* * * В теории каждый член экипажа межзвездного корабля (он наконец-то обрел имя – «Дружба») умел управлять атмосферным челноком. Анге проходила полный курс обучения, однажды совершила посадку (под контролем инструктора, разумеется). Но сейчас за штурвалом был Криди, и ее это радовало. Кот был куда лучшим пилотом, к тому же ему управление челноком доставляло явную радость. Старт корабля был назначен через четыре дня. Особенности варп-двигателя не позволяли полноценно испытать его внутри планетарной системы. Так что первый полет будет одновременно и первым полноценным испытанием. Экипажу дали короткий отпуск. Свободные дни Анге решила провести на планете. Криди, будто угадав ее желание, предложил отправиться на Ласковую. Там у кисы был со-прайд четвертой дальности, недостаточно близкий, чтобы считаться «своим», но более чем дружественный. При общей симпатии к людям между собой кисы придерживались очень сложной системы взаимоотношений, в которой родословная и взаимные обязательства прайдов сплетались в тугой комок благожелательности и неприязни. Со-прайд четвертого уровня обещал Криди свободные сексуальные отношения, гостеприимство коту и теплый прием его спутнику (хотя Анге и не сомневалась, что ее дружелюбно примут в любом прайде Ласковой). Они приземлились без всяких происшествий (Криди не преминул отметить, что этот полет будет им засчитан как испытание челнока и принесет несколько кредитов на банковские счета). Была ночь, в маленьком космопорте их приветствовала вахта из четырех кис, с одной из которых Криди немедленно обнялся и несколько раз лизнул в щеку – тоже дальнородственный прайд. На Анге посматривали с любопытством и легкой иронией, но она к этому привыкла и среди людей. – Чем-то ты их… удивила, – неожиданно сказал Криди, когда они шли по коридору из служебной зоны. – Какие-то оттенки отношения. Не смог разобрать. – Это потому, что я без пары, – пожала плечами Анге. Криди фыркнул: – Человеческие глупости. Наши самки обычно приносят одного котенка, лишь иногда двух или трех. – А наши всегда двух, – сказала Анге. – Почти всегда. Двух близнецов. – Послушай, мы все не вечны, – ворчливо ответил Криди. – Люди умирают и в детстве, и в зрелости. Часто ли до старости доживают оба близнеца? – Кто-то умирает раньше, но он хотя бы рождается. А я – урод. У меня не было сестры. Раньше таких, как я, топили в болоте. – Ну да, ну да. Демоническое дите, сожравшее своего близнеца! – яростно сказал Криди. – Да что же у вас в голове, люди… Это просто генетика. Анге кивнула. Еще в детстве, едва осознав свою особость, она прочитала все, что только могла осмыслить. И то, чего не могла, тоже. Люди всегда рождались парами. Рядом с каждым человеком с самого рождения есть лучший на свете друг. Тот, кто понимает тебя во всем, потому что он – такой же, как ты. Если один из пары родился мертвым или умер в младенчестве, то это трагедия, но одновременно и знак особенных свершений, которые придется совершить одиночке, ведь он будет жить за двоих… Иногда, очень редко, рождались тройни. Это – баловни судьбы, благословение небес, любимчики родителей и предмет восхищения окружающих. Но многого от них не ждут, ведь троице отпущено столько же ума и удачи, как и паре. А иногда ребенок рождается один. В старину считалось, что одиночка – монстр, каннибал, сожравший брата или сестру во чреве матери, чтобы завладеть его силой и способностями. Таких часто убивали сразу после рождения. А уж если они и оставались жить – то с клеймом проклятых. Властолюбивые цари скупали таких детей и воспитывали из них, отверженных и ненавидимых, самых верных охранников и слуг. Да, теперь все знают, что никто никого не пожирает. Просто случился генетический сбой. Яйцеклетка не разделилась, давая жизнь двум одинаковым людям. Вырос и родился только один. Он ни в чем не виноват, да и сил у него не больше, чем у обычного человека. Все это знают. И все равно продолжают отторгать одиночек. С течением времени таких рождается все больше, говорят – это от загрязнения окружающей среды, от пестицидов, от аллергии, от лекарств… Но даже если их любят родители, если у них найдутся друзья – они все равно прокляты одиночеством. – Генетика, – согласилась Анге. – Но все равно таких, как я, не любят. – Эй! Человечек! – Криди привстал на задних лапах, приблизил лицо к лицу Анге. – Ты чего? У нас нет этих комплексов. Нам плевать, одна ты была в мамином животике или впятером! Анге запоздало сообразила, что кисам и впрямь безразличен ее непарный статус. – Тогда не знаю, – сказала она. – Чем-то я им понравилась. Или наоборот. Может, пахну плохо. Или хорошо? – Пахнешь ты прекрасно, – одобрил Криди. – Очень привлекательно и на нюх самца, и вообще… Он снова приблизил рот к уху Анге и прошептал: – Если честно, то мы вас любим в первую очередь из-за шикарного запаха! Так и хочется потереться носом о волосы… – Ну потрись, потрись, – засмеялась Анге, обнимая кота за плечи. Кости под мышцами скользили совсем не по-человечески, гибкость у кис была потрясающая. – Ну почему, почему ты не моей породы! – патетически воскликнул Криди. Настроение у обоих улучшилось, дальше они шли улыбаясь и временами дружелюбно толкая друг друга. Криди встречали – земли прайда были в паре часов езды на машине. Парень и девушка, точнее – кот и киса, едва-едва перевалившие рубеж совершеннолетия. Кот походил на Криди: поджарый, с серовато-палевой шерстью, раскосыми глазами и роскошными усами. Он был в короткой мужской юбке, которая его явно тяготила и была надета только из-за присутствия Анге. Киса была рыженькая, стройная, с припухшими молочными железами – похоже, она входила в свой первый сезон спаривания. Одеждой она пренебрегла, что не было явной неучтивостью, но все-таки отдавало подростковым эпатажем. Такие же янтарные раскосые глаза, как и у кота, внимательно следили за Анге. Даже на человеческий взгляд было понятно, что это не любовники, а родственники, может быть, брат с сестрой или кузен с кузиной. – Хла… – разводя руками произнесла Анге. – Хла, – ответил юный кот и после едва заметного колебания приблизил морду к ее лицу. Анге обнюхала кота – тот пах мягко, он не был в гоне, возможно даже, что не считался половозрелым. Анге осторожно лизнула кота в мочку уха. Теперь кот колебаться не стал – теплый мягкий язык скользнул по ее уху, после чего юноша, уже по человеческому обычаю, поцеловал ее в губы. – Хирс, – назвался кот. – Анге, – ответила женщина и посмотрела на кису. – Хла, – сдержанно поприветствовала Анге киса. Лизаться и знакомиться она явно не собиралась. – Ее имя Анге, она друг Криди, – сказал Криди на человеческом. Обнялся и лизнулся с котом, потом, с заметно большим интересом, с кисой. – Эсбо вэрет гема. Волаби? – спросила киса. Криди нахмурился. Посмотрел на кису долгим и напряженным взглядом. – Рада тебя видеть брат-кот, как долетел? – повторила киса, опустив глаза. – Невежливо говорить на чужом языке при госте, – холодно сказал Криди, отстраняя кису. – Ты Линге? Киса кивнула – и коротко, неприязненно посмотрела на Анге. – Прошу меня извинить, гостья Анге, – сказала Линге. Но взгляд ее говорил совсем другое. – Мы устали и были бы счастливы отдохнуть, – сказал Криди. – Я возьму ваши вещи, – сказал юный кот. Он был куда дружелюбнее и явно пытался сгладить грубость сестры, но и в нем Анге почудилось что-то непривычное. Неожиданно Анге подумала, что могла бы провести эти дни и на корабле. Глава седьмая Причины, по которым разные цивилизации использовали разные методы межзвездных перелетов, не всегда были явными. К примеру, Ракс не терпели никаких споров о своей методике перемещения, при этом честно признавая его опасность для Вселенной. Каждая из цивилизаций в свое время предлагала передать Ракс свою технологию и опытные образцы двигателей, на что получала вежливый ответ, что данная технология Ракс известна, но не устраивает по определенным причинам. Феол в свое время дошли до того, что высказали Ракс плохо завуалированную угрозу: силой навязать им технологию выращивания живых космических кораблей. В ответ Ракс вежливо сообщили, что предпримут все усилия, дабы их корабль случайно не переместился внутрь материнской планеты Феол, что, бесспорно, приведет к ее исчезновению из реальности. На этом попытки повлиять на Ракс прекратились. Феол считали, что Ракс – небиологическая форма жизни и сама мысль о полете внутри живых кораблей им противна. Ауран, зная по опыту, что не всем живым существам нравится ощущение вырождения расстояний, особо и не настаивали на своей технологии. Обе цивилизации Халл, связанные особыми союзническими отношениями с Ракс, свое мнение об их перемещении не афишировали. Люди полагали, что Ракс, будучи параноиками, живущими на одной-единственной планете и покидающие ее лишь в искусственных телах, используют свое перемещение как оружие Судного дня, заставляя считаться с собой все разумные расы. Но вот относительно человеческого метода полетов – использования «кротовьих нор», все цивилизации были единодушны. Да, это был вполне безопасный метод полета – настолько, насколько полет между звездами вообще мог быть безопасным. Он был экономически выгоден и не вызывал неприятных эффектов у биологических форм жизни. Генератор «кротовьих нор» мог быть размещен как на огромном торговом судне, так и на крошечной космической яхте, причем самое удивительное – это мог быть совершенно одинаковый генератор, потребляющий одно и то же количество энергии. Уходить из обычного космоса в «кротовью нору» можно было даже внутри планетарной системы, что категорически исключалось при варп-переходе или вырождении расстояний. Имелся лишь один недостаток, который соглашались терпеть только люди. «Кротовьи норы», пробитые из одной точки пространства в другую, были именно «норами», а не туннелями. Они извивались. Корабль, нырнувший в «кротовью нору», мог выйти далеко или близко от цели – это зависело от мастерства навигатора. Но вот продолжительность полета никто предсказать пока не мог. Если и были факторы, на нее влияющие, то пока их рассчитать не удавалось. «Нора» могла быть почти прямой – и тогда корабль проходил путь в десятки световых лет за считаные минуты. Она могла быть извилистой – и путешествие продолжалось часы или дни. А могла оказаться и очень, очень запутанной. Самый длительный перелет через «кротовью нору» длился сорок три дня, хотя обычно занимал меньше суток. Вот поэтому на Земле по-прежнему разрабатывали анабиоз (пока безуспешно), совершенствовали системы жизнеобеспечения и аварийные рационы (здесь люди добились значительных успехов), искали способ выйти из «кротовьей норы» на полпути (тут все было совсем печально, физика утверждала, что это невозможно, – но люди никогда не доверяли законам природы до конца). Согласно закону, любой корабль должен был быть способен автономно существовать не менее полугода. Пассажирские лайнеры, рекламируя свою безопасность, увеличивали этот срок до девяти месяцев или даже до года. Но в общем-то все понимали, что рано или поздно какой-то корабль отправится в путь, который продлится несколько лет, – и выйдет из него с мертвым экипажем. Для всех разумных рас фатализм людей, использующих «кротовьи норы», был неприемлем. Но Человечество продолжало держаться за свой способ межзвездных полетов, указывая, что, по статистическим данным, «кротовьи норы» наиболее безопасны. Увы, почему-то привлечение в качестве аргумента статистики делало людей в глазах иных рас такими же безумными, как Ракс. Бэзил к перспективе полета относился спокойно. Во-первых, он верил в статистику – может быть, по причине того, что в девятнадцатом веке один из его предков работал в знаменитом «Ллойде». Во-вторых, Бэзил твердо знал, что корабли иногда гибнут; может быть, по причине того, что в семнадцатом веке один из его предков утонул вместе с кораблем Ост-Индской компании. И в‐третьих, по-настоящему страшным Бэзил считал лишь ту неопределенность, которая длится неопределенно долго. В межзвездном полете все становилось ясно через несколько минут после погружения в «кротовью нору». Либо можно было и не отстегиваться, ожидая выхода, либо можно было пойти пить чай и смотреть кино, либо… Либо можно было начать стенать, переписывать завещание и сочинять мемуары – как поступил в восемнадцатом веке еще один предок Бэзила, по несчастливой случайности приговоренный к пожизненному заключению. Хорошо быть фаталистом. А знать вдобавок свою родословную – еще лучше. Два последних члена экипажа прибыли на корабль утром, за пару часов до старта. Как понял Бэзил, они служили на предыдущем корабле, которым командовал командир Горчаков. Врач – пожилой, степенный, полноватый поляк Лев Соколовский, похожий на доктора Дулитла из детской книжки, – Бэзилу понравился. Во всяком случае, выглядел он именно так, как должен выглядеть врач, чтобы сразу внушать доверие и успокаивать пациента. Оружейник Гюнтер Вальц (официально его должность называлась «оператор специальных систем», но этот термин никто не использовал), напротив, был молодым, улыбчивым и подвижным. Рядом с кадетами Вальц казался едва ли не их ровесником. Но командиру, очевидно, было виднее, кого привлекать в экипаж. В рубку во время маневрирования пассажиров не пускали. Там были командир, пилот и оружейник. Где-то на своих постах находились молодой навигатор и еще более юные системщик и девочка, отвечавшая за жизнеобеспечение корабля. Ну а научная группа, включающая Ракс и Халл‐3, обосновалась в салоне. Обеденный стол был трансформирован, кресла приведены в полетное положение. Все интерьерные излишества салона – картины на стенах, механические часы (с настоящим маятником и боем!), аквариум с живыми разноцветными рыбками – все исчезло, скрылось в нишах и было зафиксировано на случай гравитационных сбоев. Над столом, превратившимся в узкий полумесяц, напоминающий приборную стойку в главной рубке, возникло изображение. – Дамы, господа, чужие! – Старший помощник, по традиции, как и врач, находящийся в моменты маневрирования вместе с пассажирами, чуть повысил голос. Халл‐3, что-то с улыбкой втолковывающий Мэйли, замолчал и сел прямо. – Прошу проверить системы фиксации. Мы удалились от системы Земля – Луна на расстояние около полумиллиона километров, смещаясь под углом в тридцать с небольшим градусов над плоскостью эклиптики в направлении от Солнца. Как вы можете видеть на экране, корабль готовится к открытию червоточины… С точки зрения Бэзила, на экране, показывающем рубку, ничего особенного не происходило. Валентин и Гюнтер неподвижно сидели в креслах, Мегер чуть подалась вперед, на свой пульт, руки ее были погружены в воронки пилотажных рецепторов, но она тоже казалась недвижима. Лишь юноша-навигатор, чье лицо скрывал черный шлем, медленно водил руками в воздухе – пальцы подрагивали, нажимая виртуальные кнопки.