– Совершенно верно… – Валентин всмотрелся в шеврон женщины. «Ах ты ж, копать-колотить…» – Совершенно верно, капитан первого ранга. – Анна Мегер. – Женщина протянула ладонь для рукопожатия, переводя разговор в неформальный. – Валентин Горчаков. – Он пожал ей руку и еще раз всмотрелся в лицо. – Простите, вы Анна Мегер с «Афины»? Женщина кивнула. – Очень приятно познакомиться, – искренне сказал Валентин. – Наслышан. – Дело давнее. – Мегер с любопытством изучала его. – А вы командир этого корвета? – Технически – еще нет. – Валентин позволил себе улыбнуться. – Еще не вступал на борт. Мегер кивнула. – Поздравляю. Это хорошая серия. Алекс? Паренек постарше вскинул голову и выпалил: – Корветы серии «Эй-си», результат глубокой модернизации серии «Эй-би». Строятся на окололунных верфях США. В строю четыре модели, названные в честь величайших писателей – «Хайнлайн», «Хемингуэй», «Твен» и «Брэдбери». Строятся «Кинг» и «Харпер Ли». Перечислить основные отличия от серии «Эй-би»? – Вольно, кадет, – сказал Валентин. – Молодец. Экскурсия для лучших учеников, мисс Мегер? – Можно сказать и так. – Мегер вздохнула. – Вообще-то мы должны были смотреть на ваш корабль с другого борта. Вон оттуда… – С «Техаса»? – Валентин проследил ее жест. – Он отстыковался почти час назад. – Мы опоздали, – пояснила Мегер. За спиной Валентина Матиас едва слышно прошептал: – У меня появилось нехорошее предчувствие… Мегер улыбнулась. И от этой улыбки, несмотря на все ее дружелюбие, Валентину стало нехорошо. – Командир «Техаса» отказался выслать за нами шлюпку, – продолжала Мегер. – Он сказал, что при всем уважении к славной истории хьюстонского космоколледжа послать шлюпку за опоздавшими кадетами не сможет, поскольку занят мытьем палубы и чисткой гальюна. – С пониманием, – кивнул Валентин. – Я могу чем-то вам помочь? – Вы укомплектовали экипаж? – Частично. – Кто еще вам нужен, командир? Матиас начал что-то мурлыкать себе под нос. Валентин с содроганием узнал старинную русскую песню про крейсер «Варяг», которую Матиас ценил как проявление загадочной славянской души, превращающей поражение в победу. – Пока у нас есть старший помощник, врач и оружейник. И командир, конечно же. – Значит, не хватает еще четверых, – вкрадчиво сказала Мегер. – Вам нужны мастер-пилот, навигатор, системщик и кок. – Специалист по системам жизнеобеспечения, – поправил Валентин. – Пусть будет так. – Мегер посмотрела на свою команду. – Лючия! В системах жизнеобеспечения она хороша. А кок – просто гениальный. Вы же понимаете – итальянская кухня! Алекс – прирожденный навигатор. – Я модифицирован генетически, – с готовностью сообщил высокий юноша. – Ну а Тедди – системщик, – закончила Мегер. – Очень хороший. Лучший. – Они дети, – сказал Валентин. – Неверно. Они кадеты. Они имеют право занимать места по штатному расписанию любого корабля в штатном полете. – У нас… – Валентин замялся. – Нештатный полет? – Нет, обычная миссия по доставке научной группы в систему Невар. Но у нас очень маленький экипаж. – Я знаю. Допускается замещение курсантами и кадетами до сорока процентов должностей по штатному расписанию. Валентин покачал головой. – Вам же нужен мастер-пилот? – вкрадчиво спросила женщина. – Мисс Мегер, я знаю вашу репутацию и не пожелал бы другого пилота, – искренне сказал Валентин. – Но у нас маленький экипаж… – Могу я попросить вас на два слова, капитан второго ранга? – спросила Мегер. Валентин молча отошел вместе с ней. Матиас остался, вежливо заговорив с кадетами. Юная Лючия, похоже, отважно с ним кокетничала. – Командир, я бы не хотела апеллировать к высшим инстанциям, – сказала Мегер. – Черт… я буду с вами откровенна. В опоздании виновата я. Валентин вопросительно посмотрел на нее. – У меня репутация суровой наставницы. Я работала с психологом, она посоветовала проявить заинтересованность в жизни ребят, чтобы наладить эмоциональный контакт перед совместным полетом. Я попыталась, и в результате мы опоздали. Если нам придется задержаться на станции или вернуться на Землю – история всплывет, и я буду выглядеть очень нелепо. Но если мы улетим сейчас, то все более-менее уладится. – Мисс Мегер, вы уверены в своих детишках? – спросил Валентин. – Профессионально они готовы к выполнению своих обязанностей. Эмоционально… ну нет, конечно же. Они же дети. – Честно, – кивнул Валентин. – Но я буду руководить железной рукой. Валентин еще раз покосился на троицу отроков. Генетически модифицированный навигатор – это действительно хорошо. Честно говоря, они все были моложе двадцати лет, раньше биоконструирование в этой области не применялось. Жизнеобеспечение… скажем прямо, на новом, но уже серийном корабле проблем с этим не будет. Если откровенно, то основная функция «жизнедела» – улучшать психологический климат на корабле. Красивая девушка, но при этом слишком юная, чтобы за ней начали всерьез ухаживать, – это великолепный кандидат. Вот мальчик-системщик внушал сомнения, он был самым юным, похоже, ему от силы шестнадцать. Но для того, чтобы работать с искусственным интеллектом корабля, надо иметь очень своеобразный склад мышления. Подростковой дури там места нет, там своя дурь, нечеловеческая. Наверное. – В каком возрасте вы отправились в первый учебный полет? – спросила Мегер. – Восемнадцать. Нет, восемнадцать с половиной. Но я был курсант, а не кадет, и это был учебный корабль, рейс длился всего месяц… – Валентин посмотрел Анне в глаза. – Если бы не вы! Мне нужен мастер-пилот. Хороший. – Я просто лучшая, – без тени улыбки ответила Мегер. – Еще один момент, – сказал Валентин, помедлив. – Субординация, – кивнула Мегер. – Понимаю. Вы командир. Вы второй после Бога на корабле, а поскольку я атеист – вы первый. Звание на это не влияет. Она помедлила и добавила: – Но если вам потребуется какая-то помощь при подготовке корабля – я могу поговорить с командующим портом. Мы вместе были на «Гепарде». Мысленно Валентин отметил, что это был очень деликатный способ намекнуть, что на корабль американские кадеты попадут в любом случае. Глава третья Примерно в полумиллионе километров над плоскостью эклиптики, на расстоянии астрономической единицы от Солнца, восемьдесят кубических метров пустоты на один хронон стали еще более пустыми. Фотон, полторы тысячи лет назад испущенный звездой Денеб и имевший несчастье оказаться именно в этой точке пространства, перестал существовать – исчез из реальности в настоящем, будущем и прошлом. Собственно говоря, начиная с этого хронона времени фотона вообще никогда не существовало во Вселенной, он стал гипотетическим фотоном, и все, на что он мог повлиять, претерпело определенные изменения. К счастью, это был очень одинокий фотон, чей путь длиною в полторы тысячи лет никогда, никак и ни на что не повлиял. А в следующий хронон абсолютная пустота объемом около восьмидесяти кубических метров стала космическим кораблем. Металлическое веретено несколько секунд висело неподвижно относительно центра Галактики, смещаясь сквозь Солнечную систему со скоростью двухсот восемнадцати километров в секунду. Потом концы веретена засветились призрачным синим светом, и корабль начал стабилизироваться. Вначале – относительно Солнца. Потом, по мере оценки сенсорами ситуации, – относительно Земли. В центре металлического веретена, в узкой темной камере, наполненной горячей вязкой жидкостью, женщина открыла глаза. Она знала, что будет человеком, женщиной, возраст ее будет соответствовать двадцати одному земному году, а внешность будет приятна для человеческой расы и не вызовет отвращения у остальных членов Соглашения. Но куда важнее и удивительнее был тот факт, что она являлась Третьей-вовне.