Корабль великой и дружной цивилизации людей и кис мчался сквозь пустоту, уничтожая ее перед собой и создавая сзади. Возникшая при искривлении пространства гравитационно-темпоральная волна, которую ученые Невара не приняли всерьез, так же как в свое время люди, обитатели Халл и жители Феол, тем временем распространялась по системе. Два крохотных планетоида из пояса астероидов, миллионы лет разделенные миллионами километров, внезапно оказались совсем рядом – и рассыпались в ослепительной вспышке. К несчастью, этим все и ограничилось. Пространственной интерференции, которую ученые Халл, тогда еще единого, до последнего считали возможной лишь теоретически, но которая на самом деле была более чем вероятной, не возникло. Планета людей или планета кис не оказались внезапно в совсем иной звездной системе, поменявшись местами с приблизительно такой же чужой планетой. И это было очень большим несчастьем. * * * Прибытие сверхсветового корабля всегда выглядит впечатляюще. Он возникает в космосе из ниоткуда, как крошечные корабли Ракс; в фиолетовом сиянии разрывается ткань пространства перед исполинскими крейсерами обоих Халл; проявляется в пустоте плоская разлапистая тень, чтобы обрести объем и превратиться в гигантскую бронированную многоножку Феол, в радужном сиянии вторичных излучений сбрасывают скорость Вселенной относительно себя корабли Ауран. Открытие червоточины, через которую летят земные корабли, ничем не уступает в зрелищности. Крошечная точка абсолютного мрака появляется в пустоте, растет, превращаясь то ли в диск, то ли в шар – трудно оценить семимерное пространство из трехмерного. А потом из тьмы начинает медленно, будто с натугой, выдвигаться корабль. Метр за метром – кажется, что темнота не хочет отпускать тысячи тонн металла в обычный мир. Но вот из тьмы выходят кормовые дюзы – и корабль мгновенно устремляется вдаль, а червоточина сжимается в точку и исчезает. Любопытно то, что, с точки зрения экипажа, корабль выходит из червоточины мгновенно. Не менее любопытно, что за открытием червоточины можно наблюдать из любой точки пространства, кроме той, куда в действительности полетит корабль, – и каждому наблюдателю будет казаться, что корабль движется именно на него. Ученые готовы долго и обстоятельно объяснять эти занятные феномены, исписывая формулами экран за экраном и искренне удивляясь, что здесь непонятного. Но обычному человеку проще признать, что червоточина открывается именно так, – и успокоиться. – Все системы в норме, – сообщил Марк, когда на экранах возникли звезды. – Точка выхода близка к заданной. – Корабль управляется, прокладываю курс, – сказала Мегер. Легкий перепад гравитации подсказывал, что она включила двигатели. – Траектория возврата проложена, – откликнулся Алекс. В штатном расписании докладов он был третьим – если считать корабельный ИИ. – Опасности не наблюдается, – отрапортовал Гюнтер. Короткая заминка заставила командира нахмуриться. – Сис… системы жизнеобеспечения в норме! – доложила Лючия. Горчаков вздохнул, но ничего не сказал. Кадеты… что с них взять. – Ядро компьютера стабильно, – произнес из недр своего отсека Теодор. Это было не обязательной частью, при нестабильности искина он должен был отключить ядро и доложить об этом сразу же по обнаружении неполадок. Раз не доложил – значит все в порядке. Но отчет системщика считался хорошим тоном. Горчаков кивнул. Мальчик и впрямь заслужил этот полет. Из такого вырастет хороший астронавт. – Отчеты приняты, корабль в обычном пространстве, – подытожил командир. – Пилот, детальный отчет. – Корабль стабилизирован, выход на курс сближения со станцией Ракс через восемь минут. Полет к станции займет около двух часов. Ответный сигнал маяка со станции принят, наблюдатель пока не отзывается. Корабли аборигенов поблизости не наблюдаются. – Оружейник? – Режим маскировки включен. Режим радиомолчания соблюдается. Лидарные системы не направлены на обитаемые планеты. Двигатели работают в минимальном режиме… – Гюнтер явно заколебался, потом сказал, уходя от уставных формулировок: – Не думаю, командир, что их приборы способны нас обнаружить. Разве что они станут целенаправленно следить за этой точкой, но это маловероятно. – Хорошо, – сказал Горчаков. – Ксения? – Да, командир? – отозвалась Ракс по внутренней связи. – Вы могли бы пройти в рубку? – Конечно, командир, – вежливо произнесла Третьявовне. – А я вам не нужен? – возник в интеркомах голос Уолра. – Вы нам очень нужны, уважаемый Уолр, – сказал командир. – Анд’ньи дин авр ан нуэл ас ала.[3] Уолр нарочито грустно вздохнул и отключился. – Ксения? – негромко спросила Мегер, не глядя на командира. – Да, я бы хотел сейчас увидеть ее в рубке, – подтвердил Горчаков. Мегер хмыкнула. – Я всегда не прочь на нее посмотреть, – жизнерадостно сказал Гюнтер. Алекс притих, надеясь, что экипаж вообще забудет о его существовании. Между командиром, мастер-пилотом и оружейником явно возникла какая-то понятная лишь им недосказанность. Может быть, речь о личных отношениях между Ксенией и Матиасом? Помощник и чужая их не афишировали, но Алекс заметил и взгляды, и мимолетные касания рук. Он с детства был наблюдательным мальчиком, а отношения полов в его семье никак не табуировались. Нет, тут что-то другое. Командир встревожен, и Гюнтер с Мегер понимают причину… – Кадет! – позвал Горчаков. – Да, командир! – Считайте это маленьким неофициальным тестом. Вы заметили что-нибудь неправильное после выхода? Алекс несколько секунд размышлял. Хороший выход, корабль не обнаружен аборигенами… – Наблюдатель молчит, сэр? – предположил он. – Станция Ракс не вышла на связь? – Молодчина, – добродушно сказал командир. – Правильно. Первая-вовне дежурит на этой станции несколько лет. Достаточно времени, чтобы одиночество надоело, верно? Она знала, что мы летим к Невару. Время полета точно неизвестно, но где-то около часа назад датчики станции должны были обнаружить гравитационные флюктуации открывающейся червоточины… Твои версии, навигатор? Приободрившись, Алекс стал высказываться смелее. – Причин как минимум пять, сэр. Первая – Ракс вовсе не страдают от одиночества. Вторая – наблюдатель отвлечена неотложными делами. Третья – она ждет, пока на связь не выйдет представитель ее вида. Четвертая – наблюдатель погибла по тем или иным причинам. Пятая – станция захвачена аборигенами системы, они достаточно развиты технически. – Более-менее исчерпывающе, – согласился командир. – Почти наверняка вторая причина, наблюдатель не обязана проводить все время у пульта связи. Но мы обязаны исходить из самого проблемного пункта – пятого. Поэтому попросим связаться с наблюдателем уважаемую Ксению, расспросим ее о привычках и правилах наблюдателей от Ракс… О, Ксения, проходите. Третья-вовне с любопытством оглядела рубку и прошла к командирскому пульту. Встала по правую руку от Горчакова. Оглядела экраны, задержав взгляд на навигационном – с крошечной точкой в центре. – Мы вышли в двух часах пути от восьмой планеты, – сказал Валентин. – Как вы знаете, она необитаема, проморожена до минус двухсот градусов Цельсия и обращена к звезде одной стороной. Над стороной, обращенной вне системы, расположена ваша станция. Похвальная осторожность. – Цивилизации четвертого уровня требуют крайне осторожного наблюдения, – сказала Ксения. – К счастью, данная планета им не слишком интересна, но несколько автоматических зондов ее изучали. – Я не сомневаюсь в добросовестности Ракс, – согласился командир. – Скажите, Ксения, насколько занят наблюдатель на станции? – Первая-вовне не выходит на связь? – спросила Ксения после секундной запинки. – Совершенно верно. Может быть, одиночество не тяготит ваш народ и… – Мы знаем, что такое одиночество, командир. – В голосе Ксении вдруг прозвучали какие-то искренние и глубокие чувства. – Мы не любим одиночество. Позвольте мне? Командир приглашающим жестом указал на пульт коммутатора. Ксения набрала последовательность команд с быстротой, указывающей на хорошее знакомство с земной техникой. – Только лазерные каналы связи, – сказал командир. – Я бы не хотел использовать даже направленный радиолуч. – Первая-вовне, – сказала Ксения, чуть склонившись над пультом. – Я – Третья-вовне. Ракс приветствует Ракс. Ответа не было. – Я вижу ответный маркер станции, – сказала Ксения. – Сигнал принят и доведен до наблюдателя. – О! – обрадовался командир. – Ответ настолько информативен? То есть Первая-вовне жива? – Судя по сигналу компьютера – да. – Ксения помолчала. – Я могу попробовать установить канал связи принудительно, но это нарушение норм поведения. – А вы можете связаться с Первой-вовне по своему каналу связи? – небрежно спросил командир. Ксения помолчала. – Не напрямую. Только с Ракс, а они попробуют установить связь с Первой. Это долго и тоже невежливо. – О! Идея! Может быть, вы скажете ей что-нибудь на вашем родном языке? – невинно предложил командир. – Простите, капитан второго ранга, по ряду причин я вынуждена отказать. – Ксения нахмурилась. – Но в этом нет нужды. Она знает внешний английский, знает аудио-ксено. Я выйду на аварийную частоту… Она переключила что-то на пульте. Снова произнесла: