Парнишка кивнул. Спросил: – Не хотите чехлы на ноги? В городах грязно, многие носят. Даже бургомистр надевает. Ян поморщился, глядя на пластиковые корытца с завязками, которые мальчуган предложил ему закрепить на ногах. Прогресс прогрессом, но у всего должны быть границы! – Нет, парень, спасибо. Это не по моей части. С чистыми и навощенными ногами, чувствуя себя гораздо лучше, Ян вошел в таверну. Бо́льшая часть людей стояла у буфетной стойки, по-быстрому перекусывая силосом из общей чаши. Но после двух месяцев в войсках Яну хотелось комфорта. Он сел за отдельный столик, полистал меню и заказал рубленых овощей в личиночьем креме. – Солдат, как думаешь, войны больше не будет? Ян посмотрел на женщину, подсевшую за его столик. Аристократическая грива длинных белых волос. Вряд ли, конечно, женщина высокого происхождения. Обесцвечиваться «под знать» последнее время полюбили пацифисты, демонстрируя презрение к древнему племенному делению. Чуть раскосые глаза, вызывающе выставленные напоказ непроколотые уши. Бессемейная, хотя давно бы пора войти в материнскую семью. Ян встречал таких бунтарок, они всегда казались ему привлекательными, но он ни разу не решился познакомиться и первым завязать разговор. – Я думаю, будет, – сказал он. – Все-таки будет. Хочешь рубленые овощи? – Не могу отказать мужчине, который даже в такую погоду ходит с чистыми ногами, – усмехнулась женщина. – Буду, солдат. * * * «Твен» внешне был стандартным корветом, на беглый взгляд не отличимым от «Енисея», корвета класса «Эй-би». Ничего удивительного в этом не было, корпус в серии «Эй-си» использовался тот же самый: титановый каркас, покрытый керамической броней, сигара длиной более ста семидесяти метров и диаметром около двадцати пяти. В герметичный док его заводить не стали: процедура эта была сложная и крайне редко необходимая. Сейчас «Твен» висел рядом с космопортом, пришвартованный в трех точках и соединенный со станцией двумя шлюзами и заправочными рукавами. – Они пушку добавили! – с неожиданным энтузиазмом сказал Матиас. – Гляди, два порта на виду! Мы теперь трехпушечные! Валентин, мысленно порадовавшись этому «мы», спросил: – Хочешь повоевать? – Да было бы с кем, – поскучнел Матиас. – Так что там еще наворотили… Они стояли на эстакаде, тянущейся над главным гермодоком. Отсюда был самый лучший реальный вид на корабль – по традиции гигантские створки главного шлюза делались из прозрачной керамики. В самом шлюзе было пустынно, только возле полуразобранного челнока возились с десяток ремонтников, за которыми, раскрыв рты, наблюдали какие-то салаги в форме хьюстонского космоколледжа. До командира и старпома, пришедших поглазеть на свой новый корабль, никому дела не было. Матиас порылся в планшете, выводя и укрупняя отдельные чертежи. Валентин попытался заглянуть через плечо другу, но на схемах стоял гриф секретности, и экран был поляризован строго под взгляд хозяина. Валентину пришлось достать свой и включить схемы корабля. – Вроде как ничего принципиально нового, – пробормотал тем временем Матиас. – Три пушки вместо двух, четыре бота вместо трех… Двигатели те же! Только экипаж сократили. Корабль с довеском? – Нет. – Валентин покачал головой. – Весь экипаж набираем сами. – Заводские? – Войдем на борт – сдатчики сразу отчалят. Претензий к кораблю никаких нет. Матиас нахмурился. – Ну прям такая красота, что и не бывает… Он вывел на планшет штатное расписание, Валентин сделал то же самое. – Оружейник. Здесь всего один. Гюнтер или Роланд? – Гюнтер. – Почему он? – невинно поинтересовался Матиас. – Немец-оружейник – это достояние корабля. – Я тоже немец, – обиделся Матиас. – И тоже люблю пушки. – Но ты не оружейник. – Ладно, его уговорю, – кивнул Матиас. – Лишняя пушка, щиты посильнее, Гюнтеру понравится… Но все-таки почему не Роланд? – Потому что Роланд больше занят своей внешностью, чем кораблем. Матиас покачал головой. – Все-таки, Валя, вы, русские, сплошь гомофобы. – А вот и нет, – возмутился Валентин. – Если верить старым записям в соцсетях, то бо́льшую часть истории у нас в правоохранительные органы, в руководство спортивных команд и даже во власть набирали исключительно геев. Ты почитай! Матиас посмотрел на Валентина с подозрением, но на лице командира не было ни тени улыбки. – Ну… если в самом деле так… – с сомнением сказал он. – В то время это имело определенный смысл, особенно во власти. Меньше протекционизма к отпрыскам… Это как на Востоке, где визирями назначали евнухов… Но я этого не знал. Извини за шутку. Валентин махнул рукой. – Гюнтер, – отметил у себя в планшете Матиас. – Так… Ну, командир и старпом – понятно… Врач? – Уговоришь Льва? Матиас крякнул: – Попробую… ну, допустим, попробую, но ему же два года до отставки, в этом возрасте менять корабли не любят… – Вот и походит напоследок на новом корвете с небольшой командой. Синекура! – Логично. – Матиас сделал пометку. – Переходим к более серьезным вопросам. Мастер-пилот. Александр? Валентин покачал головой. – Согласен, пусть Александр работает на «Енисее», – легко согласился Матиас. – Сколько у нас времени на поиск? – Через два дня вылет. Вот теперь старпом опустил планшет и с подозрением уставился на командира. – Ты серьезно? Вот так с места в карьер? Валентин кивнул. Матиас оглянулся и, понизив голос, спросил: – Какое-то особое задание? Спешное? Врать Валентин не любил, но и ответить честно не мог. – Знаешь, мне кажется, меня хотят побыстрее услать от Земли. Чтобы не попал под горячую руку ревнителям Соглашения. – Похоже на истину, – успокоился Матиас. – Но жалко. Значит, права привлекать лучших специалистов у тебя нет. – Нет, – кивнул Валентин. Это он уже проверил. Никаких особых полномочий ему действительно не дали, и причины были ему понятны. – Тогда пошли на рынок, – со вздохом сказал Матиас. Они одновременно открыли флотскую базу временно выведенных за штат офицеров. Первым вздохнул Матиас. Вторым Валентин. Хорошие пилоты на Земле не засиживаются. За ними охотятся, их обхаживают, к ним подбирают всевозможные ключики. Матиас клялся, что на одной его знакомой, талантливом мастер-пилоте, амбициозный командир женился – и не по любви, а чтобы добиться перевода на свой корабль. Так что в списке, появившемся на экране, было три десятка фамилий – и все они принадлежали новичкам, едва отбывшим практику и сменившим курсантские нашивки на офицерские погоны. Разумеется, никто из них не мог блистать талантами, за перспективными курсантами охотились еще с академии. – Печалька, – сказал Матиас. – Может, все-таки… – Александр хороший пилот, но у меня с ним не сложились отношения, – отрезал Валентин. – Я предпочту взять амбициозного салагу. – Предпочти. – Матиас демонстративно опустил планшет. – Твой выбор, командир. Валентин напряженно уставился в список. Конечно, плохих пилотов тут не было и быть не могло. Плохие не получили бы звание мастер-пилота. Может быть, кто-то из них со временем даже блеснет способностями. Со временем – вот в чем вся проблема. – Подбираете экипаж, командир? Валентин вскинул голову. Высокая темнокожая женщина с коротко стриженными волосами приветливо улыбалась ему. Она была одета в черно-серебристую форму хьюстонского космоколледжа, но на рукаве был шеврон действующего состава Космофлота. За женщиной стояли трое подростков в такой же форме, с кадетскими нашивками. Один – совсем еще мальчишка, невысокий, но коренастый, другой парень постарше и ростом с Валентина, третья – симпатичная светловолосая девушка. Разумеется, все, включая девушку, были коротко стрижены. Стояли подростки по стойке «смирно», демонстрируя бравую выправку, в руках держали стандартные боксы для вещей. Единственное, что портило впечатление, – пакеты из дьюти-фри. У мальчишек в пакетах были какие-то сладости, у девушки, похоже, туфли в дорогой картонной коробке.