– А твой Карлуша-то нам не поможет? – поинтересовался домовой с надеждой в голосе. – Кайларион? – хмыкнула Майя над тем, как домовой уже переделал имя фейри. Она вышла из укрытия и натянула на ноги видавшие виды кроссовки, неказистые, но очень удобные – для похода по болотам в самый раз. – Так он уехал собирать какие-то там доказательства, – ответила Майя, завязывая шнурки. – Думаю, ищет Флексиолу, пытается мне помочь. Не хочу отрывать его от важных дел, но, если что, позову. Майя не стала говорить о том, что не хочет отрывать Кайла от важных дел еще и по той причине, что фейри ей строго-настрого запретил влипать в новые неприятности. А она опять к ним стремится, да еще на ночь глядя. Хотя, может, и обойдется, и на этот раз она станет победительницей. Найдет артефакт, пробудит древнюю силу, и феи получат защиту леса. Майя представила, как Кайл с восхищением смотрит на нее, признается, что был неправ, и мечтательно вздохнула. Аделин толкнула ее в бок, словно догадалась о тайных мыслях: – Потом помечтаешь о своем женихе, пора в лес выдвигаться! – Только поляну, где Краунд обитает, нужно сторонкой обойти, – предложила Майя. – Лучше действовать тихо, а то начнет отговаривать. Домовой с укором покосился на Майю и проворчал: – Ишо не оперились, а ужо помощью древних брезгуют. Ну, сами так сами! – Только как мы сами на болото пройдем? В прошлый раз нас светлянки довели, – вспомнила Эль. – Светлянок и я попросить могу, зря, что ли, в лесу столько времени куковал и их подкармливал, – предложил Сыч Никодимыч. – Но все равно лучше бы у Краунда помощи попросить. Может, на самих болотах у него власти нет, но к лесу возле топей его зверье пройдет. Уж больно там места черные, дурные, нежитью попахивают. – Попросим, если понадобится. Он ведь древесный дух, отовсюду нас услышит, – предположила Майя. Домовой охнул и с недоверием покосился на хозяйку. – И озерную фею можно на помощь призвать, – предложила Вайолет. – Болота – та же вода. – А как мы ее призовем? – удивилась Нора. – А бусины нам на что выданы? Если помощь потребуется, жемчужины потрем и Мелюзину кликнем, – пояснила Вайолет, показывая на крупную жемчужину, что уже висела на цепочке в виде украшения. – Смотрю, ты с этой озерной подружилась, – удивилась Эль. – А еще недавно скандалисткой обзывала. – Так она скандалила не от хорошей жизни, – вступилась за озерную фею Вайолет. – Дома у нее нормального нет, так, пещерка маленькая в глубине озера, горожане рыбу ловят и спать мешают, да и жила она одна-одинешенька столько лет, пока мавки не появились да водяной не приплыл. – Поболтаем потом. В путь! – поторопила подруг Аделин и направилась к выходу. Феи пошли следом, за ними полетели пикси, а последним вышел Сыч Никодимыч, прихватив объемный узелок с провиантом. Заговорщики тихонько добрались до картины со старушкой феей, которая теперь обитала в одноногой избушке. Майя хмыкнула, не иначе Сыч Никодимыч «баньку» построил. Зеленокрылая старушка выглянула из оконца, приветливо улыбнулась домовому и махнула Майе рукой: мол, заходи. Огромный холст подернулся рябью, ожил, послышались звуки, подул ветерок, и феи шагнули в лес. За ними влетели пикси, а завершал процессию Сыч Никодимыч, который отвесил поклон фее-хранительнице, а затем тихонько засвистел. Темноту прорезали светлянки и светлоножки. Майя уже различала этих маленьких жучков: у одних светились спинки, а у других ножки, делая их похожими на летающих медуз. Сыч Никодимыч о чем-то пошептался с окружившими его жучками, те тихонько застрекотали, а затем полетели вперед. – Поспешаем за ними, – приказал домовой, ринувшись за жучками. – Держаться друг за дружкой, с тропинки не сворачивать и не отставать! Феи встали рядком и поторопились за домовым, а пикси полетели у них над головами. В руках у малышек Майя заметила малюсенькие фонарики: к походу подготовились. Ночной лес радовал теплым, чуть влажным ветерком и хвойным ароматом, узкую тропинку, помимо светлянок, освещали Луна и Леля, бросая на траву желтовато-беловатые блики. Деревья приветливо шевелили ветками, расступались и пропускали путников вперед. Феи шепотком поблагодарили древесного духа и лесных обитателей за теплый прием и… обошли знакомую полянку стороной. Продвигались по лесу тихонько, стараясь не шуметь, но в траве все равно шебуршали зверьки, а на ветвях качались сонные птицы. Где-то громко крикнула то ли выпь, то ли схожая птица, раздался плеск воды, откуда-то потянуло гнилью, и феи поняли, что болото близко. Падающий на тропинку свет от Луны и Лели потускнел, под ногами захлюпал мох, а в воздухе разлилась тревога. Окружающая природа изменилась. Деревья здесь пугали обожженными стволами и голыми ветками, на кочках сидели огромные пучеглазые жабы, комары размером с кулак норовили укусить. Наконец феи подошли к болоту и почувствовали, как воздух затрещал: они пересекли невидимую черту и вошли на чужую территорию. Светлянки замерли над их головами, пикси боязливо зашептались, домовой ухнул сычом. Место было мрачным, жутким. Деревья с кривыми стволами и сухими ветками походили на многоруких чудовищ. Валуны, торчащие из земли, напоминали черепа. Вдалеке, среди мутного тумана, показалась покосившаяся изба, возле которой виднелся большой черный камень. К ним вели кочки, над которыми кружили красные огоньки. – Миз Мэбс вроде бы говорила, что фейский алтарь – пятилистник, – прошептала Майя, недоверчиво косясь на темный камень. – Может, и был когда-то, пока в землю не врос, – ответила так же шепотом Аделин, подходя ближе к воде. – Придется по кочкам пробираться, – вздохнула Эль и подняла с земли длинную палку. Так же поступили и остальные феи, правда, на островок посредине болота смотрели с сомнением. Но красные огоньки призывно мигали, освещая путь, и звали за собой. – Ох, нехорошо тут, погано, – закряхтел домовой, оглядевшись. – И камень подозрительный, гнилым обломком из земли торчит. Феи вздохнули и сделали первый робкий шаг. Назад. – Если боитесь, так и скажите. Я одна пойду, а вы здесь оставайтесь, – пробурчала Аделин, разбежалась и, упираясь рукой на палку, прыгнула на кочку. – Ой, бедовая, – покачал головой Сыч Никодимыч и вдруг замер. – Чу! Из избы той какие-то голоса раздаются. Все остановились, прислушиваясь. И правда, из дома послышались тихие стоны: «Спасите нас! Вызволите! Помогите!» – Или впрямь кто зовет, или ловушка какая? – насторожился домовой и приложил ладонь к уху. – Может, почудилось? Болотный дух так стонет, заманивает. – Добрый люд, поможите нам! – вновь раздались приглушенные голоса. – Туточки мы, в избе закрытые, приговором злым связанные… – Не, не показалось, зовут, о помощи просють, – заохал домовой и попытался перепрыгнуть на кочку, но поскользнулся и упал. – Эх, я пока туточки побуду. А ты, Маюшка, как в избу войдешь, так меня призовешь. Я тогда мигом обернусь. – Оставайтесь лучше здесь, Сыч Никодимыч, на карауле, – попросила Майя и прыгнула на кочку следом за Аделин, едва не поскользнувшись на склизкой траве. – Наверное, там, на островке, кто-то в беду попал, – предположила Эль и опустила палку в воду, проверяя глубину. – Может, по лесу бродили, заблудились, а теперь выбраться не могут. Нужно помочь. Да и камень посмотреть, вдруг нашим окажется. Аделин в это время перепрыгнула на еще одну кочку. Светлянки уже разлетелись, решив остаться в безопасной части леса, и только мерцали красные огоньки, освещая путь. – Дык, может, вы разделитесь, феюшки? – предложил Сыч Никодимыч, разжигая лучину. – Двое здесь, со мной на полянке останутся, а трое на островок пойдут. – Нам разделяться никак нельзя, – покачала головой Вайолет, разбежалась и прыгнула на кочку следом за Майей с Аделин. – Если камень наш, фейский, то магия всех пятерых нужна. Как тогда, на площади. Иначе бы мы каменного дракона не перетащили, – пояснила Нора, постучала палкой впереди себя, взяла маленькую, хрупкую Эль за руку и повела за собой по узкому мшистому перешейку. – Ладно, бедовые, идите потихоньку, – напутствовал их домовой. – Ежели чего, зови, Маюшка, на подмогу Карлушу, а я древесного покличу. Только вот не знаю, услышит ли он здесь… Голос домового заглушило громкое кваканье. Странный зверь с телом лягушки и мордой свиньи прыгнул на кочку, где стояла Аделин с Майей. Феи едва успели перепрыгнуть на соседний островок, как прежний пошел ко дну, а пупырчатый зеленый монстр с пятачком радостно захрюкал. Майя заметила рядом с домовым сбившихся в кучку пикси и крикнула им: – Малышки, летите домой или на полянку к Краунду, мы здесь без вас управимся. – Как же, управятся они без нас, – возмутилась Фло. – Улетим и самое интересное пропустим! – заверещали Молли и Олли. – Они тут фейский камень пробудят, новую силу обретут, а мы в пролете?! – возмутилась малышка Блу. – Но здесь так стра-а-ашно, – пропищала Чата. – И холодно-о, – поддержала ее пикси Аделин. – Полечу-ка за подмогой к спрайтам, что-то мне неспокойно, – сообщила Фло и кинула клич: – Девочки, за мной! Пикси зашуршали крылышками и в компании двух оставшихся на опушке самых любопытных светлячков полетели к просвету между деревьями. – Летите, пестрокрылые, – закивал Сыч Никодимыч, – авось спасетесь. Домовой остался у края болота, оглядываясь. Феи же поторопились вперед, перепрыгивая с кочки на кочку, опираясь на палки и поддерживая друг друга. Нора с Эль следовали последними, Вайолет шла за Майей, а Аделин была первой. Где-то раздался всплеск, послышалось шуршание, будто кто-то полз, затрещали ветки. Майя обернулась. Ей показалось, что деревья приблизились, окружив болото частоколом, а вода пошла пузырями, словно кто-то большой и грозный подплывал ближе. Где-то скрипнуло, что-то крякнуло, а призывы о помощи, что раздавались из избы, стали громче. Но на путников никто не нападал и проклятьями не бросался. Майя отмахнулась от плохого предчувствия и последовала за Аделин. – Еще немного, и будем на месте, – успокаивала она себя. – Полпути прошли. Действительно, островок, на котором стояли дом с камнем, становился все ближе. Осталось перепрыгнуть пять-шесть кочек или аккуратно пробежать по перешейку, что служил узеньким проходом, и феи окажутся на месте. Майя поставила ногу на очередную кочку, и вдруг та опустилась под воду, кроссовки скользнули по склизкому мху. А из воды показался пень. Майя ухватилась за него, но тут черная головешка моргнула, оскалилась и потянулась к ней прутьями, пытаясь скинуть в воду. Следом из болота показались и другие пни, они принялись хватать прутьями фей за ноги и тянуть в болотную жижу. Подруги закричали и стали отбиваться от древесных чудовищ палками. Аделин первой опомнилась и пробудила магию. Ее сила замерцала и устремилась к монстрам, опаляя огнем. Майе потребовалось время, чтобы призвать силу. Она замешкалась, и одна из глазастых коряг сильнее потянула ее вниз, стаскивая с кочки. – Ах! – вскрикнула Майя, падая и роняя палку. – Ой!.. Ай!.. – раздалось рядом. Майя с силой оттолкнула корягу ногой, а пока остальные пни медленно приближались к ней, призвала внутренний свет и направила его на противников. От белой вспышки пни заскрипели, разламываясь, а Майя радостно хмыкнула: – Ага! Получили по наглой деревянной морде?! Аделин тоже справилась с окружившими ее пнями-чудищами и помогла подруге забраться на кочку. Только феи отдышались, как услышали крики и шум, а обернувшись, с ужасом увидели, как по опушке бегает домовой и отбивается узелком от черных стволов деревьев. Те окружили бедолагу со всех сторон и пытались заграбастать ветками-крюками в свои смертельные объятия. Хотя… Сыч Никодимыч, кажется, не растерялся. Дерево, что наступало на домового первым, от удара разломилось и ухнуло, рассыпаясь в труху. Майя не знала, что с собой взял в дорогу Сыч Никодимыч, только узелок при ударе издавал металлический звук. Наверняка домовуха прихватил котелок или самовар, а против такого «лома» даже у лесных чудищ нет приема. Жаль, что враг тоже был хитер. Только феи и домовой отбились от древесной нечисти, как откуда ни возьмись с неба на них налетела стая летучих мышей: огромных и зубастых. Мыши противно пищали, сбивали фей с ног мощными крыльями и царапали длинными когтями. Все феи уже пробудили магию и отбивались как могли: кто с помощью искорок, кто световыми лучиками, а кто и воздушными вихрями. Но магия фей светлая и для сражения с нечистью не предназначена, да и боевые заклинания ученицы академии не изучали. Поэтому все, что могли, это шкуру зверям подпалить, подальше оттолкнуть да деревья в щепки разбить. Вот если бы им собраться вместе, защитили бы себя незримым куполом, а то и на остров перелетели бы, как тогда с памятником на площади. Жаль, что умные мысли приходят поздно. Майя как чувствовала, что им с подругами нельзя разделяться. Магия еще слаба, да и многим заклинаниям они не обучены. Но все же кое-что из пройденного на занятиях феи вспомнили. Эль в болото щепотку какого-то порошка бросила, и пупырчатые жабы с мордами поросят животом кверху всплыли, громко захрипев. Майя направила пучок света на стволы деревьев, что окружили кольцом домового, и крикнула: «Кавардак!» В следующий миг обугленные деревья поползли восвояси, к своим корням, медленно расступаясь. – Благо дарю, Маюшка! Беги к камню, а я, пожалуй, древесного духа на подмогу призову. Но и сам кое-чего еще могу! Эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! – крикнул с опушки домовой, размахнулся и отбился сковородой от летучего мышиного гада. Майя хихикнула: вот, оказывается, что лежало в узелке-то. Сковородка, она не только для готовки и выяснения отношений полезная, но и в битве с нечистью пригодится. Пока они с феями отбивались от болотных тварей и перелетали от кочки к кочке, из-за черных кривых стволов показалась знакомая лесная братия. Значит, услышал призыв Краунд, не оставил без помощи! Пусть в самом болоте лесное зверье не помощники, но хоть по кромке пройдут, Сычу Никодимычу помогут. Огромные улиты медленно вползли на опушку, а на вершине домиков, словно грозные воины, восседали саблезубые бельчата, вооруженные камнями и палками. В небе закружили совуньи. Завидев летучих мышей, они радостно заклекотали и принялись их клевать. Нора с Эль уже догоняли Майю, когда послышался вскрик. Вайолет поскользнулась, палка, за которую она держалась, обломилась. Фея взмахнула призрачными крыльями и упала в воду. А к ней уже плыло чудище, похожее на крокодила, но такое же древесное и корявое, как и остальные болотные жители. Деревянная монстра открыла пасть, но Вайолет не растерялась и ударила врага кулаком по морде. – Ах ты!.. Вот я тебе!.. – в боевом угаре вскрикнула фея, продолжая колошматить врага, заодно держась за него и оставаясь на плаву. Нечисть от удивления выпучила глаза, в которые Вайолет ткнула сломанной палкой. Еще пару недель назад капризная фея в воздушном платье и с сиреневыми волосами, украшенными цветами, упала бы в обморок от вида чудища. А сейчас отважно с ним сражалась. Жаль, чудовищ было несколько, и то, что Майя сперва приняла за коряги, оказалось такими же древесно-зубастыми тварями. – Вайолет, держись! Мы идем! – крикнула она подруге и направила на противника дымовое облачко с бытовым заклинанием «Бардак», при котором вещи в доме должны лечь ровной стопкой. «Крокодилов» подбросило над водой, и твари разлетелись на дощечки, которые рядками легли на болото. – Спасибо! – выкрикнула Вайолет и потерла жемчужину. – Озерная, приди! Помоги!