– А-а-а!.. – продолжала громко орать дама, пытаясь сползти с ветки. – Убива-а-ют! Посреди белого дня-я-я! Спаси-ите! Несколько рыб выскочили на поверхность озера, выпучив глаза, а к дереву подплыл странного вида синюшный мужчина с неровно стриженными волосами, стоявшими торчком. Тщедушный мужичок был небрит, хвостат, одет в полосатую майку и недовольно постукивал по воде плавниками. Он раскинул под деревом невод и крикнул: – Прыгай, Мелюзинушка! Ловлю тебя, рыбка моя! Озерная фея неловко повернулась на ветке, отчего та скрипнула. Поджав хвост и вцепившись пальцами с длинными зелеными когтями в ствол, Мелюзина насупилась. – Не долечу, – жалобно пропищала она спасителю и грозно рявкнула на зеленоволосых девчушек: – А вы, дармоедки, чего уставились? Помогайте меня спасать! Мужчина подплыл ближе и выставил руки с неводом вперед. То ли русалки, то ли кикиморы засуетились, нагнав пену, и хором зашептали заклинание. Дерево скрипнуло, ветка подломилась, и озерная фея с криком перелетела вниз, на другую, нижнюю и более прочную ветвь. До земли, как и до озера, было еще далеко. Да и магия фей ее удерживала в искрящемся коконе, заклинания отлетали с шипением и оседали в воде крупными каплями. – Нет, не прыгай, Мелюзинушка! – ласково попросил мужчина, убирая невод. – Не долетишь, расшибешься! Как мы тут без тебя останемся?! Озерная фея поелозила на ветке, оценила расстояние до земли и, вероятно, собственные внушительные формы, а еще магический поток, который ее по-прежнему поддерживал. – Да я и не собиралась прыгать! Я специально тут присела, чтобы с этими двуногими неудачницами переговоры провести, – нагло заявила озерная, облизнула пухлые губы, моргнула круглыми глазами с зелеными ресницами и важно поправила на голове сбившийся набок венец, состряпанный из ракушек. – Ну? Чего застыли, недотепы? Вызывали владычицу озера? Вот она я! Говорите, чего хотели. Майя фыркнула. Вот ведь показушница, еле сидит, ветка под ней скрипит, вид жалкий, взгляд перепуганный, а сама хорохорится. Остальные феи тоже тихонько захмыкали и подошли ближе. Все с интересом рассматривали озерную фею – ее внушительные формы, прикрытые чешуей, обмякшие зеленые крылышки, спутанные волосы, зеленоватую пупырчатую кожу и раздвоенный хвост. Дама что-то бормотала под нос, явно выплетая заклинания, и тут же ругалась, потому что они разлетались световыми вспышками, столкнувшись с магией фей из академии. – Тьфу ты, никак колдовать научились? – недовольно пропищала озерная фея и уставилась на Вайолет. – Ну, скандалистка, добилась своего? Вытащила меня из озера? – От такой же скандалистки и слышу, – не растерялась лесная фея. – Я сколько тебя по-хорошему просила вылезти, а ты только плескалась да камнями кидалась! Одичала совсем в этом озере… – Ты сперва хорошим манерам научись, – огрызнулась озерная и показала Вайолет зеленоватый язык. – Понаехали тут в Дарквуд, правила свои устанавливают! Деревенщины! Майя поняла, что перепалка между лесной и озерной феями ни к чему хорошему не приведет, поэтому решила вмешаться: – Дамы, предлагаю временно обиды забыть и договориться. Скоро День города, нужно сцену построить, лодки по озеру пустить, пляж сделать. – Пфф, – фыркнула озерная фея, подбоченясь. – А мне-то что с того? Ваш праздник, вы и делайте! – Так ты мешаешь! – возмутилась Вайолет. – Горожане песок нанесли, пляж насыпали, так ты его весь испоганила. – А нечего в моем озере без спроса купаться! – пискляво возразила фея. – Шумят, галдят, никакого покоя! – Это ты лишь и знаешь, что орать, – вновь затеяла перепалку Вайолет. – От твоих воплей не только местные жители, но звери лесные разбежались. Майя с Аделин переглянулись: если Вайолет два предыдущих раза так вела переговоры, то понятно, почему они ни к чему не привели. Характер у обеих фей был взрывной и скандальный. Тут надо хитростью действовать. Только вот как? Помощь пришла откуда не ждали. Озерная фея приложила к губам два пальца и громко свистнула, и из озера выползли три лохматых зверя – с коричневатой шкурой, длинными хвостами-лопатами и такими же зубами. Вроде бобры, только по размеру больше и выглядят страшнее. Зверюги приблизились к дереву и принялись подгрызать ствол. Озерная фея, вцепившись в покачнувшуюся ветку, довольно хмыкнула и показала Вайолет фигу: – Видала? У меня зверье получше вашего, лесного, будет! Безо всякой магии освободят! – Ага, только думать не научились твои звери. Зачем дерево-то портить? – возмутилась Аделин. – Да и ты на землю упадешь и расшибешься. – Пусть падает, – подыграла ей Майя. – Может, синяк на хвосте разума прибавит. – Синяк на хвосте? – с ужасом пискнула озерная «красавица» и пошевелила чешуйчатым раздвоенным хвостом, а «бобры» остановили работу и подняли вверх морды. – Это если она хвостом упадет, – вторила подругам городская фея. – А так можно и нос расквасить. Или сломать. – Мой нос? – Озерная в ужасе приложила ладонь к огромному носу-сливе и пошатнулась, чуть не потеряв равновесие. – Ой! Как же красоту такую портить?! – Или в ветвях волосами зацепится, когда дерево падать будет. Тогда всю прижмет и расплющит, – трагичным голосом произнесла Эль. – Всю прижмет? Расплющит?.. А ну, брысь! – приказала озерная бобрам, или кто там у них на Тее с таким мехом и зубами бродит. Звери попрыгали в воду, а фея обратилась к противницам: – Говорите, чего хотели! – Хотим жить с тобой в мире, – поторопилась произнести Майя, пока Вайолет опять не ввязалась в ссору. – Тебе же самой выгодно с нами дружить. – Мне выгодно, когда на озере пришлых нет, – ответила фея, а ее подельники – мужчина с синим хвостом и девицы с длинными носами – закивали. – Глупая, не понимаешь ты своей выгоды, – вздохнула Майя, а фея пожала плечом и отвернулась, правда ухо выставила и чуть склонилась. Майя продолжила: – Если ты будешь милой и любезной с горожанами, они станут о тебе стихи складывать, песни в твою честь сочинять… Вайолет громко фыркнула, явно сомневаясь в сказанном, а Аделин ущипнула ее за руку, чтобы не мешала переговорам. – Мне? Стихи и песни? – дрогнула озерная и покосилась на Майю. – Тебе. И легенды о красоте твоей слагать, – продолжила фея. – О моей… красоте? Легенды? – охнула озерная, развернулась и уже с интересом слушала переговорщицу. А Майя пожалела, что не взяла с собой Сыча Никодимыча. Он бы этой озерной меда в уши налил да пирогами задобрил. Судя по формам, дама любит поесть. – Конечно! Стихи, легенды и песни, – хором подтвердили феи, видя, что тактика, выбранная подругой, сработала. – А еще дары приносить. – Что за дары такие? Камешки разноцветные? – прищурилась озерная, потрогав бусы из ракушек. – Блестючие? – Разноцветные и блестючие, – закивали феи и принялись перечислять наперебой, какие еще дары могли бы принести озерной фее горожане. Майя добавила: – И в чувствах признаваться. – В любви, что ли? Как в романах пишут? Есть у меня книжка о любви Мелюзины, тезки моей, и Зиги… фриги… В общем, короля одного. Озерная фея кокетливо хихикнула и захлопала зелеными ресницами, а Майя осознала, что с последним утверждением она, кажется, переборщила. Да и мужчина с синим хвостом скрылся под водой, перед этим бросив на владычицу вод обиженный взгляд. Но озерная ничуть не расстроилась. Она горделиво восседала на ветке, накручивала на палец зеленые патлы и мечтательно вздыхала. Озерная фея уже была в образе, представляя, как толпа поклонников читает ей стихи, поет песни и приносит новые бусы. Майя не могла гарантировать, что именно так все и случится, но можно же договориться с горожанами и разыграть представление, если им откроют доступ к пляжу и разрешат наконец кататься на лодках по озеру. Это называется взаимовыгодное сотрудничество и обоюдный интерес. Даже в сказках о таком говорится. Сперва золотую рыбку надо задобрить, щученьке ласковое слово сказать, русалочке гребень подарить, а потом и они подсобят. Убедив себя в правильно выбранной тактике, Майя вновь обратилась к озерной: – Пора переходить к содержательной части переговоров. Обсудим условия. – Ох, даже не знаю, как быть, – кокетливо произнесла озерная. – На пляж-то ладно, пущу, да и мне на чистом песочке иногда приятно понежиться. Но я против строительства на берегу озера! Шумно, грязно, горожане жить здесь захотят, потом мусора не оберешься! – И мы против строительства домов на берегу озера, и хозяин земель тер Леон тоже не разрешил, – неожиданно поддержала озерную Вайолет. – Только временную сцену с башенками для проведения праздника возведем. – С башенками? – Озерная прищурилась и посмотрела на зеленый островок посреди водной глади. – А нельзя ли ваших строителей попросить и мне небольшой домик на острове возвести? И чтобы непременно с башенками. А то я все в воде да в воде, света белого не вижу. – Можно, – уверенно заявила Вайолет. – Мы условие бургомистру выдвинем. Хочет День города на озере проводить, пусть озерной фее дом строит. – И торг здесь неуместен, – не удержалась от смешка Майя. – Вот именно! – согласилась с ней озерная и широко улыбнулась, обнажая острые зубы. Но тут же нахмурилась: – Жаль только, праздник ваш шумный будет, нам-то куда спрятаться на это время? – А зачем вам прятаться? – удивилась Майя. – Веселитесь вместе с горожанами. Пусть озерные жители тоже участвуют! Я слышала, даже птица сирин выступать будет. И вы с кикиморами зеленоволосыми… – С мавками, – поправила ее озерная. – Я и говорю, вы с мавками танец для праздника подготовьте. На воде, – предложила Майя. Зеленоволосые девоньки радостно забили по воде хвостами, а озерная задумчиво протянула: – Танец – это мы можем. Ладно, ваша взяла. Договорились! С вас дворец на острове, с меня пляж и содействие. Прикажу подданным очистить песок от камней и водорослей. – И не устраивай, пожалуйста, шторм во время рыбной ловли, – попросила Вайолет. – Так пусть ваш смотритель согласует со мной время ловли, – строго произнесла озерная. – Они ж в прошлый раз невод забросили и Венечку, водяного моего поймали. А он, бедный, ко мне по подводным ручьям да рекам из Беловодья плыл, чуть без волос не остался, запутались в сетях. Майя теперь поняла, почему у мужчины с хвостом такая странная прическа, и заодно узнала, к какому народцу принадлежит Веня. Водяной, значит. – Все, спускайте меня на воду, а то я долго не протяну, – приказала озерная, часто задышав. – Спустим, – согласилась Эль, самая опытная фея, которая все заклинания, в отличие от подруг, знала наизусть. Как и местные законы. – Только ты сперва клятву дай, что слово свое сдержишь. Озерная вытянула вперед ладонь и торжественно произнесла: – Коли вы слово свое сдержите, то и я сдержу. А слово мое стойкое, как вода озерная стоячая. Феи в ответ поклялись исполнить свои обещания, воздух вокруг озерной заискрился, ее приподняло с ветки, и невидимая сила медленно опустила в тихие воды. Озерная фея напоследок стукнула по воде хвостом, окатив брызгами новых подруг. А капли вдруг превратились в серебристые жемчужины, оказавшись на ладонях фей. Длинноносые девицы скрылись под водой вслед за владычицей. – Надо же, слезы озера нам подарила, – удивилась Эль, разглядывая жемчужины. – Теперь мы сможем ее в любой момент на помощь позвать, если в воде да в беде окажемся. Феи восторженно охнули, пряча дары озерной, а Вайолет, разглядев приближающуюся фигуру смотрителя угодий, устремилась к нему, бросив на ходу подругам: – Спасибо вам, феечки, за помощь! Побегу обещания выполнять и с тером Котияром договариваться. Пусть только попробует мне практику не засчитать, а озерной дворец не построить! Майя усмехнулась. Зная характер Вайолет, у тера Котияра просто не будет шансов отвертеться. У нее же на душе стало светло и хорошо. Они опять вместе с подругами справились с еще одним заданием. И жители теперь смогут купаться в озере, и фея получит домик и признание, и, может, перестанет быть такой вредной. – Девочки, нужно поторопиться в бюро магических услуг, там уже начали задания для новой практики раздавать, – напомнила Аделин и потянула подруг за собой на тропинку, которая была кратчайшим путем до города.