*** Ван Рейк выскочил из каюты, в тревоге оглядывая берег - «Что это, гроза? Хотя, какая гроза зимой? Чует моё сердце, что-то там неладно». Барон бросил взгляд на корабль Эркеля, и ему показалось, что на палубе мелькнула тень. А через несколько секунд он увидел смутный силуэт на тропинке, ведущей к замку. - Не нравится мне все это, - качнул головой барон. – Вахтенный! Усилить охрану корабля. Двое - со мной. Эстин в сопровождении двух матросов взошел на палубу корабля Эркеля. - Не спать! – барон хлопнул по плечу привалившегося к борту человека. Тот завалился набок, и Ван Рейк увидел, что матрос мертв. – О, небо! Живо, поднимайте команду! Через несколько минут команда корабля была на палубе. Все оказались на месте, никто не исчез, если не считать расставшегося с жизнью вахтенного. - А Мидо? – спохватился барон. – Лорд Эркель при мне отправил его на корабль! Обыскать все! Мадиуса, избитого и без сознания, нашли в трюме. Ван Рейк привел его в чувство, и юноша, гнусавя и страшно расстраиваясь, рассказал, что произошло. - Тоже мне, ватгерн! – бушевал Ван Рейк, выслушав рассказ Мидо, и безжалостно осыпая его упреками. – Чему тебя только учили! Какой позор! С бабой не справился! Утри сопли, мальчишка! Мидо только горестно всхлипывал, вытирая кровь с разбитого лица. Наконец, барон утихомирился. - Надо бы обыскать берег. Но в такую погоду на этих скалах немудрено и шею сломать. Лугерт! Отправь людей осмотреть прибрежные скалы. Предупреди, чтобы далеко от берега не отходили, были осторожны и внимательны. И пошли кого-нибудь в замок, сообщить о случившемся лорду Эркелю. Матросы с обоих кораблей, рассыпавшись по берегу,обыскивали каждый камушек, заглядывали в каждую щелочку. Безрезультатно. Наверняка эта девчонка была уже далеко. А отправлять людей за ней в погоню Ван Рейк не хотел. Поиски уже закончились, и все матросы вернулись на корабли, когда на тропе показались несколько фигур. Приглядевшись, Ван Рейк охнул и побежал навстречу печальной процессии. - Лорд Эркель! Маг, пошатываясь и завернувшись в плащ, медленно шел впереди. За ним, поддерживая рыжеволосую девушку, брел черноглазый спутник Эркеля, вместе с ним сошедший с корабля. Их вид был страшен – многочисленные кровоподтеки и порванная одежда говорили о том, что им пришлось выдержать нелегкий бой. Вот только с кем? Следом четверо слуг несли носилки, на которых, прикрытый по грудь покрывалом, лежал светловолосый мужчина. Эстин сразу понял, что он мертв. У носилок понуро плелся огон. Замыкал шествие человек со скорбным лицом, несший в руках небольшую шкатулку. Барон подбежал к Эркелю и поддержал его за локоть. - Лорд Эркель? Что случилось? А где магистр Энвингол, лорд Улле и остальные? – барон бросил взгляд на тропу, ожидая, что из снежной пелены вот-вот покажутся фигуры остальных магов. - Они погибли, барон. Голос Эркеля был негромким, ровным и усталым. - Что?! Эстин выпустил руку мага и остановился, потрясенный этим известием. Он недоверчиво и растерянно оглянулся на замок, не зная, бежать ли ему туда или следовать за Эркелем. Полуэльф остановился у сходней, пропуская вперед своих спутников, и посмотрел на барона. - Ван Рейк, - позвал Эркель. - В замке вам делать уже нечего. А мне нужно серьезно поговорить с вами. Поднимайтесь на корабль. Ван Рейк, помедлив, взошел по сходням вслед за магом. Слуги опустили носилки с телом возле палубного люка. Из-под покрывала на припорошенные снегом доски выскользнула рука лежавшего на носилках мужчины. Негромко стукнули о палубу металлические бляшки, которыми был обшит край перчатки. Ван Рейк не мог отвести взгляда от этой руки. Он видел на Итамене многих, пострадавших на костоломке, свалившихся в яму с кольями, раздавленных меж толстых бревен «вертушки». Но ни разу барону не приходилось видеть, чтобы одежда была набита телом, словно тюфяк - соломой. - Отец… - всхлипнув, рыжеволосая девушка потянулась к носилкам, но шедший рядом с ней мужчина удержал и увел её. Они сошли вниз, а Ван Рейк все смотрел. Огон, не отходивший от носилок ни на шаг, опустился на одно колено и заботливо спрятал руку светловолосого обратно под покрывало. - Спускайтесь, барон, - донесся с нижней палубы голос Эркеля. Ван Рейк спохватился, и, чувствуя неловкость, отвернулся от огона. Эркель ждал барона в каюте. - Садитесь, барон. Разговор будет крайне важным и… неприятным. Ван Рейк сцепил пальцы, похолодевшие от плохого предчувствия, и опустился на краешек кресла, не отводя глаз от лица Эркеля. Но маг не спешил начинать разговор. Он сидел, отвернувшись и избегая взгляда барона, и теребил перстень на пальце. Тогда Ван Рейк осторожно спросил: - Вам сообщили, что случилось на корабле в ваше отсутствие? - Да, - кивнул Эркель, внутренне обрадовавшись, что тяжелый разговор можно отложить еще на несколько минут. – Весьма скверно, что эта девчонка сбежала. Но я сам виноват – надо было ставить охрану понадежнее. Этот мальчик, Мидо, еще слишком молод для подобных поручений. - Мидо – будущий ватгерн, охотник! И если он не смог справиться с обычной пленницей, значит, его недостаточно хорошо учили! - неожиданно резко парировал Ван Рейк, и тут же смутился. – Простите, лорд Эркель. Я не могу наказать Мадиуса, так как теперь он служит вам. Но в моих силах взыскать с его наставников. - Не надо ни с кого взыскивать, - вскинул ладонь Эркель. – Видите ли, барон… эта девушка… она не обычная, как вы выразились, пленница. Она… она посильнее некоторых итаменских адептов. Я поручаю вам её поимку. Методы и средства – на ваше усмотрение. Она нужна мне, - тут Эркель взглянул в глаза Ван Рейку, - в любом виде. В любом, понимаете? Ван Рейк кивнул, гадая, что же за добыча ускользнула из рук сидящего перед ним лорда. - Как она выглядит? - Она молода, лет примерно двадцати. У неё смуглая кожа, светлые глаза и вьющиеся сиреневые волосы. С такой внешностью довольно трудно остаться незамеченной, не так ли, барон? Ван Рейк озадаченно наморщил лоб, попытавшись представить себе девушку с подобными приметами. - И имейте в виду, Ван Рейк, - продолжил Эркель, - что она – дама опасная. Пусть ваши люди будут осмотрительнее. Я не могу сказать точно, но существует вероятность, что она обладает магическими способностями. Барон чуть приподнял бровь в ответ на последнюю фразу. - Я сделаю все, что нужно, лорд Эркель. Эта девушка скоро будет у вас. Ван Рейк поднялся и поклонился. Но Эркель отрицательно покачал головой. - Разговор еще не окончен, Эстин. По тому, как маг назвал его по имени, барон понял, что вот сейчас и будет сказано самое главное. Ван Рейк насторожился. - Я ценю вашу деликатность, Эстин, - Эркель поднялся и отошел к окну. – Вы не задали ни одного вопроса. Я говорю о магистре и о том, что я сказал вам на берегу. Я знаю вас давно. Мне кажется, я могу быть с вами откровенен. Но хотите ли вы знать смысл происходящего, или предпочтете просто ограничиться исполнением моих приказов, не вдаваясь в подробности? Прошу вас не торопиться с ответом. Ван Рейкглядел на поникшие плечи мага, на отражение его лица в стекле. - Я признателен вам за доверие, лорд Эркель. Что бы ни случилось, я останусь верен вам и Серому братству. Эркель помолчал, потом, не поворачиваясь, тихо вымолвил: - Серого братства больше нет, Эстин. Ожерелье порвалось. - Какое ожерелье? – не понял Ван Рейк. - Неважно. Знаете, Эстин… я… я стал причиной гибели Гилэстэла, Астида, Улле и Иннегарда. Барон молчал, рассматривая собственные руки. Хрустнул пальцами, недоверчиво нахмурился. - Но разве… Ван Рейк не договорил, но Эркель понял его. - Вы сомневаетесь. Да, Эстин. Серые маги тоже смертны. В наступившем безмолвии было слышно, как свистит снаружи ветер, и волны бьются о борт корабля, а на палубе перекликаются матросы. Эркель смотрел в снежно-пеструю мглу за окном, Ван Рейк разглядывал сучок в деревянной половице. - Как же… Что теперь будет? - Не знаю, - честно признался Эркель. – Видит небо, я не хотел такого исхода. - Как это случилось? – не надеясь на ответ, тихо спросил Ван Рейк. Эркель помолчал, потом, вздохнув, все же ответил: - Они расплатились по своим давним счетам. О случившемся не знает никто, кроме вас, барон. Даже лорд Ригестайн и лорд Лейнолл. Но от них я не могу утаить это. И пусть будет, как будет. - Что еще я могу сделать для вас, лорд Эркель? - На юге нарастает война. Лорд Ригестайн просил помощи. Я объявляю мобилизацию. До того момента, пока не разрешится сложившаяся ситуация, вручаю вам неограниченные полномочия по формированию военных отрядов по всей Унии, и отправке их на юг, в помощь лорду Ригестайну. Мой замок в вашем распоряжении настолько, насколько понадобиться. Управляющему я дал соответствующие распоряжения. Я отправляюсь в Норхет, чтобы собрать Совет. Переправьте туда тела Улле, Иннегарда и Астида. Дальнейшие распоряжения получите позже, Эстин. Мне надо собраться с мыслями. Серый маг в изнеможении опустился в кресло, уронил голову на руки. Ван Рейк помедлил несколько минут, но Эркель больше не проронил ни слова. Тогда барон поклонился и тихо покинул каюту Эркеля. Когда маг очнулся от тяжких раздумий, корабль был уже далеко в море. Он поднялся на палубу, на пронизывающий зимний ветер. У борта, глядя на исчезающий за пеленой снега берег, стояла Вера. Одна. Эркель подошел, встал рядом и направил взгляд туда, куда смотрела она. На замок Олломар. На колыбель своего детства, на свою темницу, на склеп своего друга и учителя. На свой дом, в который он решил больше не возвращаться. - Я ощущаю себя потерянной бусиной из порванного ожерелья, - еле слышно выговорил Эркель. Вера не ответила, скользя пустым взглядом по сумрачному морю.