Нарушив напряженную тишину, перекрывая щелканье граней ключа, отозвавшись многоголосым эхом в колоннах и разрушая хрупкие образы воспоминаний, в уши ворвался крик. - Вайра, нет!!! Она вздрогнула и резко обернулась. Ключ замер в замочной скважине. По далекой лестнице, вытянув в предостерегающем жесте руку, сбежал Эркель. Еще один. А за его спиной, держа наготове оружие, спускались Ори, Троди и Сарлис. Вера замерла, не смея верить собственным глазам. Чувствуя, что начинает медленно сходить с ума, отступила назад и вжалась спиной в дверные створки. Второй Эркель меж тем спустился на мраморные плиты, и медленно, шаг за шагом, двинулся к ним. - Вайра, это я, Эркель. Настоящий. И со мной твои друзья, они живы. Гилэстэл солгал тебе. Он не успел их убить, хотя очень хотел. Все это время он держал их в подземелье Норхета, убеждая тебя в том, что они погибли. Он убьет и тебя, как только ты отдашь ему все, чем владеешь – лореланты, свои знания, храм, свою силу. А потом он хочет отправиться в Эдельтелад, и уничтожить всех, кто живет в Долине. Скажи ей, Гилэстэл! Открой ей правду! Признай, что ты монстр - бездушное, безнравственное, бесчестное, жестокое чудовище с извращенным умом! Вера в смятении перевела взгляд на магистра. Тот стоял, выпрямив спину и подавшись навстречу пришельцам. Лица его Вера не видела, но услышала слова, сказанные спокойным, ледяным тоном. - Вайра, не верь ему. Это всего лишь мороки, его больное воображение. Твои друзья мертвы, ты сама видела их тела на болоте. Продолжай. Открывай портал. - Нет! Вайра, если не веришь мне, послушай их! У мороков нет воспоминаний! Эркель на лестнице обернулся к своим спутникам. Вперед выступил Ори. - Вайра, прошу тебя, дочка, послушай его! Эркель не лжет, в отличие от тех, с кем рядом ты сейчас стоишь. Анарниэлль тяжело ранена, она едва не погибла. Помнишь, как ты очнулась в Гленартане? Помнишь Айну, Ирве? Помнишь, как я учил тебя держать меч в руках? Это я, твой отец! - Гилэстэл, хватит лжи! – снова заговорил Эркель, спустившись в зал, медленно идя навстречу магистру и указывая на его спутников. – Расскажи им всю правду. Расскажи, что стало с их родными, они должны знать. Я не хочу смертей больше. Но если понадобится, я готов сразиться с тобой. И знай – Зараэль в моей власти. Я предлагаю её жизнь в обмен на неприкосновенность эльфов Долины. Если нет - твоя дочь умрет. Вера сглотнула, сделала шаг вперед и покосилась на магистра. Его лицо было непроницаемым, но глаза…. В голосе, когда он заговорил, послышалась угроза. - Ты решил торговаться со мной, выдвигаешь мне ультиматум? Глупец, ты так ничего и понял из нашего последнего разговора. То, что ты предлагаешь мне, несоразмерно с тем, что я получаю, отказавшись от твоих условий. Ты ошибся, эльф. Запах терпкой горечи слева. Вера покосилась на полуэльфа сбоку от себя. Каштановые локоны, широко открытые в тревоге синие глаза под сдвинутыми бровями, закушенные губы. Зеркальное отражение того, кто стоял на ступенях лестницы, точная копия. Она скользнула взглядом по фигуре. Взгляд споткнулся о перстень на правой руке мага, сжатой в кулак - черный циркон. Эркель носит рубин в своем перстне. - Хватит болтовни! – голос Гилэстэла оглушительно загремел незнакомыми страшными нотами. – Убейте их! Тяжелое эхо взметнулось вверх по стенам. Лжеэркель первым прыгнул вперед. Вера вскинула руку, и из её ладони, материализовавшись и ртутно блеснув, вылетело сверкающее вращающееся лезвие. Мгновенно ставшие черными и мокрыми от крови, волосы облепили вонзившийся в основание черепа диск, и Астид рухнул на мраморные плиты. Смертоносное лезвие рассыпалось фейерверком под его головой. - Астид!!! Вера еще не успела опустить руку, как Гилэстэл, Улле и Иннегард бросились к магу, в агонии дергающемуся на полу. По гладким плитам быстро расползалось темное пятно. - С-с-пасс-ии… За-ра… аэ… - тонкие пальцы скребли каменный пол. На тонких губах вздулись кровавые пузыри, стальной блеск в глазах потух, превратив зрачки в тусклый мертвый свинец. - Астид, - глухо выдохнул Гилэстэл, и порывисто стиснул узкую неподвижную ладонь полуэльфа. А потом закричал – дико, яростно, хрипло. Крик утих, и, шумно втянув воздух, магистр поднял наливающиеся кровью и безумием глаза на застывшую в немом потрясении Веру. - Ты… Ты сдохнешь немедленно. Мне наплевать, как я получу твой лорелант. - Вайра, беги! Голос Сарлиса вывел её из оцепенения, и Вера метнулась в сторону. Деревянные створки дверей, где она только что стояла, разлетелись десятком горящих обломков, когда в них вонзилась выпущенная магистром ослепительно-белая молния. В образовавшийся проем снаружи ворвался ледяной ветер, неся на своих крыльях колючие комья снежной крупы. Вера, пригибаясь и прячась за колоннами, мчалась к друзьям. А кругом, валя и круша камень, бушевала буря. Рядом, словно срезанная у основания острым ножом,рухнула колонна, преградив путь и осыпав градом острых осколков. Вера вскрикнула и упала на колени – увесистый кусок мрамора больно ударил её в спину. Взвихрившаяся сухая пыль запорошила глаза, лишая возможности видеть. - Улле, убей эту тварь! Иннегард, займись остальными! Эркель мой! Голос магистра за спиной заставил Веру на четвереньках отползти под прикрытие обломка колонны. Она услышала хруст камня под ногами Улле, бегущего в её сторону. Вжавшись спиной в резную лепнину, Вера затаилась, прислушиваясь и пытаясь определить направление. Совсем рядом грохнулась еще одна колонна. На руки, которыми Вера прикрыла голову и лицо, посыпались осколки, царапая кожу и набивая синяки. Улле мягко вспрыгнул на обломок, под которым сжалась в комок Вера. Заглянув вниз и мстительно прищурившись на неё, он присел, коснувшись руками камня. - Думала, я тебя не найду? Слова, вылетая из красивых губ, трансформирующихся в клыкастую пасть, переросли в оглушительный звериный рык, а кружева на элегантном камзоле превратились в жесткую шерсть. Над Верой, оставляя на граните следы кривых когтей, переступал лапами громадный бурый волк. Алым светом блеснули глаза чудовища, и зверь прильнул брюхом к камню, готовясь к броску. В это мгновение свистнула в воздухе стрела Сарлиса, и маг, взвыв от боли и мгновенно развоплотившись, схватился за правое плечо. Вторую стрелу,незамедлительно последовавшую за первой, он отразил магическим щитом. Древко разлетелось на мелкие щепки, а сам эльф, так вовремя пришедший на помощь Вере, был остановлен на середине прыжка. Согнувшись пополам, он выпустил лук и приготовленную уже новую стрелу, и сполз на пол. - Р-раздавлю, как чер-рвя, - прошипел-прорычал Улле, на мгновение забыв о Вере. Кусок камня, под которым в безуспешных попытках вдохнуть в сдавленные легкие хоть немного воздуха корчился Сарлис, шевельнулся и стал подниматься над эльфом. Это, тряся головой и продирая глаза костяшками пальцев, Вера увидела уже вполне отчетливо. Ей хватило доли секунды, чтобы собраться с силами, и к фигуре, возвышающейся на обломках колонны, с кровоточащих ладоней устремилось гудящее облако. Улле вскрикнул, как только первое насекомое впилось ему в щеку, пытаясь отмахнуться от застлавшего вокруг него воздух роя. Но Вере некогда было слушать его крики, заглушаемые жужжанием жестких крыльев, когда черное облако окутало фигуру целиком. Она едва успела удержать на весу рванувшуюся вниз глыбу, и, отведя её в сторону от принца, опустить на пол у его ног. Сарлису наконец-то удалось распрямить спину, и теперь он жадно вдыхал пыльный воздух. Вопли Улле стихли. Вера бросилась к Сарлису и опустилась на колени возле него. - Сарлис! Цел? - Цел… - эльф сел, выгнув спину, скривился. – А-а…. И с ужасом и омерзением отпрянул от свалившегося в нескольких шагах от них скелета в остатках одежд Улле. Вераглянула на то, что сделала саранча, вызванная к жизни её заклинанием, и согнулась в рвотных спазмах. А темный звенящий рой утихал и таял, опадая сухими хлопьями на останки мага. Сарлис, окончательно придя в себя, схватил Веру и затолкал под прикрытие гранитных обломков. Выглянув из укрытия, эльф увидел огона и довгара, притаившихся за широкими колоннами.А за ними, переводя взгляд с одной на другую, наготове стоял Иннегард, представляя собой хорошо освещённую и неподвижную мишень. Глаза принца загорелись, он сполз под обломок, ища взглядом свой лук. Но едва взглянув на него, разочарованно и горестно застонал – порванная тетива болталась двумя шнурками. Рядом прошелестели мелкие осколки, и Вера присоединилась к эльфу. - Ори! – взволнованно прошептала она. – Троди! В эту минуту маг поднял руки, вытянув ладони к колонне, за которой притаился довгар. - Ори! Да беги же! – прошептала Вера. А потом, повинуясь мгновенному импульсу, вскочила на камень. - Иннегард! Маг дернулся, и сделал несколько шагов вперед, увидев её. - Иннегард, легко убивать тех, кто слабее тебя! Сразись со мной! Улле проиграл, а ты? Вера, игнорируя предостерегающие возгласы Сарлиса и отчаянные жесты Ори и Троди, спрыгнула на пол и двинулась навстречу магу. - Мне все равно, в какой очередности отправить вас в преисподнюю. Если так хочешь, то будешь первой. Полуэльф криво усмехнулся, качнул головой и устремился к нимхийке. Она не стала ждать, пока маг приблизится к ней. Скользнувшие с плеч в её ладони туманные струйки на глазах материализовались в сверкающие острия. Воздух между Верой и Иннегардом наполнился звоном, и острые ледяные стрелы рванулись навстречу магу. Но ни одна не поразила цель. Под потоком пламени, исторгаемого из ладоней мага, лед пшикнул облачками пара. А фигура бегущего навстречу мага вдруг исчезла и материализовалась позади Веры. Ей не хватило времени, чтобы уклониться от удара, она смогла лишь поставить немудреную защиту, сплетя пальцы в защитном знаке. Тело словно прошили тысячи огненных нитей, когда брошенная магом энергия прошла сквозь неё. Но Вера выдержала, и, посчитав, что атака не удалась, расцепила руки, намереваясь ответить. Но не успела. Незамедлительно последовал второй шквал, сильнее первого. Он накрыл её с головой, обжигая, завертел, приподнял над полом и швырнул навзничь на осколки колонн. Сквозь темные пятна в глазах Вера увидела, как к Иннегарду с разных сторон кинулись Ори и Троди. Но маг, даже не сочтя необходимым повернуться к ним лицом, резко выбросил руки в стороны. Довгара и огона отшвырнуло далеко от того места, где силилась совладать с непослушным телом нимхийка. По-прежнему не сводя с неё глаз, маг поднял оброненный огоном топор. - Это будет не сразу, - проинформировал он Веру, приближаясь к ней. В его глазах все сильнее разгорался жестокий огонь. За спиной Иннегарда мелькнула тень и коротко свистнула сталь. Но, как ни быстра была атака эльфа, маг сумел уклониться от двух его мечей. Топор в руках мага, завертевшись вихрем, сломал один из тонких клинков, а другой, жалобно звякнув о камень, упал на пол в нескольких шагах от Веры. Удар, направленный полуэльфом в грудь Сарлиса, был нанесен не острым лезвием, а обухом тяжелого топора, задевшим принца лишь по касательной. Но сила его была так велика, что эльфа отбросило в сторону, и он ткнулся лицом в пол. Вера с ужасом смотрела, как молниеносно маг расправился с её друзьями. Красивое лицо полукровки обратилось к ней, и по телу жаркой волной прокатился страх. Иннегард, понимая, что помешать ему уже никто не в силах, медленно подошел и, остановившись над ней, поднял в замахе топор. - Много чести тратить на тебя магию. Я попросту обкорнаю тебя, как деревянный чурбак. За Астида, за Улле. И учти – с головой ты расстанешься в последнюю очередь. По залу пронесся порыв ветра. Вера зажмурилась, ища в себе остатки сил, и мысленно взмолилась: «Валарэ, ты же обещал защищать меня, так помоги мне сейчас!». Словно в ответ на мольбу медальон на её шее задрожал, золотая искра в середине лореланта зажглась солнечным пламенем. А от медальона по всему телу потекли потоки живой плотной энергии. Вера физически ощущала, как она струится по венам, восстанавливая чувствительность, придавая сил. Она распахнул глаза, метнула взгляд туда, куда упал меч Сарлиса, и протянула к нему руку. Клинок сдвинулся с места, прыгнул к ней в ладонь и Вера, приподнявшись, вонзила острое лезвие в то место на теле мага, где по всем законам у него должно было находится сердце. Оно там и находилось. Иннегард, сильный маг и жестокий воин, умер мгновенно, не успев понять, что произошло. Топор выпал из ослабевших рук, и полуэльф рухнул поперек Веры. Она выползла из-под тела мага, ставшего тяжелым и неподъемным. Пошатываясь и держась за голову, присела возле эльфа, всей душой надеясь, что тот все же жив. Вера дотронулась до слипшихся черных волос, облегченно вздохнула и несильно потрясла его за плечо. - Сарлис. Сарлис! - М-м... Принц шевельнулся и медленно приподнялся, повернул к ней разбитое лицо, залитое кровью. Вера отерла его подолом рубахи, и, убедившись, что с эльфом все в порядке, побежала туда, где из-под кучи осколков выбирался огон. - Троди? Все цело? - Вайра! – огон расцвел в улыбке, увидев Веру. – Как же я рад тебя видеть! И как это ты связалась с этими… этими… Он никак не мог подобрать подходящее слово. - А где Ори? - Вера в тревоге оглядела зал. - Ори? – Троди беспокойно завертел головой. Вера оглянулась туда, куда Иннегард отшвырнул довгара. И увидела его, ворочающегося на засыпанном каменной крошкой полу. - Да вон он. Что с ним, твердолобым, будет, - проворчал огон в пыльную бороду. Но глаза его радостно сверкнули. - Отец! – Вера быстро, насколько позволяло ей ноющее тело, бросилась к довгару и обняла его. – Я думала…. Мне сказали… - Ну-ну, уже все кончилось, - Ори сел, прижал к себе девушку, ободряюще поглаживая по спине. – Мы живы, и снова вместе. Теперь все будет хорошо. Ты вся в крови! Ты что, ранена?! Отстранив от себя, он с тревогой оглядел её.