- Это не моя кровь, - Вера покачала головой. Ори понимающе кивнул. К ним подошли Сарлис и Троди. - Надо найти Эркеля, - вытирая меч и пряча его в ножны, озабоченно произнес эльф. – Возможно, ему нужна наша помощь. - А чего его искать, - огон задрал бороду. – Вон он. С той стороны, куда указал Троди, послышался треск, а лестницу и противоположный конец зала озарили вспышки белого и голубого света. Там шёл свой поединок. Магистр наступал, а Эркель пятился, поднимаясь по лестнице. На лбу Гилэстэла выступила испарина, а ладони, вытянутые в направлении Эркеля и окутанные голубоватым свечением, заметно подрагивали. - Остерегись, Гилэстэл, ты рискуешь! Ты поступил опрометчиво, отдав свой перстень Зараэль. Скоро ты исчерпаешь запас своих сил. Но я не убью тебя, нет. Я отдам тебя на суд эльфов. Не думаю, что они будут милосерднее, чем был бы я, решая твою судьбу. - О каком риске ты говоришь, Эркель? Думаешь, что я не справлюсь с тобой без безделушки на своем пальце? Твою сестру я уничтожил, не применив ни крохи магии. Я сильнее тебя, что бы ты ни противопоставил мне – магию или меч. - Это мы еще посмотрим. Свечение в ладонях магистра набрало силу, и ослепляющая молния ударила в Эркеля. Но, натолкнувшись на прозрачную сферу вокруг тела полуэльфа, с треском рассыпалась по ней голубыми искрами. Подождав, пока утихнет сияние искр, Эркель ответил магистру, метнув в него с полдюжины огненных шаров. - Это бесполезно, Эркель, - Гилэстэл отшвырнул маленькие кометы прочь от себя, разбив вдребезги еще две колонны. - Наш поединок может длиться долго, очень долго. Чего ты хочешь добиться? Власти? Независимости? - Ничего из перечисленного. Я хочу лишь отомстить тебе. За Эариндель, за семью, за себя, за весь мир! - За мир? Ты думаешь, что мир будет тебе благодарен? Глупец! Я, ты и этот мир находимся по разные стороны черты. Решившись пойти против меня, ты противостоишь и всему миру! Что он будет делать без нас, без нашей силы, без нашей защиты? Он погибнет, Эркель! И знаешь, кто будет этому виной? Ты! - Не пытайся смутить меня, Гилэстэл. Сражайся, или признай поражение. И я сохраню тебе жизнь. По крайней мере, до суда. - Поражение? Суд? Нет. Нет! Это я уничтожу тебя, сотру с лица земли! Жилы на лбу магистра вздулись, он стиснул зубы, а подрагивание пальцев переросло в откровенную дрожь усталых рук. Свечение в его ладонях усилилось, всколыхнулось, разрослось в размерах и стремительным комом поднялось вверх по лестнице. Оно целиком окутало фигуру Эркеля, защищенную прозрачным коконом. Какое-то время Эркель еще удерживал щит вокруг себя, но сила давления была так велика, что он, истончившись, лопнул. Сияние, прорвавшись за оболочку, коснулось тела мага. Он подавился криком, еще сопротивляясь губительной энергии, когда его подняло над ступенями лестницы. Эркель потерял точку опоры, а голубой свет, насквозь пронизывая распростертое в воздухе тело, вытягивал, высасывал из него силы – магические и жизненные. Маг слабел с каждой секундой. Но и Гилэстэлу, похоже, становилось все труднее и труднее удерживать должное равновесие. Он прилагал неимоверные усилия, чтобы не дать истощиться магическому потоку, питающему его. Хотя бы до тех пор, пока его противник не ослабеет настолько, что с ним можно будет справиться обычным железом.Если бы кто-то в этот миг оказался в непосредственной близости от магистра, он увидел бы, как пряди его волос на висках внезапно потеряли свой блеск, став из белых седыми. Гилэстэл внутренне уже торжествовал победу, глядя, как бессильно повисли руки и запрокинулась голова болтающегося внутри искрящейся сферы мага. Боль, пронзившая внезапно кисти рук, заставила магистра вскрикнуть. Созданный им кокон исчез, оставив после себя лишь легкий запах озона. Неведомая сила мягко опустила Эркеля на мраморные ступени. Гилэстэл, чувствуя полное опустошение и разочарование, рухнул на колени, и, превозмогая бессилие, оглянулся. И зажмурился, застонал сквозь зубы от бессилия, злобы и ненависти. К нему приближались те, кого он больше всего на свете хотел видеть мертвыми. Вера подошла к магистру, и, глядя на него сверху вниз, произнесла. - Всё. Поединок окончен, ты проиграл. Со мной тебе уже не справиться. Все твои друзья погибли. И Астид, и Иннегард, и Улле. И мне очень жаль их. В её голосе прозвучала скорбь. Вера отвернулась от магистра, и по ступеням поднялась к неподвижному Эркелю. Склонившись над магом, Вера коснулась ладонью его лба. Полуэльф вздохнул и открыл глаза. - Вайра? - Всё закончилось, Эркель. - Он что, мертв? – маг приподнялся. - Нет, - успокоила его Вера, и отодвинулась, давая возможность разглядеть сгорбившуюся на полу беловолосую фигуру с поникшей головой. Эркель кивнул, и, поддерживаемый Ори и Сарлисом, поднялся на нетвердые ноги. Они спустились в разгромленный зал. Магистр не поднял головы, когда Эркель, остановившись в десяти шагах от него, покачал головой. - Я сдержу свое слово, Гилэстэл. Я сохраню тебе жизнь. Ты увидишь Эдельтелад, ибо отправишься туда вместе с нами. Но не в качестве завоевателя, а в качестве пленника. Приговор тебе вынесут эльфы. Магистр молча выслушал слова бывшего ученика и друга. Тяжело опираясь на колено, он поднялся и взглянул на Эркеля. И тот увидел, что Гилэстэл изможден и обессилен, но не побежден. Он стоял, сгорбившись и тяжело дыша, поочередно разглядывая противников. Взгляд, полный непримиримой ненависти и злобы, остановился на Вере. - Это ты, - оскалившись, прошипел магистр. – Это ты виновата в том, что случилось. Ты думаешь, что можешь спасти их? – кивок в сторону Сарлиса и Эркеля. - Ты ошибаешься! Они увязли в своем прошлом, словно мошки в смоле, и захлебнулись в нем, застыли в янтаре времени. Тебе не по силам разбить эти оковы и освободить самоуверенных и неосторожных насекомых. Но даже если тебе это удастся, они все равно мертвы. Уже шестьсот лет. Я потратил слишком много времени на то, чтобы отполировать и придать совершенную форму каждой бусине в моем янтарном ожерелье. И я не позволю просто так разорвать его, отобрать у меня то, что принадлежит мне по праву. В свое время я допустил оплошность, позволив тебе жить. С этими словами магистр выпрямился, и, собрав воедино последние оставшиеся силы, неуловимым движением руки метнул в Веру ослепительно-белую молнию. Никто из стоящих подле Веры друзей не ожидал такой прыти от загнанного в угол, и, как все считали, уже обессилевшего, магистра. Никто, кроме Ори. Пока Гилэстэл произносил свой монолог, он приблизился к Вере и остановился рядом, не спуская с магистра недоверчивого и подозрительного взгляда. Его реакция была молниеносной - отшвырнув Веру в сторону, Ори принял предназначавшийся ей удар. Уже падая, Вера увидела, как тело довгара окутало белое сияние, приподняв его над полом, выкручивая и ломая ему кости, а затем угасло, рассыпавшись по рухнувшей на пол фигуре мерцающими искрами. - Ори!!! – вопль огона оглушительным медвежьим ревом ударил по ушам, и Троди бросился к поверженному другу. - Отец!!! Вера закричала, её захлестнула слепая ярость вкупе с всепожирающей жаждой мести. Глаза Гилэстэла были полны ужаса от осознания совершенной им непоправимой ошибки. «Нет…» - прошептал он. Не вставая с колен, Вера выбросила вперед руки. От её ног в сторону Гилэстэла, даже не пытавшегося защититься или бежать, устремилась невидимая волна, сметающая и размалывающая в мелкую пыль все на своем пути. В долю секунды она достигла обреченно застывшего в неподвижности магистра, и поднялась вверх, обтекая тело Гилэстэла, сжимая и душа его, застывая на нем толстой прозрачной коркой. Через минуту все было кончено. Эльфы потрясенно смотрели на то, во что превратился недавний властитель мира – глыба прозрачного камня с вмурованным в него телом. На лице Гилэстэла навечно застыло выражение безысходности и страха. - Мошка в янтаре, - поежившись и судорожно сглотнув, прошептал Эркель. Но Веру не интересовал результат её магических действий. Она подползла к Ори, лежавшему на полу, словно тряпичная кукла, с неестественно вывернутыми конечностями. Вера глухо застонала, понимая, что помочь ему уже не в силах, и чувствуя, как нарастает в сердце боль. Но слез не было, их высушили утихшая ярость и навалившееся многотонной тяжестью горе. А огон неприкрыто рыдал, раскачиваясь из стороны в сторону над телом довгара и дергая себя за бороду. Воздух в нескольких шагах от Веры сгустился и потемнел. Лицо овеяло холодом, и она потрясенно воззрилась на появившееся из мрака видение. - Валарэ? - Ну, вот мы и встретились снова, Вайра, - демон, бесшумно взмахнув крыльями, опустился на искореженные плиты пола. - Что тебе здесь нужно? - Я пришел забрать то, что мне причитается. Он повернулся и взглянул на сотворенную Верой статую. От неё отделилась черная тень, и, повинуясь безмолвному зову, поплыла в сторону Валарэ. Вера, замерев, наблюдала за её плавным движением. Когда тень вплотную приблизилась к демону, он протянул руку с длинными когтистыми пальцами, и прикоснулся к ней. Тень стала уменьшаться, сжиматься, пока не превратилась в черный клубок, лежащий на ладони. Валарэ сомкнул пальцы, а когда разжал их, ладонь была пуста. - Ты говорил, что эльфы уходят в свет, - дрожа, произнесла Вера. Фиолетовые глаза с кошачьими зрачками обратились к ней. - Он так долго доказывал, что он человек. Мы ему поверили. - Теперь ты уйдешь? - Нет. Еще не всё, - демон взглянул на тело Ори. - Ты не посмеешь забрать его! – Вера поднялась во весь рост. - По какой причине? - Я не позволю тебе! - Ты не в силах помешать мне, Вайра, - спокойно произнес Валарэ. - А это мы посмотрим! – с раскрытых ладоней сорвался огненный шар, и устремился в сторону демона. Но, едва он коснулся крылатого посланца Тьмы, Валарэ на мгновение закрыл глаза и вобрал в себя брошенную в него Верой энергию. - Это бесполезно, поверь мне, - голос демона звучал ровно. - Значит, он и есть та плата, о которой шла речь? - Да. - Так ты знал? Ты знал, какова будет цена, и не сказал? – Вера задохнулась от возмущения и гнева. - Это не моя прихоть, Вайра. Это записано в Договоре, и не нам с тобой менять его условия. - Да плевала я на ваш договор! – заорала Вера в лицо Валарэ. Троди, недоуменно глядевший на беседующую с пустотой Веру, вздрогнул. - Я сейчас возьму и сдохну, назло всем вам, и накроется весь ваш подлый сговор, высокопарно именуемый Договором. Что, съел, демон-хранитель?! Такие обстоятельства учтены вашей канцелярией? - Да. Вместо тебя найдут другую. Или другого. Но будут новые жертвы, новые потери. Подумай, Вайра. Твой путь близок к завершению, так зачем прерывать его, когда ты почти достигла цели? Вера молча стояла перед демоном. Обжигающие лицо слезы безысходности навернулись на глаза. Она опустилась на колени, молитвенно сложив руки на груди. - Прошу тебя, не забирай его. Подари ему если не свет, то хотя бы покой. - Я не исполняю просьб. Я заключаю сделки. - Так возьми меня вместо него. - Ты забыла, Вайра. Ты и так наша. Демон отвел глаза от сотрясающейся в рыданиях Веры, и взглянул на тело Ори. Черная тень, освобожденная его взглядом, на мгновение прильнула к Вере, а затем, покорная темному ангелу, исчезла в его ладонях. - Прощай, Вайра. Фигура Валарэ стала таять, растворяться в темном воздухе. - Будь ты проклят, Валарэ! Будь проклята Тьма! Будь проклят Свет! – Верин крик, вырвавшийся из глубин её души, испугал эльфов, на протяжении всего разговора недоуменно оглядывающих зал в поисках невидимого и неслышимого собеседника Веры. Но даже их эльфийское восприятие уловило лишь зыбкий призрачный силуэт, по форме напоминающий птицу с расправленными крыльями. Когда затихло мечущееся в стенах эхо, они увидели, что Вера, сраженная последним шквалом эмоций,горько и безутешно плачет, упав на изуродованное, бездыханное тело Ори. И эльфы печально склонили головы, отдавая дань скорби и уважения человеку, пожертвовавшему своей жизнью и душой во имя другого человека.