— Наталья! — рявкнул Алексей. — Следи за словами! Ах ты пакость малолетняя, дура ревнивая! Меня, значит, выбрала в качестве девочки для битья⁈ И хватило же ума реально оскорбить, причем прилюдно! Скрипя зубами от гнева, я все же старалась себя контролировать. Похоже, получалось не очень, потому что кожа под браслетом резко похолодела. Мысленно облегченно вздохнула: артефакт Константина сработал исправно, и всплеска силы уже точно не будет. Графиня же, неверно расценив мое молчание, продолжила рыть себе яму: — Думаешь, госпожа Метельская осмелится бросить мне вызов? — Наталья с сарказмом фыркнула. — Так я готова. Но она наверняка испугается магического поединка. Ей проще мужчинам глазки строить и за их спины прятаться, сама-то — трусливое ничтожество. Не правда ли, Владислава Юрьевна? — и девушка вновь презрительно ухмыльнулась. Ярость нахлынула на меня лавиной и буквально заклокотала в горле. Кулаки непроизвольно сжались, а запястье опять обожгло холодом. — Вы забываетесь, графиня Пожарская, — в моем тоне отчетливо звенел металл. Подобное прощать нельзя, но, видит бог, калечить или убивать эту самовлюбленную дуру в мои планы не входит. — За нанесенное оскорбление я вызываю вас на магический поединок. Дата — следующий день после развернутого тестирования. Место выберете сами. — Надеешься, что испугаюсь твоего умопомрачительного уровня владения даром иллюзий? — рыжеволосая красавица пренебрежительно фыркнула, а затем звонко отчеканила: — Я, графиня Наталья Петровна Пожарская, принимаю вызов Владиславы Юрьевны Метельской. Дата — следующий день после развернутого тестирования в Императорской южной школе. Место — школьный полигон. Время — десять часов утра, — в тот же миг ее левая ладонь ярко вспыхнула призрачно-голубоватым светом и погасла. — Еще и клятву как положено принесла, — хмуро констатировал Алексей. — Теперь, даже если сильно захочешь, избежать поединка не сможешь. Ты идиотка, сестра. — Что тут происходит? — внезапно прогремел голос непонятно откуда взявшегося ректора. Глава 23 Я обернулась. Аркадий Арсеньевич стоял, грозно нахмурившись. Позади него расположилось шестеро сосредоточенных охранников в пятнистой форме. Алой пульсирующей стены больше не существовало. Мимо охранников быстро прошел высокий крепкий мужчина в белоснежном халате и с чемоданчиком в руке. Цепко нас оглядев, медик направился к кокону и принялся его внимательно осматривать. — Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит? — зловеще пророкотал ректор, подходя ближе. В этот момент послышался характерный треск, и в коридор вывалилась взъерошенная преподаватель истории магии. Она сердито сопела и сжимала в руках увесистый ломик. — Добрый день, Ирина Анатольевна, — ледяным тоном поздоровался глава Школы. — Замок заклинило. Пришлось ломать, — пробормотала женщина и, смутившись, замолчала. Потеряв интерес к сотруднице, хозяин вуза обвел студентов глазами. Остановившись на мне, вопросительно изогнул бровь. Не торопясь отвечать, я спокойно выдержала его взгляд. Понимаю, сегодня мы излишне часто встречаемся, но рассказывать, что здесь произошло, уж точно не собираюсь. Решив взять переговоры с руководством на себя, граф Пожарский произнес: — У первокурсницы, простолюдинки Алексеевой, спонтанно проявился дар метаморфа. Из рук шокированной Ревиной выскользнула железяка и с громким стуком упала на пол. Лицо ректора окаменело. Спустя долгую паузу он, словно разом утратив всю злость, сдержанно спросил: — Вы уверены, Алексей? Кивнув, юноша пояснил: — Алексеева приняла облик гигантской кобры. Полная боевая трансформация с закрытием части коридора и глушением звуков. Я постарался максимально аккуратно ее обездвижить. Прежде, чем сумел, опустошил источник на три четверти. Пострадавших нет. — Метаморф, надо же, — озадаченно пробормотала Ирина Анатольевна. — Элитная школа, а творится неизвестно что! — внезапно раздался звонкий голос княжны. — Если бы не госпожа Метельская и граф Пожарский, меня бы убили! — губы девушки нервно задергались. Увидев, как на скулах Аркадия Арсеньевича заиграли желваки, я насторожилась. То, что Гоева начнет высказывать претензии к администрации и не станет молчать о моем «подвиге», было ожидаемо. Алексей же, как и обещал, о моем специфическом участии не упомянул, да и об остановке времени речи пока нет. Может, все и правда обойдется. Почему-то вновь остро глянув на меня, Иноземцев уточнил у княжны: — Как именно Владислава Юрьевна вам помогла? Она применяла силу? Я замерла. К счастью, Гоева замотала головой и с пафосом выдала: — Владислава Юрьевна закрыла меня собой, а потом кинулась на змеюку и ударила ее сумкой по морде. Она не испугалась, а я очень, — тихо призналась девушка. — Ну а после прибежал Алексей Васильевич и всех спас, — она глубоко вздохнула, стараясь не разрыдаться. Аркадий Арсеньевич не спешил успокаивать студентку. Мужчина смотрел куда-то в стену и напряженно размышлял. То и дело поглядывая на начальство, преподаватель истории магии мелкими шажками переместилась поближе к медику. Вытянув шею, она внимательно следила за манипуляциями врача. А я краем глаза заметила, как, обходя графиню Пожарскую, из туалета вышли студентки. Слаженно обступив княжну, девушки зашептали ей что-то утешительное, периодически бросая на меня горящие любопытством взгляды. Что ж такое-то! Не одно, так другое. Ни минуты спокойствия! Я мысленно застонала. Надеюсь, своей пламенной речью Гоева рассеяла сомнения на мой счет. Однако, боюсь, и оказала медвежью услугу. Эдак, с легкой руки княжны, из меня сделают чуть ли не героиню-спасительницу. А ведь Пожарская, посредством скандала и предстоящей дуэли со мной, только-только начала возвращать потерянную корону. Как она отреагирует, несложно догадаться. Рыжая стерва стопроцентно устроит какую-нибудь пакость. И графиня не заставила себя долго ждать. Гордо расправив плечи, амбициозная красавица встала перед ректором и требовательно заявила: — Аркадий Арсеньевич, вы же отчислите Алексееву? Если бы не мой брат, то восемь дворянок из знатных семей могли погибнуть на территории Школы. Вы обязаны отреагировать и принять меры! — Меры примем, не волнуйтесь, — холодно отозвался Иноземцев. — Алексееву поместят в медблок, специалисты за ней понаблюдают, проведут диагностирование. В зависимости от результатов, я решу, как дальше будет проходить ее обучение. Зло прищурившись, Наталья собралась что-то сказать, и тут прогремел голос медика: — Возможна яркая вспышка! В целях безопасности на счет три все закрывают глаза! Начинаю отсчет: раз, два, три! Зажмурившись, я даже через плотно сжатые веки ощутила, насколько яркий свет озарил коридор. Немного постояв с закрытыми глазами, не удержалась и с любопытством посмотрела на кокон. К сожалению, ничего не увидела: обзору мешала широкая спина мужчины в белом халате. Спустя томительно долгую минуту врач сообщил: — Стабильна. Торопливо собрав свой чемоданчик, он вручил его одному из охранников и с легкостью поднял с пола худенькую девушку. Устроив студентку на руках поудобнее, медик стремительно ушел. За ним последовали и молчаливые охранники. — То есть вы не отчислите Алексееву? — вновь послышался вибрирующий от напряжения голос Пожарской. — Естественно, — твердо ответил ректор. — У студентки нашего вуза спонтанно проявился редкий дар. Согласно уставу, администрация в подобных случаях обязана оказывать всяческое содействие. Империя нуждается в одаренных гражданах. Отчисление Алексеевой исключено. — А вас не смущает, Аркадий Арсеньевич, что безопасность студентов все еще под угрозой? — гнула свою линию графиня. Душу внезапно кольнуло тревожное предчувствие. Рыжая явно что-то затеяла. Вроде бы речь об Алексеевой, но… — Наталья Петровна, я понимаю ваши опасения, но не стоит тревожиться, — мужчина едва заметно усмехнулся. — Алексеева никому вреда не причинит. — А если у какой-то первокурсницы-простолюдинки, — она презрительно скривилась, — завтра откроется похожий или более страшный дар? Брат физически не может бегать по вузу и всех спасать! Вы будете чего-то ждать, а дворянки пусть гибнут, так, что ли⁈ Студентки моментально заволновались, загудели потревоженными пчелами. — Как теперь учиться-то⁈ — истерично взвизгнула одна из девушек. — Нас чудовища съедят! — Вы должны что-то предпринять! — нервно воскликнула княжна. — Батюшка не для того деньги платит, чтобы меня убили в Школе! — Я прямо сейчас расскажу отцу, что здесь творится! — с угрозой заявила еще одна девица, доставая телефон. — Папа обязательно разберется! Слушая вопли пылающих праведным гневом студенток, я стиснула зубы. Все стало предельно ясно: стерва решила воспользоваться ситуацией. К чему ждать месяц до тестирования первокурсников, когда можно организовать наш поединок гораздо раньше? Графиня Пожарская уверена в победе, и косые взгляды одногруппниц терпеть не желает. Прозрачно намекнуть ректору о проведении тестирования в ближайшее время — вполне логичный ход. Но господи, какая же она дура! Словно вторя моим мыслям, Алексей едва слышно прошептал: — Идиотка. — Тихо! — разлетелся по коридору грозный окрик руководителя вуза. Дворянки прекратили верещать и угрожать расправой, однако не все спрятали мобильные. Две продолжали активно писать в телефонах. Ну все, информация разошлась как лесной пожар. Рыжая дура вырыла яму. Причем нам обеим. Не удивлюсь, если тестирование назначат на завтра. — Причин для паники нет, — твердо заявил руководитель вуза. — Для таких ситуаций, как сегодняшняя, разработан регламент. Завтра же администрация Школы организует и проведет тестирование всех первокурсников. И простолюдинов, и дворян. Абсолютно все способности учащихся будут выявлены, — мужчина грозно посмотрел на студенток. — А почему тестирование не провести сегодня? — не собиралась сдаваться графиня, изображая на лице вселенскую тревогу. — Мало ли что еще случится!