оборванном тёмном одеянии. Седые спутанные космы, напоминавшие паутину, обрамляли её морщинистое лицо цвета пергамента с крупным крючковатым носом-картошкой. Из морщинистого рта торчал единственный жёлтый кривой зуб. Глаза ведьмы напоминали тусклые белёсые бусины. Она переступала босыми ногами с длинными изогнутыми коричневыми ногтями, опираясь на костлявую щербатую палку. Зловеще покряхтывая, старуха обошла меня кругом, ощупывая цепким взглядом с головы до ног и причмокивая беззубым ртом. — Курочка-несушка! Сама в нору к лисе явилась! — ехидно прохрипела старуха сиплым скрипучим голосом, похожим на скрежет ржавых петель. Она с наслаждением облизнула свой беззубый рот синеватым языком, блеснув единственным коричневым кривым клыком. — Да не с пустыми руками! Яичко принесла! И не простое — с дитем дракона! — Её костлявая рука с длинными когтями, обтянутая шершавой сморщенной кожей, словно кора древнего дуба, жадно потянулась к моему едва припухшему животу, явно намереваясь погладить или даже схватить. Я в ужасе дернулась в сторону, запнувшись о торчащий из земли корень и едва удержав равновесие. Однако длинные морщинистые пальцы ведьмы вцепились в меня мертвой хваткой. От ведьмы исходил едкий, противный запах плесени, сырой земли и гнили. В ноздри ударил мерзкий душок тлена. Меня мгновенно затошнило. Приступ резкой тошноты подкатил к горлу, вызывая спазмы в желудке. Я согнулась пополам, с трудом сдерживая рвотные позывы и ощущая, как к горлу подступает комок. Ведьма злорадно захихикала, наблюдая мои мучения. Её темные бусинки-глазки злобно блеснули в полумраке чащи. Перед глазами всё заволокло серой дымкой и поплыло, а затем стремительно померкло. Последнее, что я почувствовала — это как земля уходит из-под ног…