— Вот что, Йуна. Ты останешься здесь и будешь разбираться со своим новым обликом, учителя я тебе пришлю. Леран, — обернулся, внимательно смотря на вымотанного друга, — ты отдыхаешь, а затем… господин моей личной гвардии капитан ищешь мне новых гвардейцев. И старых тоже, если кто-то не продался и сумел выжить. Ошарашенный нежданным назначением друг только и успел кивнуть. Ничего, привыкнет. Пора уже выходить из тени и брать на себя ответственность. Слишком мало было тех, кому бы Алильен без колебаний теперь доверил спину. На данный момент — всего двое. — Я же пойду во дворец. Йуна явно хотела возразить — сверкнула отнюдь не смиренно яркими полночными глазами, в которых на мгновенье растворился зрачок, но Алильен уже отвернулся, предоставив своей команде лишь выполнять его распоряжения. Пусть она научиться знать свое место теперь, относительно безболезненно, а не потом, когда проявит непокорность при императоре. Не хотелось бы, чтобы её очаровательная голова покинула плечи, а снисходительно относятся только беременным или же тупым, как пробка, самкам — последних женщинами язык не поворачивается назвать. Именно что самки для утех. Мужчина быстрым шагом прошел в строго обставленную комнату, где хранилось уже много лет под тем же заклятьем стазиса, что и в пещере, все самое необходимое. В том числе и официальная форма наследника, являющая собой два искусно расшитых халата-кимоно — одно нижнее, легкое, под полупрозрачные шаровары, а второе — тяжелое, из жесткой ткани, покрытой заклятьями и искусно расшитой узорами, все в родовых цветах. И пусть сейчас у него не было титула наследника, но и права одеть церемониальную одежду он не утратил. Плотный пояс лег поверх одеяния, к нему был прицеплен короткий клинок, украшенный острыми и неприятными для врагов зазубринами. — Азза! — повелительное шипение, и рядом тут же возникает низшая, услужливо кланяясь и униженно лебезя. В другой день бы наказал тварь, чтобы не стучала, но сейчас было не до того, потом всегда можно развеять, — ритуальную прическу, быстро. — Как приказывает темнейший лорд, да, да! Все так, так! Уродливая зеленокожая прислужница ловко и привычно расчесала казавшиеся жесткими пряди, мигом сотворив привычную прическу, состоящую из нескольких переплетенных между собой кос, каждая из которых была снабжена смертоносным оружием. Самому демону оно бы не повредило, а вот врагам… Высокий, все ещё слишком белокожий и капельку изможденный мужчина в зеркале жестко усмехнулся. Пусто и равнодушно смотрели алые глаза. Пора. Алильен услал прислужницу, начертив знак вызова. Давно это было в последний раз… в сердце мешалась горечь и ярость — не такой уж он бесчувственный, как хотел бы. Даже таким тварям, как он и его семья, иногда нужна капля тепла и доверия. Линии засветились, образуя спираль. Теперь, если император подтвердит вызов, то откроется портал прямо к нему. Крайнее средство, коим наследникам разрешалось пользоваться только в ситуациях государственной важности и угрозы трону. Впрочем, на этот раз ждать и вовсе не пришлось. Почти сразу воздух в помещении задрожал и, мерцая и переливаясь, перед ним развернулась воронка портала. Мужчина криво усмехнулся. «Как будто ждали», — подумал он и недобро сощурился. Хотя, может, так оно и было. Кто знает, какие планы у императора на старшего сына и первого наследника трона. Отец никогда не вмешивался в их отношения с Ранкаром, предоставляя им самим решить, кто сильнее, лишь наблюдал и получал удовольствие от их вечного противостояния. Альен не сомневался, что император прекрасно был осведомлен о том, что с ним произошло, но опять-таки, предпочел не вмешиваться. Право сильнейшего, чтоб его… Алильен попал прямиком в тронный зал, где на возвышении, на величественном, высеченном из цельного камня и отделанном драгоценностями троне, восседал Император даэмонов, Первый клинок Империи, Судья и Палач. Ему было уже девять тысяч лет, но, как и все даэмоны, он не старел. Внешне он был ровесником своим старшим сыновьям, но, стоило заглянуть ему в глаза, как становилось понятно — они не могут принадлежать молодому демону. В этих глазах плескалась вечность. Император встречал сына в церемониальном одеянии, но в этом-то как раз не было ничего удивительного. У Его Величества было слишком много дел, чтобы менять наряды по сто раз на дню. Только вот кроме них, в зале больше никого не было, и это настораживало. Он не знал, чего ожидать от отца, и был максимально сосредоточен, когда приветствовал своего правителя. Ирренатэрр поднял руку, давая понять, что церемоний достаточно. — Кровавой луны, сын мой. А ты не торопился домой. Слишком долго отдыхал от бремени власти, — казалось, что в безмятежном голосе звучала издевка. Вот как. Отдыхал. Слова императора злили, разжигая пламя ненависти, которое и не думало утихать, и Алильен мысленно пожелал ему провалиться в бездну, а ещё лучше, отдохнуть в той ловушке организованной Ранкаром. Хотя он понимал, что император никогда бы так не подставился, да и сейчас специально и расчетливо выводит его из себя. Зачем?. Алильен был сильнее, умнее и коварнее всех своих братьев и сестер, но до императора ему было далеко. Впрочем, он не сомневался, что когда-нибудь достигнет этого уровня. Мудрость и опыт — дело наживное, главное, чтобы никто не мешал их приобретать. Внешне наследник оставался абсолютно безмятежен и лишь слегка склонил голову в извиняющемся жесте. — Прошу простить меня, мой повелитель. Такого больше не повторится. — Я очень на это надеюсь, — задумчиво заметил Ирренатэрр, подойдя к сыну, и, остановившись напротив него на расстоянии вытянутой руки, продолжил, — я никогда не вмешивался в вашу борьбу за власть, ты знаешь. Но в этот раз Ранкар перешёл все границы. Он имел право убить тебя, но вместо этого заточил и использовал, как источник энергии для открытия порталов в другие миры. Не трудно догадаться, для чего ему это. Он хочет пойти на них войной, захватить и безраздельно властвовать, а потом, набравшись дармовой силы, уничтожить меня. Глупец. Чтобы пройти в другие миры, нужно распечатать все двенадцать порталов. У тебя не хватило бы на это сил. Но, даже если бы ему это каким-то образом удалось, он потерпел бы поражение в первом же мире. Он слишком горяч и самонадеян, такие погибают первыми. А я не могу допустить, чтобы о моих детях говорили, как о проигравших. Если мы пойдем на кого-то войной, то вернёмся только с победой. Если решим захватить другие миры, мы это сделаем, — впервые на памяти Альена отец высказался настолько прямо. Закончив свою, надо заметить, немного пафосную речь, и, обойдя Альена кругом, император снова оказался напротив него, — но пока нам это не нужно, — закончил он мысль, — Империя процветает, она богата и могущественна и глупые порывы твоего брата мне порядком надоели. Альен внимательно слушал отца и понимал, тот говорит о наболевшем. Конечно, он в состоянии сдерживать Ранкара и, уж тем более, он не дал бы ему распечатать все порталы, но ему определенно все это надоело и ему больше не надо ничего говорить, Альен уже услышал разрешение покончить с Ранкаром раз и навсегда. Но император и не думал заканчивать разговор — напротив, верховный даэмон лишь скользнул назад к трону, продолжая: — Если бы ты не вернулся, мне пришлось бы смириться с тем, что когда-нибудь он встанет во главе Империи, признаться, думал об этом с содроганием… Пожалуй, мне пришлось бы нарушить собственные законы, — он замолчал, позволяя сыну осознать сказанное. — Но ты вернулся. Я не сомневался в тебе, сын, — заметил он, усаживаясь на трон, — докажи, что ты вернулся не зря. Алильен понял, что на этот раз аудиенция окончена, поклонился, развернулся и направился прочь из тронного зала прямиком к порталу, чтобы вернуться к своей мышке, с которой ещё предстоял нелегкий разговор, да и не только. На этом мысли Альена ушли совсем в другую сторону. Он сильно, со свистом втянул в себя воздух. Невыносимо, невозможно сильно хочется ею обладать! Такой, в облике демона, она была особенно привлекательна для него. Он с усилием отогнал от себя эти мысли, сейчас не время. Разрешение получено. Он убьет Ранкара, и Йуна ему в этом поможет. Он специально не стал говорить отцу ничего про маленькую смелую человечку, которая помогла ему сбежать, и которую он сделал частью себя, проведя опасный ритуал. Отец… император слишком непредсказуем, он может отобрать у него Йуну, даже не смотря на то, что они связаны. Лучше он придержит этот козырь в рукаве, а когда все закончится, Ирренатэрру не останется ничего, кроме как позволить сыну и наследнику оставить Йуну при себе. Осталось дождаться, пока Ранкар прибудет обратно в столицу. Осталось чуть-чуть. Совсем немного. Демон зло усмехнулся, не разжимая губ, и перенесся в убежище. Почти дом. Почти его женщина. Почти… Он уже не видел, как холод в глубоких, темных глазах древнейшего демона сменился искренним беспокойством и каплей тепла. Может, Ирренатэрр и не способен был любить в полной мере, но он дорожил единственным из старших сыновей, кто дожил до этого момента и гордился им. Острые, клиновидные когти разрезали воздух. От замершей фигуры императора во все стороны прянула жуть. «Я солгал. Если бы он посмел убить тебя, я бы лично провел ритуал Черного поклонения и отдал бы его в жертву нашему богу, смотря, как жизнь по капли уходит из него день за днем, и он осознает свою беспомощность и погружается в безумие все глубже. Все ради тебя, мой наследник». Непривычная мягкая мысль вдруг коснулась сознания вошедшего в портал Алильена. «Возвращайся навсегда, сын. Я буду тебя ждать…» Что бы Алильен не утаил от него — это будет интересссно. О да! Глава 10 Если вам удастся найти кого-то, с кем вы можете обняться и закрыть глаза на весь мир, вам повезло — даже если это продлится всего минуту. © «Имя ветра» Патрик Ротфусс Йунали Поволноваться по поводу происходящего во дворце Леран мне не дал — сначала погнал обустраиваться на новом месте — здесь, пожалуй, было не менее комфортно, чем на островах, да и климат в этой части империи был столь же благоприятен. Как было сказано в выданных мне книгах, изначально в мире Варриадр проживало лишь несколько коренных народов, и здесь существовало всего два континента — северный и южный. После первого раскола межмировой Грани и пришествия чужаков, на планету обрушились катаклизмы: цунами, извержения вулканов, сдвиги земляных пластов и подземной коры, называемой на Земле тектоническими плитами. Чуть не наступил Ледниковый период, но тут уже подоспели маги — в основном, чужаков. Аборигены больше практиковали странные обряды, основанные на единении с природой и шаманство. Катастрофу дружно предотвратили и принялись делить образовавшиеся земли — теперь континентов было уже шесть, а климат почти везде стал умеренным, кроме самого северного клочка суши под названием Годор. К чему я все веду? Ак тому, что жару на эти земли вместе со своей исконной магией принесли чуть позже именно демоны, уходившие из своего мира после очередной глобальной войны. Беглецы, впрочем, быстро приспособились, и прадед нынешнего императора (все же продолжительность жизни пока не укладывалась в голове) начал активное завоевание этих земель. Для более эффективного управления (ведь Закатная империя была расположена на нескольких континентах) был создан институт наместников, каждый из которых был связан кровным родством и клятвами вассалитета с императором… Зевнула, протирая слипающиеся глаза. Несмотря на спускающиеся сумерки, Альена все не было, но… он мужчина, и мужчина сильный, я уже поняла, что беспокойство за свою жизнь демоны ценят как-то превратно — как будто их подозревают в слабости. Возможно, и я так научусь. В голову упорно лезли мысли о гареме прекрасных демониц. Отчего-то хотелось оттаскать демонюгу за хвост, да только глупо все это, и я давно не ребенок, чтобы тешить себя иллюзиями… Дурные, усталые мысли… Ещё и учитель какой-то на горизонте скоро объявится… Я не заметила, как уснула прямо в мягком кресле, в библиотеке. И во сне мне снился длинный хвост с пушистой кисточкой, который ласково гладил меня по рукам и щеке, а ещё — поцелуи — горячие, тянучие и пьянящие. Когда я проснулась, за окном уже темнел вечер. Тело было полно приятной неги — признаться, даже вставать не хотелось. Бывают такие моменты, которые хочется длить и длить — вот и это ощущение тепла и безграничного счастья, не уйдет ли, стоит лишь ступить босяком на пол? Но и горазда же я все-таки спать! Наверное, сказались усталость и стресс после ритуала, все же не каждый день обзаводишься лишними частями тела. Потянулась, разминая затёкшие мышцы. Спать в кресле все же оказалось весьма неудобно, да ещё и крылья изрядно мешали, так что, увы, но заветная нега действительно быстро сошла на нет. Прятать их я пока не умею, а потому приходится чуть прогибать спину, когда сидишь. Эх… Времени прошло достаточно, и Алильен уже должен был вернуться. Вот стоило только подумать о демоне, как тут же рванула с места, но у самых дверей библиотеки резко остановилась. Так, стоп, Ульяна. Или все же правильней будет Йуна? А, неважно. А важно то, что я даже отчёта себе не отдаю, насколько этот демон стал дорог для меня. Уж не влюбилась ли часом, дорогая? Впрочем, что за бред? Нет, конечно. Мне не выжить без него в этом враждебном мире, вот и все. А то, что я так отчётливо ощущаю нить, ведущую от меня к нему, так это последствия ритуала, ведь мы же теперь связаны, фактически он меня создал заново. Узнать бы еще, что именно это значит. Но есть и положительные моменты — я теперь точно знаю, что Альен где-то здесь, в доме и что с ним все хорошо. Немного успокоившись, мысленно нерешительно потянула за ту самую нить. Она отозвалась, натянулась, и я пошла по ней, точно зная, что она приведет меня к Альену. Слишком много уже накопилось вопросов, и в кое-то веки я была полна решимости вытянуть ответы на них из одного неугомонного демона. Нить привела меня в небольшую, уютную гостиную, где один демон и один полудемон расслаблялись в компании янтарного напитка, разлитого по пузатым бокалам. Отдыхаем, значит, от государственных забот, а как же я? Я, может, тоже не отказалась бы снять стресс таким способом. Увы, не дали мне развить эту мысль, мужчины почти сразу заметили меня и, неожиданно, на губах поднявшего голову Алильена промелькнула улыбка: — А, Йуна, уже проснулась? — Встать — точно встала, а вот насчет проснуться — пока ничего не могу сказать, и почему меня никто не разбудил? — капелька недовольства прорвалась-таки, особенно, когда проклятый хвост стеганул по ногам — никак не могу привыкнуть его убирать. — Моя вина, — старший даэмон лениво облизнулся, продемонстрировав впечатляющие парные клыки, — ты так сладко спала, что не решился потревожить. Вот как тут обижаться, как дать понять, что беспокоилась, что это не пустая прихоть? Знают ли они вообще, что такое настоящее беспокойство и забота? Может, тело мое и изменилось, но душа была пока все ещё слишком человечной. — Ясно, — коротко заметила, смягчаясь. — Как ты устроилась? — мужчина плеснул в пододвинутый бокал янтарной жидкости.. — Пока никак, вот даже в своей комнате ещё не была, — решила все-таки пожаловаться на мучителя Лерана, чтобы тому жизнь медом не казалась, — пока что я видела только библиотеку и столовую. Альен вопросительно посмотрел на мага, но тот даже бровью не повел. — Ты сам просил не прерывать обучение, — пожал он плечами. Алильен задумчиво посмотрел на друга, но продолжать тему не стал. Вместо этого лишь кивком голову указал мне на свободный стул — о эта прекрасная демоническая галантность. Спасибо, что не оставил стоять и даже выделил вина. Наконец меня соизволили ввести меня в курс дела. Основная цель была достигнута — император дал добро на любые наши действия. Про меня Альен ему ничего не сказал и так и не назвал мне причину. Просто заметил, что так надо. Ну, надо, так надо, я разве против? Леран за этот день провел большую работу, разыскивая бывших гвардейцев Алильена, так что сейчас уставший маг даже вино цедил без особо энтузиазма. Оказалось, что ни один из выживших гвардейцев не нарушил клятву верности, и все они снова готовы пойти за своим принцем. Все же есть нечто неподдающееся сознанию землянина в этой неподкупной, безумной верности вопреки всему. Нечто сумасшедшепритягательное, заставляющее дышать в этом мире полной грудью и жить, не оглядываясь ни на что. В этот вечер делам мы уделили не так уж много времени, мне лишь рассказали последние новости в общих чертах, а потом мы, наконец, просто отдыхали. Леран наслаждался иршем — напитком, напоминающем коньяк, Альен — возвращением домой, а я… я наслаждалась присутствием Альена. Эта мысль ошеломила, заставив поперхнуться вкусной булочкой с кремом. Да что со мной такое, в конце концов? Почему никак не могу изгнать из своего сердца этого проклятого, свернувшегося там змеей демона с ледяными глазами и жестким характером? Демонюга мое состояние, конечно, заметил, и вот тут-то я с ужасом вспомнила, что он теперь все мои мысли и эмоции знает. Ой-ой-ой, как неудобно-то! Румянец, наверное, впервые с детства подкрался к щекам, окрашивая их свекольными красками. Я попыталась переключиться на что-нибудь другое, поднимаясь и подходя к высокому стеллажу у стены, заполненному разнообразной литературой. Демон лишь понимающе усмехнулся уголком рта, но вслух сказал совсем о другом: — Учиться пользоваться своими новыми возможностями ты начнёшь завтра, учитель, обещанный мной не успел прибыть сегодня.