Глава 1 «И заронила БлагосветнаяВэйх-Рэ семя сомнений в серое сердце Эархиля, и проросло оно всходами истины, ослепительным светом Путь озарив. И воспротивился Эархиль тем, кому служил прежде, и, преклонившись пред силою Благосветной, отринул прошлое, и последовал за ней, став одним изспутников её» «Книга Времён»эльнимов Кэй-Харм: «Жизнеописание Вэйх-Рэ Благосветной» хория 12«Заточение в Наор-Хатте» Шлюпка проскребла днищем по гальке и уткнулась носомв берег. Сарлис и Ори, выпрыгнув из лодки, вытащили её на сушу. Вера встала, потянулась и вместе с остальными шагнула на прибрежные камни, тихо прошуршавшие под подошвами её сапог. Норхет встретил путников зеленой еще листвой, пением птиц и солнечной, не по-осеннему приветливой погодой. Всё было обычно и привычно. Вера, ожидающая увидеть нечто противоположное – мрачное, подозрительное, соответствующее репутации этого острова, невольно расслабилась и поддалась безмятежному спокойствию, царящему в том месте, где они высадились. - Симпатичное местечко, - прокомментировала она, оглядывая поросший соснами берег. – Тихо так, мирно. - Это меня и пугает. Ни дозоров, ни охраны. Вообще никого, - Сарлис настороженно огляделся, покусывая губу. - Это же хорошо, - Троди потянулся так, что хрустнули косточки. – Значит, нас не ждут. Они спрятали лодку недалеко от того места, где причалили, и углубились в лес. Сосны удивленно покачивали густыми кронами, впуская незваных гостей под свой зеленый полог. *** - Магистр! Магистр! Астид вбежал в покои Гилэстэла, без стука распахнув двери, и взволнованно выдохнул: - Они здесь, магистр! Все пятеро, как и сообщил Фортэзе. - Успокойся, Астид. Теперь говори. Гилэстэл чуть улыбнулся в предвкушении хороших новостей. - Они только что высадились на юго-западном побережье, магистр, и направляются сюда. Мне перехватить их? - На юго-западном? - магистр в задумчивости коснулся губами кольца и прищурился. –Нет, не нужно их останавливать. Нам надо лишь немного подождать. Терпение будет сторицей вознаграждено. Там только один путь. Ты любишь сюрпризы, Астид? - Смотря какие, магистр, - маг понимающе качнул головой. – Во всяком случае, не те, что ждут наших гостей. *** Лес поредел, а потом и вовсе сошел на нет. Перед друзьями, насколько хватало глаз, раскинулось болото, заросшее тростником и осокой, подернутое бурой ряской и утыканное невысокими кочками. Эльф предостерегающе поднял руку, и шедшие за ним спутники остановились. - Подождите. Место открытое, просматривается со всех сторон. Его лучше обойти. - Обойти? – недоверчиво окинула взглядом расстилающееся пространство Вера. – Каким образом? Да и зачем? Ты опасаешься, что нас заметят? - Я всего здесь опасаюсь, зная Гилэстэла. Сарлис взглянул на Анарниэлль. Она кивнула, сняла со спины лук, и, не целясь, выстрелила. Стрела вонзилась в одну из кочек. Ничего не произошло. - Ну вот, видишь, все спокойно, - взглянула на эльфа Вера. - Болото само по себе опасное место, так что вряд ли здесь есть, чего опасаться, кроме трясины. Троди, сруби вон те деревца, сделаем посохи. Огон срубил и ободрал от веток тонкие деревья, росшие на краю болота. Опираясь на посох и пробуя почву, Вера сделала первый шаг вперед. Она перескочила на первый холмик, на мягкий ковер из покрывающей его травы и оглянулась на остальных. Довгар и огон безо всяких колебаний устремились за ней, перепрыгивая с кочки на кочку. - Это безрассудно, - покачал головой Сарлис. - Зануда, - обернувшись, улыбнулась ему Вера. – Все будет нормально. Пролетит-перемелется. Эльф кивнул сестре и нехотя последовал за Ори и Троди. Холмики упруго пружинили под ногами, длинные шершавые стебли вьющейся травы не позволяли ногам соскользнуть в болотную жижу. Время от времени то слева, то справа от путников поверхность болота вспучивалась, вздувалась пузырями. Они лопались с чавкающим звуком, отравляя воздух неприятным запахом болотной гнили. В буро-зеленой глубине что-то вздыхало и булькало. Вера опасливо косилась по сторонам, рассчитывая, что вот-вот покажет из болотного омута щупальца некое чудище, приставленное для охраны этой дороги от нежданных вторжений. Но все было спокойно, часть пути успешно пройдена, и впереди уже виднелся поросший деревьями твердый берег. Первым предупреждением об опасности стал крик Троди. Обернувшись, Вера увидела, как полукруглый холмик под ногами огона вдруг раздулся, поднялся, вырос из болотной жижи в большой шар, облепленный тиной и останками мертвых растений.Сфера распахнулась, словно бутон с гигантскими лепестками, ощетинившимися изнутри множеством тонких игл. И огон, нелепо взмахнув руками и потеряв равновесие на мокрой, скользкой поверхности, полетел внутрь. Лепестки с хлюпаньем и щелканьем сомкнулись, словно хищные челюсти, и шар ушел под воду, унося в своем нутре огона. Дальнейшее заняло какие-нибудь минуты. Вера, не веря собственным глазам, смотрела, как распахиваются кошмарные челюсти под ногами её друзей, как они пытаются убежать от них, перепрыгивая с одной вспухающей кочки на другую, и, крича, падают внутрь страшных болотных цветов-монстров. Она ощутила движение под собой, и метнулась в сторону, перепрыгнув на другой холмик. Но тот вдруг резко вырос, хлопнули, раскрываясь, лепестки чудовищного болотного сторожа, и Вера полетела вниз, на колючее ложе из игл. Зрелище тонких, длинных, острых жал, способных насквозь пронзить человека, было последним, что она успела увидеть и осмыслить. Сработал рефлекс, инстинкт самосохранения - брошенный ею сгусток энергии размазался по внутренностям монстра, приминая иглы, заставляя их сжиматься. Но не все. Вера закричала, чувствуя, как острые жала ранят кожу, рвут её, обжигают ядом, проникают все глубже в тело, парализуя мышцы и туманя сознание. Иглы не смогли пробить кольчугу, которую Вера предусмотрительно поддела под куртку, но и тех, что впились в незащищенное тело, было достаточно, чтобы яд проник в организм. Лепестки схлопнулись, и шар, смачно чавкнув, ушел под воду. Буро-зеленый слой ряски расплылся по поверхности болота, и безмятежное спокойствие вновь опустилось на лютое место. *** Это уже было однажды. Мрак небытия и ледяной ужас смерти. Боль, как доказательство того, что жизнь еще теплится в теле. Полнейшее нежелание жить и чувствовать дикий огонь, заставляющий кровь кипеть раскаленной лавой в лопающихся от напряжения венах. Однажды она уже испытала все это. Но было и нечто новое. Сквозь грубое полотно небытия протянулось шелковой нитью ощущение – неистовая дрожь медальона на горящей груди, насильно принуждающая сердце пульсировать, не дать ему остановиться. И смерть, ворча, отступила, унося с собой бесцветное полотно, распоротое зеленой нитью – силой лореланта. Вера очнулась. Сквозь закрытые веки просвечивал розовым дневной свет. Не открывая глаз, она прислушалась к своим ощущениям. Боли не было. Лишь легкий дискомфорт, чуть заметное покалывание на коже напоминало о ней. Вера шевельнулась и медленно открыла глаза. Первымцветом, который она различила, разлепив ссохшиеся ресницы, был белый. Белыми, как снег, были волосы мужчины, стоявшего у ложа. И Вера, поглядев в его удивительно светлые, леденистого цвета глаза, сразу поняла, кто перед ней. Видимо, это понимание отразилось на её лице, ибо полуэльф, разомкнув сложенные на груди руки, чуть улыбнулся. - Судя по вашему взгляду, мне нет необходимости называть своё имя. Похоже, что меня достаточно хорошо описали ваши друзья. Я тоже заочно знаком с вами, леди Вайра, по рассказам моего друга Эркеля. Надо признать, он поскромничал, описывая вас. В жизни вы даже интереснее, чем в его словах. Однако, я не хочу показаться невежливым, тем более при первом нашем знакомстве. Позвольте представиться – лорд Гилэстэл Илфирион Хэлкериес, Серый магистр центрального круга, называемый в народе магистр Энвингол, именуемый также некоторыми Норхетским затворником. Вера, напряженно размышляя, чего ей следует ждать, приподнялась на ложе. Магистр смотрел на неё, видимо, ожидая ответа. Что ж, официально, так официально. - Очень приятно. Вайра. - И всё? – лорд приподнял бровь, глядя то ли удивленно, то ли насмешливо. - Просто Вайра? Я слышал, однако, в Уроссе вы представлялись иным именем. Сконфуженная Вера отвела глаза, совершенно не зная, как вести себя. - Остосара. Но это не моё имя, это… Это просто... - Прозвище. Понимаю. Но многие славные родовые имена возникали именно из прозвищ. Так что у вас, леди, есть все шансы в будущем получить это прозвище в качестве имени, в дополнение к возможному будущему титулу. Но пока ты «просто Вайра»,позволишь обращаться к тебе на «ты»? Вера кивнула. Гилэстэл чуть улыбнулся, а потом, посерьезнев, озабоченно спросил. - Как ты себя чувствуешь? - Нормально. Как я здесь оказалась? - Вера пожала плечами, и поправила сползшую с них бретельку тонкой сорочки. – Последнее, что я помню – это проклятое болото. О, господи! Лорд Гилэстэл, что с моими друзьями?! Она в волнении вскочила с ложа. - Столько вопросов. Что ж, начну с первого. Тебя и твоих друзей обнаружил два дня назад в этом, как ты выразилась, проклятом болоте, мой дозор. Скажи на милость, и зачем вы в него полезли? Ладно, можешь не отвечать, - смилостивился магистр, глядя в умоляющие глаза Веры. – Тебя доставили в мой дом, так что разреши приветствовать тебя в замке Норхет. Признаюсь честно, мне пришлось немало потрудиться, чтобы вытащить тебя из мира предков. Но и я был бы бессилен сделать что-либо, если бы не твоя броня, твой талисман и твои магические способности. Можно сказать, ты спасла себя сама, почти парализовав болотного стража энергетическим ударом, когда он тебя схватил. - Спасла? Из мира предков? Вера вплотную приблизилась к магистру и заглянула в его глаза. Слова падали с губ, как пудовые гири. - Что с моими друзьями? Они живы? Гилэстэл, не выдержав её взгляда, отвел глаза и отступил на несколько шагов. Печальная складка пролегла меж бровями, и, вздохнув, он почти неслышно прошептал: - Они погибли. Все. Когда мы вас нашли, они уже были мертвы.У них не было той защиты, что спасла тебя. Мы не смогли вытащить их тела из болота, стражи их не отдали. - Нет. Не-е-ет!!! У Веры подогнулись колени, и она осела на пол. Гилэстэл стоял, с неподдельным сочувствием и состраданием глядя на неё. Когда первый шок прошел, Вера подняла на него покрасневшие глаза, в которых разгорался огонек недоверия.