© Гаврилина О., 2022 © Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022 * * * Все имена, названия и события являются фантазией автора, любые совпадения с реальностью случайны… От автора Глава 1 – Вот черт! – Лола уставилась на навигатор, который как будто заело. – Не надо было ехать на ночь глядя, прав был Никола. Лола, популярная в Италии журналистка и телеведущая, освещала в своих программах необычные преступления, произошедшие в стране. Она остановила машину на берегу темного спокойного озера. Вечерело, легкая дрожь волн отсвечивала розовым, переливаясь в бордовых лучах будто раскрашенного широкими мазками заката. Берег частично зарос высокой травой и растениями, напоминающими камыш, они колыхались при каждом дуновении ветра, грустно перешептываясь и похрустывая. Дорога заканчивалась прямо здесь, и Лола зачем-то постучала по навигатору. Она вышла из машины и огляделась. Где-то пронзительно крикнула болотная птица, сразу придав тревожность всему пейзажу. Какой-то зверь заворочался, закряхтел в прибрежных кустах, журналистка повернулась к автомобилю и услышала громкий всплеск. Оглянувшись, она вскрикнула и похолодела – что-то непонятное с огромным открытым ртом вынырнуло из воды, потоки стекали по безумному, как показалось Лоле, лицу и по плечам. Она не успела понять, был ли это человек или инопланетянин, даже такая мысль пролетела в голове, а может, и вовсе морда какого-то животного, как на рябой глади озера остался лишь зыбкий круг расходящихся легких волн. Лола заголосила, окатив воплем все озеро, бросилась к машине и защелкнула на замок все двери. «Черт побери, что происходит?! Только что полиция обнаружила здесь совсем недалеко труп, а я увидела какое-то чудище, вынырнувшее из воды! Это все звенья одной цепи или нет? – Желудок скрутился, превратившись в комок страха, руки сами потянулись к ключу зажигания. Мотор мерно и успокаивающе затарахтел. Она так и не смогла заставить себя выйти и проверить, что это было. – Потом приеду сюда вместе с помощниками, – решила она, – но полиции придется про это рассказать… А что, если в этот момент кого-то удерживают под водой?! – осенила ее жуткая догадка. – Недаром открытый рот этого… – Она не знала, какое определение дать только что увиденному. На ум пришло старинное русское слово «водяной». – Но тогда тот, кто удерживает этого монстра, и сам должен находиться под водой?! Или нет?» Темнота окончательно захватила озеро, вода приобрела смоляной отлив, а прибрежная трава стала напоминать шерсть ощетинившегося животного. Сердце будто кувалдой било в грудную клетку, Лола потрогала дверную ручку. «Нет, не полезу в воду! – Тут же вспомнились слова Николы «Будь осторожна!» – Как только приеду, все расскажу своей команде и мы вместе решим, как поступить». Из окна машины было видно то место, откуда только что вынырнул «водяной», как про себя прозвала это страшилище Лола. Она застыла, раздумывая, положив руки на подрагивающий от работающего мотора руль и не сводя взгляда с уже полностью успокоившейся поверхности. Трясущимися пальцами она заново ввела адрес на навигаторе. На этот раз он погнал ее обратно и, сделав петлю, вывел на нужную часть берега. Она так радовалась, что не надо бросать Николу, нестись в другой конец Италии и жить где-то в провинциальной гостинице, а можно вернуться домой, даже под утро. Ведь это какие-то тридцать километров от Рима! Но сцена появления «водяного» настолько впилась в сознание, что она поняла: спокойствия не будет, даже если она заснет в своей постели с любимым. Но самым неприятным во всей этой истории было то, что она не могла дать объяснения появившемуся из воды кошмару. Подъезжая к месту, Лола издали увидела множество машин, припаркованных прямо у кромки воды, мечущиеся лучи накамерных фонарей и тени людей. Она не стала выезжать на мокрый песок, опасаясь застрять, и, оставив «Ниссан» ближе к дороге, пошла на бегающие огни. Каким-то непостижимым образом ее прибытие вычислила Дана и, подбежав к начальнице, тут же начала докладывать. – Труп не опознан еще, – без предисловий затараторила помощница, – кто это будет делать, неизвестно. Пока установлено, что это женщина сорока – сорока пяти лет. – Я так понимаю, что здесь в округе заявлений о пропавших не поступало? – сразу же включилась Лола. – Не совсем так. Письменных заявлений не было, но сейчас выяснилось, что местная семейная пара говорила кому-то из полицейских о своей соседке, которой давно не было видно, – уточнила Дана. – Но тот, как это обычно бывает, посоветовал не волноваться и подождать. – Но это действительно правильно! – Неожиданно Лола встала на защиту полиции. – Мало ли кого не видно несколько дней, сразу в участок бежать?! Хотя «давно» – это сколько? – Несколько дней, – отозвалась помощница. – Но там заморочка в том, что эта женщина взяла у них газонокосилку на время, так как ее собственная сломалась, и они все ждали, что соседка им машинку вернет, но та так и не появилась. А трава так и осталась не скошенной! А когда те люди сами к ней заглянули, никто дверь не открыл! А родственников у нее вроде и нет! – Дана взволнованно повысила голос, выдавая сведения. – Ну я не знаю… – засомневалась Лола. – Как-то странно это, всего ничего времени прошло… – Возможно, соседей на опознание вызовут, тело, по моим сведениям, совсем недолго находилось в воде, лицо узнаваемо! – А вот это правильно, сразу все будет ясно! – согласилась Лола. – Но там дочка еще несовершеннолетняя должна быть, а ее тоже нигде нет! Кажется, наряд полиции только что к ним домой отправили! – окончательно разгорячилась помощница. – Что ты так завелась-то? Не кричи, пожалуйста, я прекрасно все слышу! – попыталась утихомирить ее Лола, которая и сама все еще была на взводе после того, что увидела только что. – Меня навигатор не в ту сторону привел, и я где-то в паре километров от вас у озера остановилась и… – Она смолкла, все произошедшее вдруг показалось ей неправдоподобным. – И?! – поторопила ее Дана. – Увидела, как совсем недалеко от берега кто-то вынырнул, буквально на две секунды, – заставила себя закончить Лола. – Что-то я не совсем поняла, вынырнул, а потом куда девался?! – переспросила Дана. – Да и купаться поздновато уже, тем более в этом озере. – В полутьме не поняла. Если честно, даже нет уверенности, что это человек. – Охренеть! – ляпнула Дана. – Это что же получается, чудовище здесь завелось?! – Глаза ее округлились. – Господи, ну о чем ты! Я боюсь, что это каким-то образом связано с обнаруженным трупом, а вовсе не с призраками и химерами! – Черт! Скорее всего ты права! – Рациональный подход у Даны взял верх. – Тем более что… – она почему-то запнулась. – Что?! – поторопила ее Лола. – Видишь ли, – голос Даны выдавал сомнение, – я и говорить-то тебе не хотела, думала, хрень какая-то, а теперь вот после твоего рассказа про монстра этого… – Да что там у тебя?! – не выдержала начальница. – Есть сведения, что женщину, труп которой здесь обнаружили, зарезали, а потом в воду бросили… – Дана опять затихла, подбирая слова… – Ну и?! – Так вот, зарезана она странно, то ли покусана зубьями огромными, как будто задрана каким-то животным, – наконец закончила помощница, – так что про твоего водяного надо в полицию сообщать. – Надо… – без всякого энтузиазма согласилась Лола, представляя, как она пересказывает всю эту историю и как на нее смотрят стражи порядка. Но вдруг до нее дошел смысл сказанного. – То есть убить женщину могло то чудище, которое я увидела! – Вот именно! – Глаза Даны выразили ужас. Они подошли вплотную к желтой заградительной ленте, поодаль вели репортаж их коллеги, среди которых Лола не увидела свою главную конкурентку Бобриху. – А что, первый канал не заинтересовался данным событием? – забеспокоилась Лола. – Так они все отсняли уже и уехали, – сообщила Дана. – Я сама удивилась скорости, с которой они это все проделали! Такое впечатление, что у них осведомитель новый появился! – А вот это плохо! – заявила Лола. – Значит, мы должны дать больше новой информации, о которой они еще не подозревали. Кстати, а про дочку женщины так ничего и не слышно? – Пока нет. Я вот тоже подумала, раз они пропали вместе, то логично было бы предположить, что тело девочки где-то здесь же поблизости… хотя понимаю, как это ужасно. А вот то, что ты увидела, не могло быть девочкой? – вдруг произнесла Дана, остановившись, и уставилась на начальницу. – Не думаю, – произнесла Лола, вспомнив разинутый рот непонятного существа. – А если нашли не ту исчезнувшую женщину, а совсем другую? – Но другие здесь не пропадали… – обалдело проговорила Дана, – хотя я понимаю, о чем ты. Пока труп не будет опознан, говорить о том, что это та синьора, которая не вернула газонокосилку, никак нельзя. Еще несколько журналистов закончили репортажи, выключили камеры и потянулись к своим машинам. Лучи света погасли. Кто-то помахал им рукой, но в темноте, которая окончательно опустилась на озеро и заполонила округу, они не узнали приветствующего. – Подождем конкретики от полиции или дадим то, что уже известно всем? – размышляла вслух Лола, намекая на то, что Дана должна бы пошевелиться и потеребить знакомых полицейских. Помощница поняла посыл, схватилась за мобильник и начала писать сообщение. – Надеюсь, что ответит сразу, набрать не могу, просили звонками не надоедать, – оправдалась Дана. Нагретая за день вода начала испаряться, белое марево поднималось от озера, обволакивая прибрежные кусты, ухудшая и без того плохую видимость. Двигающиеся в молочной мгле тени полицейских стали напоминать неповоротливых циклопов из страшных сказок. – Где Стефано? Надо бы общую картину заснять пока, – задумчиво проговорила Лола. – Он уже наснимал все, что можно, а куда пропал, не знаю. – Дана завертела головой, выискивая оператора. – Будешь про увиденного монстра полиции рассказывать или прямо в эфир дадим, да и все? – напомнила она об открытом вопросе. Лолу мучила несвойственная ей неуверенность, но, когда дело касалось раскрытия преступлений, она не боялась выглядеть неловко. – Надо полиции сообщить, может быть, они на то место сотрудников пошлют, проверить-то надо, что это такое было… как ты считаешь? – А там и мы за ними увяжемся, заснимем поиски, а если повезет, то и монстра твоего! – подхватила Дана. При слове «твоего» Лола недовольно нахмурилась, но промолчала. – Пошли! – Дана решительно подняла желтую ленту и в одну секунду оказалась за ограждением. Лола быстро юркнула за ней. – Может, ты своим знакомым позвонишь, попросишь их сюда подойти, мол, есть информация и так далее… – колебалась она, все еще не представляя, как будет рассказывать про увиденного водяного.