Тем временем Аннушка, собравшись с мыслями, с затаенной грустью продолжила: — Я тогда не знала, что покоривший меня с первого взгляда мужчина и был Константин Александрович. Позже выяснила, что его банк тот сиротский дом под свое крыло взял, и барон приезжал на беседу с руководством. Я потом часто ходила к Кате, но его больше не видела. Ну а подруге и другим ребятам, можно сказать, повезло: они ни в чем не нуждались, Константин Александрович поспособствовал. Им на выпуск и подъемные хорошие дали. Лада, — девушка сердито прищурилась, — ты не подумай дурного, той детской влюбленности давно нет. Просто вчера, когда голос барона впервые услышала, я жутко растерялась. А сегодня Константин Александрович тебя так поцеловал, — она шумно вздохнула. — В общем, барон Росс для меня, ну, как идеал: достаточно знать, что подобные мужчины где-то есть, — Аннушка улыбнулась и искренне добавила: — А за тебя я очень рада. И это истинная правда. — Не стоит идеализировать мужчину, — сухо откликнулась я. — Поверь, у Росса, как и у любого другого человека, масса недостатков. — Ты не хочешь за него выходить, потому что его боятся, да? — «догадалась» Аня. — Но ведь мужчина должен уметь постоять за себя! А глава рода — и подавно! И вообще, глупо верить всему, что болтают, — она сердито фыркнула. Через пару ударов сердца тихонько произнесла: — Я правда не понимаю, почему ты не соглашаешься стать его женой. Ого, а Росса-то, оказывается, боятся. Мне явно стоит узнать его прошлое. Впрочем, это позже. Сейчас надо объяснить Ане причину. А если совсем уж честно, то в большей мере — самой себе. — Почему не соглашаюсь? — спокойно повторила я. — Вот представь: ты особо есть не хочешь, но перед тобой стоят две тарелки с кашей, и надо обязательно выбрать. Одна каша ароматная, на молоке и с маслом, а вторая — серая склизкая жижа на воде. По сути, обе каши — еда, необходимая для жизни, но одна вкусная, а вторая просто чтобы не умереть с голоду. Представила? — я с улыбкой посмотрела на девушку. Та кивнула, однако на ее лице отчетливо читалось недоумение. — Барон Росс предложил брак по расчету, у нас обоих любви нет. И знаешь, я не настолько голодна, чтобы давиться склизкой жижей, втайне мечтая о вкусной ароматной каше. Теперь ясно? — Более чем, — хрипловато ответила Анна. Затем настойчиво поинтересовалась: — А если серая жижа гораздо полезнее? — Чувствуется деловая хватка купеческой дочери, — я одобрительно подмигнула. — Ань, я не беспомощная, умею налаживать связи и самостоятельно зарабатывать. Для создания комфортных условий жизни мужчина мне не нужен, я прекрасно справлюсь и сама. Повторю: не хочу есть полезную слизь, зная, что существует другая пища. — Многие аристократы, да и простолюдины, тебя бы не поняли. Брак по расчету экономически крайне выгоден, — призналась девушка. — К тому же, вдруг в итоге между вами появятся чувства? Так ведь бывает! — она взирала со странной смесью надежды, участия и чего-то еще. — Полагаю, чтобы это узнать, необязательно выходить замуж, — ответила ей уверенно. Повернув на уже знакомом перекрестке, я поехала вдоль забора школы. Джип по-прежнему маячил в зеркале заднего вида. Воины Росса крепко сидели у нас на «хвосте» и ни разу не отстали. Профессионалы, что тут скажешь. Остановившись на парковке, повернулась к ошарашенной моими словами Ане. — С Константином мы вполне можем стать хорошими друзьями и партнерами. А дальше… Поживем — увидим, — снова озорно подмигнув строгой старосте, поинтересовалась: — Кто знает, что готовит судьба? Вот зайду сейчас в школу и с первого взгляда до умопомрачения влюблюсь в статного красавца! — Ты-то? Влюбишься с первого взгляда? — протянула Аннушка с сомнением. — Не верю. Скорее, барон Росс воспылает страстью и начнет петь под твоими окнами серенады. Воображение моментально подкинуло картинку: ночь, луна, брутальный мужчина в обнимку с зомби-собакой выводит тоскливые рулады о вечной любви. Я же, устав от завываний, выливаю им на головы ведро ледяной воды. Не удержавшись, я рассмеялась. — Пойдем, выдумщица. Занятия скоро начнутся. — В принципе, может, ты и права, что не спешишь замуж, — глубокомысленно заявила Анна. — Конечно, барон Росс — очень хороший кандидат в женихи. Но если не любишь, присмотрись к другим. Тот же граф Пожарский — отличная партия. Он на тебя крепко глаз положил, теперь точно не отстанет, — огорошила девушка и ловко выбралась из салона. — Час от часу не легче! — фыркнула я, выходя из машины. Глава 19 На территории кампуса меня предсказуемо разглядывали студенты. К счастью, никто не приставал с расспросами и не пытался навязать знакомство. После короткой, но познавательной экскурсии по зданию, где предстояло сегодня учиться, староста привела меня в нужную аудиторию. Быстренько перезнакомила с одногруппниками и уверенно направилась на пустующий верхний ряд. Мы уселись, после чего Аня сосредоточилась на мобильном, а я принялась осматриваться. Аудитории в Императорской южной школе походили друг на друга, как близнецы, и все были шикарны, по крайней мере, те, которые я успела увидеть. Похоже, на ремонт, мебель и техническое оснащение затратили солидные деньги. Большое светлое помещение с огромными окнами, где мы сейчас сидели, напоминало амфитеатр: места студентов располагались ступенями, позволяя сидящим на последних рядах хорошо видеть и слышать лектора. Такие же лекционные залы были в крупных вузах родного мира, и местный удивления не вызывал. А вот преподаватель вел себя странно. Прозвенел звонок, пузатый лысый старичок встал за трибуной и тут же, словно по мановению волшебной палочки, превратился для всех в невидимку. Студенты переговаривались и занимались чем угодно, но только не слушали лекцию. Удивлюсь, если хоть у кого-нибудь обнаружится конспект. Но профессора Святослава Викторовича Копылова, как значилось в расписании, это обстоятельство, казалось, совершенно не волновало. Поначалу я старательно пыталась вникать. Но после того как закончилась первая пара и через короткий перерыв началась вторая, поняла, что больше не могу. Преподаватель одного из лучших вузов государства не демонстрировал красноречия и увлеченности предметом, не пытался заинтересовать студентов. Он просто с каким-то маниакальным упорством час за часом бормотал себе под нос зубодробительные термины. Даже появилось подозрение, что, читая нам лекции, мужчина отбывает какую-то повинность. И зачем на факультете управления ввели этот предмет? Согласна, будущему управленцу нужно знать экономику торгового предприятия, психологию управления персоналом, механизмы управления проектами и торговыми сетями, но… квантовая механика? К чему нам самый сложный раздел физики, причем в большом количестве идущих друг за другом лекций? Тем временем сквозь гул в классе едва пробилось нудное бормотание: — Перейдем к проявлению корпускулярно-волнового дуализма на микроскопическом уровне. С трудом расслышав эту фразу и, естественно, ничего не поняв, я окончательно расписалась в собственной умственной неполноценности. Неодобрительно поморщившись, посмотрела на старосту и обреченно выдала: — Все, я пас. Девушка оторвалась от мобильного, взглянула на меня и озадаченно нахмурилась. Спустя пару мгновений на ее лице появилось удивление. Подавшись ко мне, Аня тихонько поинтересовалась: — Ты реально слушала Колобка? — Угу, — я кивнула и тяжко вздохнула. — Бесполезно. Похоже, я полный ноль. Скорчив виноватую мордашку, Аннушка быстро зашептала: — Прости, я забыла тебе сказать, что у нас будут «автоматы». Эту дисциплину ввели в начале учебного года, и ни для кого не секрет, что гуманитарию понять с нуля квантовую механику невозможно, да и нет нужды. Но Министерство образования решило провести эксперимент, а чтобы студенты и родственники-дворяне не возмущались, нас попросили просто присутствовать на лекциях. Администрация школы пообещала, что, как только нужное количество часов начитают, у нашего курса этого предмета больше не будет. — А зачем ввели-то? Какой смысл? — спросила я с недоумением. — Ну-у, — протянула девушка, — квантовая механика имеет отношение к управлению силой, по факту она — архисложное теоретическое обоснование. Да, наша школа с магическим уклоном, и большая часть студентов с приличным уровнем силы — средним или чуть выше, но на практике знание квантовой механики не то что нам, а даже обладающим высшим уровнем не пригодится. Как по мне, она — полная бредятина, и представляет интерес исключительно для ученых. — М-да, — нахмурившись, я задумчиво прикусила ноготь. — Ты чего? — староста легонько толкнула меня плечом. — Все же нормально. К тому же, кроме этого предмета, других сегодня нет. Осталось еще немного потерпеть, и свобода, — она задорно подмигнула. Быстро оглянувшись, я удостоверилась, что никто не обращает на нас внимания, придвинулась к девушке и со значением проговорила: — А если эта «бредятина» мне нужна? — а затем, прекрасно помня о том, что Аня под клятвой о неразглашении, озвучила насущную проблему: — Я ведь даже даром иллюзий пользоваться не умею. — Как так-то⁈ — на грани слышимости выдохнула пораженная до глубины души староста. — С тобой разве не занимались? Ты… совсем ничего не знаешь⁈ Я молча пожала плечами. Уверена, моя предшественница что-то все же знала. И наверняка с ней занимались. Но я-то ни сном ни духом, а мышечная память без каких-либо действий с моей стороны не сработает. — Не думала, что дворяне могут относиться к своему ребенку так… — оборвав себя, девушка решительно тряхнула головой. Став серьезной, она зашептала: — Хочешь, расскажу что знаю? Здесь, конечно, не особо удобное место, но хоть проведем время с пользой. — Буду благодарна, — я тепло улыбнулась. Замечательно, что Аня сама себе придумала причину моего невежества. Конечно, это бросало тень на родителей Владиславы — в глазах дочери купца Васильева дворянская чета супругов Метельских выглядела, мягко говоря, не очень хорошо, — однако я не собиралась переубеждать ее в обратном. Не резон. Плотно прижавшись к моему плечу, Аннушка тихонько начала: — У каждого аристократа уже при рождении есть способность к чему-либо. Такую способность принято называть даром, он может быть завязан на темную или на светлую силу. Темных крайне мало, и дары их в основном направлены на разрушение, большинство же обладает светлой силой созидания, — Аня понизила голос до едва слышного шепота. — Двойные звезды — своего рода универсалы, управляющие ни с чем не сравнимой мощью. Это элита, о них ходит много слухов, болтают даже, они могут буквально все, в том числе и управлять стихиями. Но по факту лишь избранные владеют настоящей, достоверной информацией. Она закрыта, — девушка немного виновато вздохнула. — Про способность к управлению стихиями потом расскажу, ладно? Она есть не у всех дворян и крайне редко встречается у простолюдинов, да и то там в основном боевые техники. Я кивнула. Жаль, конечно, что информацию о двойных звездах придется искать самостоятельно, но хоть общеизвестные сведения Аня озвучила. А это уже немало. Меж тем Васильева задумчиво потерла лоб и продолжила: — Пользоваться полученным от рождения даром аристократу на самом деле несложно. По большому счету, они годами просто совершенствуются, достигая завидного уровня мастерства. Правда, девушки чаще всего плюют на это дело. Дар есть, и ладно, главное — выйти поудачнее замуж. Впрочем, у нас в школе дворянок, отлично владеющих силой, достаточно. Та же графиня Пожарская, например. Стерва, конечно, но дар сильный, и, очевидно, навыки она развивает: вон, как стихией воздуха управляла, — Аня задумчиво качнула головой. Внезапно темная часть моей силы недовольно заворочалась. В памяти всплыли слова Аннушки о вероятной помолвке Росса с рыжеволосой красавицей. Похоже, именно на это сила и среагировала. Вот оно мне надо? Мысленно вздохнув, я снова сосредоточилась и приготовилась слушать дальше. — У меня дар телекинеза спонтанно открылся в десять лет. Я сама сумела его освоить, а значит, ты и подавно справишься, — староста подбадривающе улыбнулась. — Твой, как и мой, дар использовать можно через взгляд. Берешь из источника силу в нужном размере и перенаправляешь в глаза. Одновременно формируешь в голове четкую мысль, что хочешь сделать, фокусируешь взгляд в конкретной точке, и вуаля! Я быстро осмотрелась. Как и прежде, одногруппники занимались собственными делами, а преподаватель монотонно бубнил за трибуной. Аня тронула меня за руку, слегка приподняла свой телефон и тихонько сказала: — Извини. Я быстро, — и принялась что-то строчить в мобильном. Я же, подперев щеку ладонью, за ней наблюдала. Для коренной жительницы этого мира все действительно казалось простым, но мне-то приходится разбираться в абсолютно неизвестных вещах. Хорошо хоть, теперь, благодаря вчерашнему экспромту, знаю, где у меня находится источник. Но как взять из него часть силы? Как понять, какое количество нужно? И как перенаправить в глаза? — Так, боюсь, от слов толку не будет. Надо тебе показать, — неожиданно заявила староста, отложив телефон. — Смотри на меня. Как глаза засветятся — внимание на доску. Выпрямив спину, Аннушка глубоко вдохнула и задержала дыхание. Буквально через пару ударов сердца ее голубые глаза слегка засветились желтоватым светом. Я быстро перевела взгляд на интерактивную доску. Словно само по себе, из специального лотка взмыло перо и, послушное воле Ани, принялось выводить черные буквы по белому фону. Спустя несколько мгновений перо вернулось на прежнее место, а на доске осталась надпись: «Делу время — потехе час».